А Сантос, при всем очаровании, прозвище свое получил вполне заслуженно. Связь с ним превратила Стэнли Монтекью в тень человека, которым он был когда-то.

— Александра?

Сантос почувствовал смену ее настроения. Замедлив шаг, он повернулся к ней.

— Возможно, мне лучше вернуться в гостиницу.

— Нет.

— Но я должна узнать, как себя чувствует папа…

— Нет!

Второй раз слово прозвучало с большим нажимом, пусть Сантос и не повышал голоса.

— Вы остаетесь со мной.

— Но, Сантос, мне действительно следует ехать. Поэтому, если вы будете так добры и распорядитесь насчет машины…

Алекса замерла. Сантос в ответ лишь покачал головой. Рот его упрямо сжался, в глазах горела решимость.

— Никакой машины не будет.

— Но у вас, конечно же, не одна машина… — возразила Алекса и замолкла на полуслове, вникнув в смысл его высказывания.

Не «нет другой машины». А «не будет машины». Ей говорили не о трудностях с предоставлением транспорта. Сантос попросту не собирается ее отпускать.

— Что значит «не будет»?

Алекса буквально приросла к полу и попыталась выдернуть свою руку. Однако Сантос не отпустил ее.

— Вы не можете держать меня здесь!

— Мне казалось, вы хотите остаться.

Мягкий голос, в котором тем не менее чувствовалась сталь. Хочет ли она остаться? Секунду назад Алекса была уверена в этом. Но теперь засомневалась…

— Мне показалось, что…

— Неверно показалось, — отрезал Сантос, не давая ей закончить. — Ваши родственники не предложили вам уехать вместе с ними. Поэтому вам необязательно уезжать — пока я не скажу.

Это уж чересчур. Услышав столь безапелляционное заявление, Алекса вздернула подбородок, с вызовом уставившись в его красивое лицо.

— Что дает вам право распоряжаться мною?

Нет, тут он промахнулся, взял с ней неверный тон. Если не соблюдать осторожности, он потеряет ее, а он не намерен пока выпускать Алексу из своего поля зрения. С этой сестрой придется повозиться больше, чем он ожидал. И честно говоря, перспектива оказалась привлекательной. Сантос снова вышел на охоту, и грядущая победа наполняла его предвкушением. Оказывается, Алекса куда занимательнее своей сестры. Конечный результат окупит все усилия.

— Не то чтобы у меня есть право.

Сантос обворожительно улыбнулся. А эта малышка умеет за себя постоять. Он невольно восхитился ее отвагой.

— Возможно, я просто не готов вас отпустить.

Такого ответа Алекса не ожидала. В ее глазах мелькнуло смятение.

— Что вы имеете в виду?

— Я уже говорил. Вы здесь, потому что я хочу, чтобы вы были здесь.

И он всегда получает, что хочет. Но зачем она ему? Чего он от нее добивается?

— Поэтому вы останетесь со мной еще на некоторое время.

Внезапным быстрым движением он захлопнул дверь, отрезав путь к отступлению и отгородив Алексу от внешнего мира. Но даже в этот момент улыбка оставалась на его губах.

— Чего вы так испугались, Алекса? — усмехнулся он, видя, что она задохнулась от ужаса. — Неужто решили, что я накинусь на вас на глазах у своих гостей?

Ладонь, удерживающая ее руку, слегка передвинулась, большой палец погладил чувствительный бугорок ее ладони. Теплые волны побежали от места прикосновения по всему телу.

— Я просто прошу вас остаться, потанцевать со мной… Подарить мне этот вечер.

Я не готов вас отпустить…Фраза прокручивалась в голове снова и снова.

Вы здесь, потому что я хочу, чтобы вы были здесь.

Кого она пытается обмануть? Она и сама не прочь остаться, это очевидно. Золушка приехала на бал, а теперь хочет подольше побыть с этим человеком, который, пусть и не Прекрасный принц, но определенно самый потрясающий мужчина из всех, с кем ей приходилось встречаться.

Сумеет ли она справиться с ситуацией? Сумеет ли справиться с таким мужчиной, как Сантос? Продержаться один вечер?

Все вдруг изменилось. Алексе показалось, что и Сантос почувствовал перемены в их отношениях. Напрасно остатки здравого смысла призывали ее уехать, бежать со всех ног, пока не поздно.

Сантос положил ее руку себе на грудь, давая ощутить ровное биение его сердца.

— Всего один танец. Неужели я прошу так уж о многом?

Он улыбнулся, и Алекса поняла, что пропала.

— Нет, конечно.

Всего один танец… Началом он станет или концом? Алексе не терпелось выяснить это…

Начало или конец?

Прием закончился, гости разъехались, а ответа у Алексы так и не появилось.

Она сбежала по ступеням, ведущим с террасы к огромному бассейну, торопясь укрыться в тени сада. Ей требовалась передышка, свежий воздух, остудивший бы горящие щеки, успокоивший отчаянное биение сердца.

Передышка, чтобы подумать.

Добравшись до выложенной плиткой дорожки, окаймляющей бассейн, она присела на одну из деревянных скамеек и скинула туфли, облегченно вздохнув, когда измученные ноги почувствовали свободу. Если бы с путаницей в мыслях было так же легко разобраться!

В их семье все считали, что из двух сестер она самая разумная — хладнокровная, взрослая дочь семьи Монтекью. Но никогда прежде Алекса не чувствовала ничего подобного. Никогда не сталкивалась с таким всплеском эмоций, как за время ее знакомства с Сантосом.

— Время? Какое время? — спросила себя Алекса, подняв лицо к луне, холодным светом заливающей окрестности. Она знает Сантоса совсем недавно, провела в его обществе лишь несколько часов, но каким-то образом ему удалось перевернуть ее мир вверх тормашками.

Ничто в прежних ровных отношениях с мужчинами — едва ли их можно было назвать романами — не подготовило ее к происходящему сейчас. Ее словно подхватил и закружил неведомый вихрь, а когда она вновь опустилась на землю, ничто уже не было, как прежде.

И вот теперь она сидит здесь, в темноте, хватая открытым ртом воздух и пытаясь обрести былое самообладание.

А причиной тому — худший человек изо всех возможных. Человек, которому она не может доверять, который ей даже не нравится.

— Александра?

Завораживающий мужской голос донесся с террасы. Конечно, она мгновенно узнала его. Этот бархатный тембр не спутаешь ни с каким другим.

— Алекса!

Алекса молчала. Она еще не готова встретиться с Сантосом наедине, там, где нет посторонних глаз.

Ей пришлось наблюдать за вереницей роскошных машин, подкатывающих к подъезду. Другие гости разъезжались по домам, и все это время Сантос удерживал ее при себе, его рука на ее локте. Он прощался с дамами, пожимал руки мужчинам. Каждый раз при появлении очередной машины Алекса надеялась, что ей представится шанс ускользнуть. Она бы поспешила в гостиницу, закрылась в своей комнате и спокойно обдумала произошедшее.

Ей приходилось ждать машину, потому что в спешке она не прихватила с собой ни сумочки, ни денег — ничего. Поэтому она полностью зависела от Сантоса.

Но он так и не повернулся к ней, не открыл дверцу, чтобы помочь сесть внутрь. Казалось, он просто забыл о ее присутствии. Наконец ее терпение лопнуло.

— Надеюсь, у вас найдется машина и для меня, — начала она срывающимся от волнения голосом. — Мне пора возвращаться…

Слова застряли у нее в горле при виде завораживающего блеска его глаз.

— Еще нет.

— Еще нет? — удивленно повторила Алекса. — Что значит «еще нет»?

— Нам еще есть что обсудить.

— Разве?

Сантос кивнул, его палец коснулся ее щеки.

— Да.

Раньше, чем она могла ответить, он повернулся к очередному гостю, нацепив на лицо улыбку, гипнотизирующую способность которой Алексе уже довелось испытать на себе. Ей не хотелось устраивать сцену, поэтому оставалось только ждать, пока Сантос не передумает.

Я не готов вас отпустить…

Сначала она восприняла эти слова как комплимент. Теперь Алекса уже и не знала, что думать. Неужели Сантос надеется с ее помощью оправиться от перенесенного удара? Закрадывалось и другое подозрение — не собирается ли он сделать ее своей пленницей?