Стрелки часов, кажется, так и не сдвинулись с места за все то время, что она сидела здесь.

Эланна могла бы поклясться, что каждый раз, когда она смотрела на большой белый циферблат висевших напротив нее часов, обе стрелки находились абсолютно в том же положении, что и когда она пришла сюда.

А она уже сидит в этом кресле посреди комнаты с самого утра, а может, и всю жизнь. Никогда еще время не тянулось так мучительно долго!

И в любую секунду дверь откроется и — появится мужчина, которого она ждала. Ждала? Странное слово, совсем неподходящее для ее состояния. Скорее — боялась увидеть, не могла не признаться самой себе Эланна. Девушка тряхнула головой, словно пытаясь стряхнуть оцепенение, которое вдруг охватило ее, и рыжие локоны разметались по плечам. Несколько прядей выбились из-под черной траурной повязки, которую она надела на голову сегодня утром.

Эланна знала, что выглядит бледной и вялой. Стресс и переживания последних нескольких дней стерли последний румянец с ее щек, слезы затуманили ясность зеленых глаз… Она даже старалась пореже смотреться в зеркало, чтобы не видеть на своем лице след этой кошмарной недели, которая никак не хотела заканчиваться. Джинсы и простая черная водолазка с длинным рукавом никак не улучшали ее внешний облик. Наоборот, еще больше бледнили ее, подчеркивая безжизненный, опустошенный вид. Наверное, надо было накраситься, но у Эланны не было на это ни времени, ни сил, ни желания. То, что мама устроилась в доме тетушки, волновало девушку гораздо больше, чем собственная внешность.

И вообще, какая разница? Мужчину, которого Эланна надеялась здесь увидеть, не волновало ни то, как она выглядит, ни, тем более, как одета. Если ему скажут, кто к нему пришел, он вообще может отказаться встречаться с ней. А после того, как услышит то, что она пришла ему рассказать, вряд ли захочет когда-нибудь снова увидеть ее.

— Разумеется, мистер Марсин…

Внимание Эланны привлек неожиданный шум у той самой двери. А знакомое имя только подтвердило ее подозрения. Не то чтобы ей нужно было подтверждение… Где бы и когда бы ни появлялся Рауль Марсин, вокруг тотчас закипала жизнь. Даже воздух заряжался такой энергией, что у остальных людей чуть ли не перехватывало дыхание во внезапно сгустившейся атмосфере. Он прямо-таки излучал уверенность и власть, что и привлекало к нему людей, как магнитом.

Когда-то Эланна тоже жила, погрузившись с головой в эту бурную и радостную атмосферу. Ее буквально захватила волна чистой энергии и силы, которую породил дон Рауль Эстебан Маркес Марсин, когда ворвался в ее жизнь с высоко поднятой головой и блестящими золотистыми глазами. Но все осталось в далеком прошлом. Эланна сбежала из этого красивого, на первый взгляд, но, как оказалось на поверку, страшного мира и отринула от себя все, что он принес с собой.

Теперь, слава богу, она уже не часть его.

Это мир власти и денег, но вместе с тем мир эгоизма, равнодушия и грязных манипуляций. Дон Рауль Марсин бесцеремонно брал у людей то, что ему было нужно, использовал женщин, чтобы удовлетворить свои похотливые желания, совершенно не думая о том, что при этом могут чувствовать они. Так же он поступил и с ней, Эланной. И вскоре уже забыл о ней. Просто отбросил ее в сторону, как отслужившую свой срок вещь. Цель достигнута — и дело с концом! Хорошо еще, что она не успела выстроить воздушный замок, не успела поверить в возможность счастья. И вовремя узнала правду. И это знание избавило ее от неизбежной боли, заставило бежать от этого бездушного мира как можно скорее. Бежать без оглядки. И она дала себе зарок никогда больше не видеть Рауля Марсина.

У нее не было ни малейшего желания возвращаться в прошлое. Но сейчас у нее нет выбора. Никакого. Ей придется снова увидеться с Раулем Марсином. Предстать перед ним и высказать ему то, что он, без сомнения, не захочет слушать. О боже, скорей бы все это кончилось.

— Если вы подождете здесь…

Чья-то рука открыла дверь, и мужчина произнес слова благодарности, хотя в его голосе слышалось явное нетерпение.

Эланна тут же машинально поправила прическу и одернула водолазку, а затем недовольно скривилась. Она не хотела, чтобы Рауль решил, будто она прихорашивается ради него. Или что ее беспокоит то, что он о ней подумает. Раньше она отдала бы все, что угодно, лишь бы он улыбнулся ей, но это уже забытая история.

— Хорошо, я постараюсь как можно скорее разобраться с этим вопросом.

— Спасибо, — снова раздался знакомый голос, и по спине Эланны побежали предательские мурашки. Нет, никаких эмоций! Она не должна ничего чувствовать. Не теперь, после всего, что произошло.

Девушка слышала, как Рауль вошел в помещение, где она сидела, и сразу всем телом ощутила его присутствие. Ей было так страшно и плохо, что она не осмеливалась поднять голову и посмотреть на него. Она испытывала почти физическую боль в сердце. И потребовалось немало сил, чтобы хоть как-то заглушить ее и взять себя в руки.

Однако она по-прежнему стояла потупившись, будто разглядывая пол у себя под ногами.

— Простите! Вы, случайно, не меня ждете?

Наконец-то Рауль заметил ее молчаливое присутствие! Краем глаза Эланна взглянула в его сторону и заметила, как он сразу напрягся. Она не видела его лица, но почувствовала: он никак не ожидал ее здесь увидеть и, похоже, растерялся. Пауза затягивалась.

— Эланна? — В его голосе слышалось сомнение.

О, господи, она уже и забыла, как Рауль произносит ее имя и как опьяняюще действуют на нее его звучный баритон с чуть заметным акцентом.

— Эланна, ты?

Хочешь не хочешь, а ей придется все-таки взглянуть на него. Другого выхода нет. Иначе Рауль поймет, что он до сих пор магическим образом воздействует на нее и что она его боится, а это недопустимо.

Если быть честной, Эланна сама удивилась собственной слабости. Она несколько дней убеждала себя в том, что сможет это сделать. Сможет встретиться с ним, посмотреть ему в лицо, рассказать то, что ему следует знать, а затем повернуться к нему спиной и пойти своим путем, вернуться к привычной жизни. Жизни, которую она построила с чистого листа, когда ушла от него. И теперь она полностью свободна. И ничто не в силах этого изменить. Эланна никогда не вернется. Так говорила она себе до тех пор, пока надежда не превратилась в веру, а вера затем не окрепла и не стала твердой уверенностью. Да, она боялась, но боялась самой встречи, а не ее исхода. Исход очевиден! Их пути и судьбы никогда больше не пересекутся!

И вот теперь один лишь звук голоса Рауля пошатнул эту уверенность. Черт возьми! Эланна не понимала, что это значит, но в одном была уверена: нельзя, чтобы Рауль догадался о ее внутреннем состоянии.

— Привет, Рауль.

Это все, что она смогла из себя выдавить. И сейчас надо посмотреть на него. Если она этого не сделает, то мужчина догадается: она совершенно беспомощна перед ним и не контролирует ситуацию.

Собрав всю волю в кулак, Эланна подняла голову, заставив себя взглянуть своему старому знакомому в глаза.

Рауль оказался выше ростом и шире в плечах, чем она представляла по своим воспоминаниям. Наверное, память подвела, и она просто забыла, какой он высокий и сильный. Какая жалость, что она сидит! В мягком низком кресле девушка чувствовала себя беззащитной перед Раулем, который возвышался над ней, как скала.

За два года, что она не видела его, Рауль превратился из молодого человека в динамичного зрелого мужчину. Черты его лица стали строже и резче. Скулы заострились, брови сделались гуще и темнее, а взгляд так и пронизывал ее насквозь, словно заглядывал прямо в душу.

В отличие от нее, Рауль был одет с иголочки. Серый костюм и накрахмаленная белоснежная рубашка подчеркивали загорелую кожу. Такой официальный наряд был вполне типичен для дона Рауля Марсина, с горечью отметила Эланна. Так похоже на Рауля из ее прошлого! Эланна редко видела его в чем-то, кроме дорогих, сшитых на заказ костюмов. И его ум был таким же. Всегда под строгим контролем воли, всегда нацеленный на успех. Кроме зарабатывания денег, Рауля интересовало лишь одно: герцогство маркиза Марсина и земля, которой владела его семья. Вот и весь круг его интересов!