Я слышал звук: он шел спереди - глухое звяканье! похоже, что нечто тяжелое вынесено на опалубку. Я потянулся внутрь кокпита и вытащил большую шестиэлементную вспышку, прикрепил ее рядом с бортовым журналом и включил. Стало светло. Голос из темноты сказал:

-Кэрлон-уберите этот свет!

Я прижался к надстройке, свет упал на поручень трапа, в нем торчал нож. Я поднял фонарь, и в его свете оказалось лицо. Это был не тот человек, что пробовал на мне свое оружие. Этот был высок, седовлас, в аккуратном сером комбинезоне. В руках у него ничего не было.

-Вырубите свет,- сказал он.- Быстро! Это важно! Я выключил вспышку, но видеть его мог.

-Нет времени объяснить,- сказал он.- Вы должны покинуть судно.

-Я предполагаю, вы принесли с собой лодку? - Вода переливалась через борт, и лодка дрожала подо мной.

-Кое-что получше,- ответил он,- но мы должны сделать это быстро. Пойдемте вперед.

Я не ответил, потому что был на полпути к нему и пытался различить его силуэт на фоне неба, но он был того же цвета.

-Она быстро погружается,- сказал он,- Мой прыжок не изменил этого.

-Ее водяные и бензиновые цистерны пусты,- сказал я,- и она, может быть, еще выплывет. Я выиграл еще один ярд.

-У нас нет времени для выяснения. Осталось лишь несколько секунд.

Он стоял на носовом люке, полуобернувшись налево и вглядываясь в темноту, как будто там было нечто, интересующее его, что он не хотел пропустить.

Я проследил за его взглядом, что он не хотел пропустить. Я проследил за его взглядом и увидел это.

Это была платформа около десяти футов в ширину с поручнями вокруг, которые отражали слабые огни из того, что казалось светящимся блюдцем, укрепленным в центре мачты. Они плыли в ста ярдах от нас, дрейфуя над водой. На платформе находились двое, оба в белых формах. Один из них был тот, кто потопил мою лодку, а другой - маленький человек с большими ушами, лица которого я не мог видеть.

-Что за спешка? - спросил я.- Я вижу человека, с которым мне надо потолковать.

-Заставить вас я не могу,- сказал человек в сером,- но могу только сказать, что на этот раз все козыри у них. Я предлагаю вам шанс при новой сдаче. Взгляните! - Он показал большим пальцем за плечо.

Я сперва не видел ничего, а потом увидел прямоугольник шести футов в высоту и двух в ширину, как открытая дверь в комнату, где горела тусклая свеча.

-Не могу позволить себе быть схваченным,- сказал человек в сером.- Следуйте за мной, если решите поверить мне.- Он повернулся, вошел в эту призрачную дверь, висящую в воздухе, и исчез.

Платформа теперь быстро приближалась; тощий стоял у переднего края с нерв-автоматом в руках.

-Дайте мне десять секунд,- сказал я в дырку в воздухе.

Я вернулся вдоль рубки, у кокпита опустился по бедра в воду и ощупал все вокруг себя в мертвенном свете нактоуза. Найдя кожаный ремень и ножны, нацепил их на себя, а когда выныривал, почувствовал, что лодка начала двигаться.

Белая вода вспенилась вокруг меня, почти оторвав от поручня. Светящаяся дверь была еще здесь, вися в воздухе в шести футах от меня.

Я подпрыгнул, ибо лодка скользнула вниз. Когда я пересекал линию света, было ощущение иголок, воткнувшихся в кожу; затем мои ноги ударились об пол, и я оказался в самой странной комнате из всего, что когда-либо видел.

ГЛАВА 2

Комнату примерно футов восемь на двенадцать образовывали слегка изогнутые, крашеные в белое стены с рядами экранов, циферблатов, шкал инструментов и с большим количеством приборов и рычагов, чем в рубке P2V ВМС. Человек в сером сидел в одном из двух стоящих рядом кресел перед цветной световой стрелкой. Он сверкнул в мою сторону быстрым взглядом, в то же самое время ударив по кнопке. Возник мягкий гудящий звук, появилось неясное чувство движения в какой-то среде, иной" чем пространство.

-Закрыто, но я не думаю, что они видели нас,- произнес он напряженно.- По крайней мере, на нас нет tac-лучей. Но уходить мы должны быстро, прежде чем он установит в полном масштабе образ сканирования.

Он смотрел на маленький, светящийся зеленым экран размером с летную модель радароскопа, одновременно двигая рычагами. Сканирующая линия пробегала по экрану сверху вниз, делая около двух циклов в секунду. Я никогда не видел ничего подобного.

Но ничего подобного я никогда не видел и из того, что пришлось увидеть за предыдущие несколько минут.

-Кто они? - спросил я.- Что они такое?

Он окинул меня с ног до головы быстрым взглядом.

-На данный момент достаточно сказать, что они представляют кого-то, кто вас невзлюбил.

Он щелкнул переключателем, и свет полностью потускнел. На большом экране в шесть квадратных футов величиной с резким щелчком изображение приобрело фокус. Это была та платформа. Она парила над неспокойной водой примерно в пятидесяти футах. отсюда и удалялась. Изображение было ясным, как будто я выглядывал в открытое окно. Один из людей в белом играл по волнам мощным лучом голубоватого света. Моя лодка исчезла, и в поле зрения не было ничего, кроме нескольких огрызков, обломков и остатков приборов, вертящихся в черной воде.

-Вы разошлись с его последователями холодно,- сказал человек в сером,- и это ему очень не понравилось - но тут ничем нельзя помочь. Подобрав вас, я поставил себя в положение, которое можно назвать невозможным.- Он уставился на меня, как будто обдумывал, как много мне можно сказать.- После того, что уже произошло, это не то слово, которое я использовал бы с легкостью,- заключил он.

-Откуда вы? ФБР? ЦРУ? Не думал, чтобы у них было что-либо подобное этому.- Я кивнул в сторону фантастической панели управления.

-Мое имя Байярд,- сказал он.- Боюсь, вы должны будете, ненадолго довериться мне, мистер Кэрлон.

-Как вы узнали мое имя?

-Проследив за ними,- кивнул он на экран.- Я о вас узнал кое-что.

-Почему вы меня подобрали?

-Любопытство - такое же хорошее качество, как и любое другое.

-Если вы шли у них на хвосте, как вам удалось попасть сюда вовремя? Первым?

-Я экстраполировал их курс и опередил на голову. Мне повезло: я вас вовремя запятнал.

-Как? Ночь темная, а огней я не зажигал.

-Я использовал инструмент, который реагирует на... некоторые характеристики материи.