— Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг — поддержать все устремления монарха?

— Не слушайте его, Дхит! — крикнул Паунцрифл. — Вы были правы в вашем недавнем разговоре относительно того, что Гроа нужна Лумбага, как козе барабан. Помните, я еще сказал, что существует подробный и серьезный план развития Лумбаги при полной поддержке и спонсорстве Земли…

— Не указывайте мне, что делать, Гарвей! — резко оборвал его Джит. — Как сказал уже мой помощник гроссмейстер Уш, в целях поддержки нового правления на Лумбаге мне придется отложить подальше обычные протоколы и вместо них подписать…

— Мне это не нравится! — заговорил Суаш. — Сдается, чужеземцы, вы торгуетесь между собой Лумбагой, как будто этот мешок картошки! Как представитель нового национального правительства планеты, я принимаю на себя временное управление! И первым моим распоряжением будет: погрузить вас всех на ваши вонючие корабли и ракеты и запустить отсюда с собранными чемоданами или без таковых — неважно!

— Дурак! — крикнул Уш. — И ты думаешь, что твой немощный национальный режим будет чего-нибудь стоить без помощи Великой Гроа? Если бы Его Императорское Величество не вышел временно из строя, он приказал бы тебе башку снести за такие слова!

— А к этому могу еще прибавить, дорогой полковник, — сказал Джит: — Части Гроасского Десантного Флота находятся в полной боевой готовности и по первому моему слову могут высадиться и навести здесь по-ря-док!

— Вы не посмеете! — выкрикнул, пытаясь оборвать свою цепь, Паунцрифл.

— Еще как посмею! — возразил Джит. — Я уже вижу триумф Великой Гроа! А теперь, полковник, — он обратился опять к Суашу. — Вы и ваши солдаты могут убираться! Я уверен, что Его Императорское Величество через минуту…

Император сел и тряхнул головой.

— Что-то сегодня сон навалился, — промычал он, поднимаясь на ноги. — Сделайте так, как сказал Джит, полковник.

— Но откуда вы знаете, что он сказал? — позабыв об этикете, изумился Суаш. — Вы, как хладный камень, лежали на полу…

— Да, что-то у меня…

— Он знает, — сказал Ретиф, — потому что знает Уш. Я уже говорил, что Император — всего лишь…

— Да замолчишь ты когда-нибудь, надоедливый землянин?! — зашипел Уш. — Все присутствующие ясно слышали распоряжение, отданное Его Императорским Величеством!

— Ваше распоряжение, вложенное вами же в уста Императора! Вы хотите строить здесь империю. Отлично! Но к беде вашей империи вы, Уш, не можете думать и говорить сразу за двоих. Вот сейчас, например, вы кричите на меня, а ваш протеже опять начинает сползать с трона!

Все взгляды опять обратились на безвольное тело в императорской одежде.

— Боже! — воскликнул Маньян, находившийся вместе с коллегами по миссии в окружении Паунцрифла. — Вы хотите сказать, что мы собирались вручать верительные грамоты кукле чревовещателя?!..

— Не совсем так. Он живой, как и мы с вами, но когда Уш собирал его на своей ферме, он не слишком нагружал Императора серым веществом. Во всяком случае самых важных отделов головного мозга он не имеет и никогда не имел.

Суаш переводил потерянный взгляд с Императора на Уша и обратно. Уш стоял, весь напрягшись, с остекленевшими глазами, продолжая какую-то внутреннюю борьбу.

— Если только это правда…

— Чушь, полковник! — громко произнес Император, вновь принявший вертикальное положение. — Мы полностью доверяем Ушу, самому преданному Нам лицу и самому умному советнику. А теперь Мы приказываем вам удалиться, так как у Нас есть много неотложных государственных дел, требующих скорейшего обсуждения.

— Не уходите! — закричал Паунцрифл. — Полковник Суаш, я взываю к вам от имени человечества! Не уходите! Здесь неизвестно, что может случиться в отсутствии свидетелей!

— Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! — рявкнул Суаш. — А он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим — и точка!

Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в походную колонну и, ритмично отстукивая по паркетному полу, ушли вместе со своим командиром.

— Ретиф! Сделайте что-нибудь! — воскликнул в отчаянии Паунцрифл.

— Сделать что-нибудь, господин посол? Что? — победным голосом сказал Уш. — Исполнен приказ Его Императорского Величества! А теперь, — он подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата Суаша, — теперь разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря — с земными шпионами!

— Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. — Жаль, что они погибнут, но ведь это не я пытался поставить под сомнение божественность Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком для всех, кто вздумает когда-нибудь встать поперек дороги Императору и империи!

— Вы этого не сделаете! — жалобно крикнул Паунцрифл.

— Послушайте, Уш, — заговорил Джит. — Я надеюсь, вы не собираетесь всерьез совершить кровавую расправу в отношении дипломатических представителей Земли? Депортировать их в оковах — да. Но я запрещаю вам убивать их!

— Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, — сказал Уш.

— Его Императорское Величество держит все под строгим контролем и утечки информации не будет.

— Вы уверены в этом? — Джит с большим сомнением оглядел Императора, который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко говоря, неопределенное. — Мне кажется, что Император — плод неудачного лечения лоботомии!

— Почему же вы не расскажете ему еще один небольшой секрет, Уш? — сказал Ретиф. — Пусть он знает, насколько вы его умнее. Расскажите ему об открытии вами надежного метода воспроизводить высшую форму лумбаганской жизни согласно заранее заданному генетическому коду. Расскажите ему о том, что в результате экспериментов у вас родились совершенно необычные виды, которых, однако, вы успешно использовали для терроризирования населения. Опишите ему вашу фабрику солдат на Гру или лабораторию на Спруке, где вы разрабатывали последние детали вашего великолепного передатчика агрессивности.

— Молчать, шпион! — заорал Уш.

— Не скромничайте, — прервал его Ретиф. — Подбросьте послу некоторые детали вашего замысла по плановому конвейерному производству миллионов солдат, экипированных с гроасских складов, и их использованию для создания империи. А после этого вы бы понастроили такие же фермы на соседних планетах, чтобы не загружать Лумбагу. При благоприятных обстоятельствах вы за три недели из ничего получаете отличного пехотинца с полным обмундированием и оружием!

— Ха-ха-ха! — проскрипел Уш. — Это у землян, кажется, называется юмором?

— Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали уйти полковнику с его солдатами, — продолжал невозмутимо Ретиф. — Это был ваш единственный шанс…

— Ты так думаешь? — Уш повернулся к Джиту. — Пришла пора исполнять распоряжения Его Величества! Если вы приведете приговор в исполнение своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии добрососедских отношений между Лумбагой и Гроа.

— Если бы вы имели на господина пола такое же влияние, как и на Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы просто вынужден подчиниться вам, но к счастью, у него своя голова на плечах. И он не будет…

— Ты думаешь, не будет? — крикнул, оскаливаясь, Уш. — Джит, прикажи их расстрелять!

— Вы не посмеете, Джит! — выкрикнул Паунцрифл. — Я категорически запрещаю вам!..

— Запрещаете? Мне? — зловеще прошипел Джит. — Вы заходите слишком далеко, Гарвей! — Он повернулся у Ушу. — Что ж, если вы действительно — я подчеркиваю: действительно — уверены в том, что земляне замышляли убийство Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня…

— Дослушать то, о чем я только что говорил, до конца! — решительно сказал Ретиф. — Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи…

— Да! Да! Да! — заорал Уш. — Самое важное это то, что я, руководитель и начальник подчиненной мне армии, начну захват новых богатых территорий, уничтожая или порабощая на пути враждебные народы и в конце концов превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством!