Ее глаза сверкнули в ответ.

— Я знала, что ты сможешь, — прошептала она. — Я боюсь за тебя, Железный Глаз. Ты такой сильный. Я удивляюсь, как ты все выдерживаешь, не ломаясь и не озлобляясь.

— Я буду сильным ради тебя. Я не хочу потерять тебя, — эти слова вылетели неожиданно, и его сердце похолодело. «О, Дженни, я предал тебя!» — подумал он.

Затем Лита притянула его голову к себе. Что-то внутри него как бы вскрикнуло от наслаждения, и его сердце забилось так громко, что он испугался, что она услышит. Они были вне видимости ШТ, который находился за грядой. И все же он отпрянул: он так сильно желал ее, что боялся за себя.

Ее кожа разрумянилась, дыхание участилось. Глаза наполнились восторгом.

— Мы потеряли слишком много времени на тропе, Джон, — с сожалением произнесла она. — Я не знала, что так полюблю тебя.

Он снова направился по направлению к «Пуповине».

— Почему меня, звездная женщина? Полковник Ри очарован тобой. Ты могла бы иметь сколько угодно звездных мужчин. Зачем тебе примитивный воин, на котором кровь стольких людей? Я невежествен, знаю только войну, лошадей и ружья. Я даже не умею читать! — его глаза испытующе всматривались в нее.

Она поджала губы.

— Потому что ты сильный, Железный Глаз. Я знала слишком многих мужчин, которые не верили в себя, в жизнь, в честь, в будущее. Ты неповторим настолько, что меня пробирает дрожь, когда я думаю о тебе. Ты никогда нигде не был, но ты знаешь, что значит жить. — Она подняла голову, искоса поглядывая на него. — Так ты не умеешь читать? Научись.

Он почувствовал в этом вызов. Он уже изумил стандартный. Так легко было учиться во сне при помощи записей. Неужели научиться читать так трудно?

— Я научусь читать, — сказал он, утвердительно кивнув.

Она нахмурилась.

— Моя очередь обучать, а?

Он позволил себе обнять ее.

— Директорат может дать моему народу много полезного. Ваши знания не сравнить с нашими.

— Ты увидишь, — предупредила она. — Директорат загнивает. Разложением пропитана не только жизнь каждого, но и каждая мысль или стремление. Ты учишь меня тому, что жизнь и лучшем случае неоднозначна и что люди должны прилагать больше усилий — узнавать, кто они и что из себя представляют. Я знаю людей, которые подобны личинкам, мягким, рыхлым, барахтающимся в вонючей плоти мертвого общества. Я когда-то была такой, — она задумчиво улыбнулась, перебирая волосы скальпа, который она прикрепила к поясу, вызвав досаду Хелстеда и зависть его десантников.

— Значит, ты бросаешь вызов своему собственному народу, звездная женщина. Почему? — он над этим часто задумывался за эти последние несколько недель. — Если мы вырвемся, то удержимся ли?

— Для их же пользы! — прозвучал ее голос. — Здесь, на Атлантиде, есть многое, чего не хватает моему народу. Мы утратили свой путь, своего Бога, свое предназначение. Может быть, Паук вернет нам все это! — Она посмотрела на него, в ее глазах горел огонь.

— Все же они могут уничтожить нас прежде, чем мы вырвемся, — мрачно напомнил он.

— Могут, — согласилась Лита. — Мы об этом узнаем после встречи. Ты замечательно одурачил Ри. Как «директор» пауков, ты не дал событиям выйти из-под контроля. Ри думает, что я самое драгоценное, что у него есть, конечно, после неограниченного кофе. Мы выиграли время, остудили горячие головы и усыпили десантников. Но теперь времени в обрез.

Часовой окликнул их и спрыгнул со скалы. Железный Глаз не знал его. Он был одет в цвета сантос. Человек увидел волосы Литы и быстро отдал честь. К удивлению Джона, он приветствовал их на стандартном и сделал знак, чтобы они прошли.

— Стандартный? — озадаченно спросил Джон.

— Конечно, — торжествующе улыбнулась ему Лита. — Практически первое, что мы тайно отправили сюда, были пленки. Мы обучаем многому. Им позарез будет нужен стандартный. Большинство из них уже умеют читать. Ты был слишком занят руководством — выполнением программ, успокоением людей, стабилизацией обстановки. Твое влияние нам больше было необходимо там, — она сжала его руку. — У тебя еще будет время нагнать.

Войдя в укрытие, они ощутили небывалую активность. Везде были люди. Железный Глаз с трудом поверил в преображение былой «Пуповины» — сейчас она являла собой средоточие людей и машин. Он сказал об этом Лите.

— Это ерунда. Самое главное мод землей — в глубине «Пуповины». Эту территорию десантники могут обследовать в любое время.

Джон не мог скрыть удивления, когда они проходили через черные занавеси, маскирующие электрические огни, которые освещали обширную пещеру. Это был совершенно другой мир.

— Где вы взяли компьютеры? — изумился он.

— Выпросила у Ри, — непринужденно ответила она. — Сказала старикану, что нам нужно выяснить, смогут ли романаны научиться ими пользоваться. В конце концов, они все равно не смогут без этого обойтись, если войдут в Директорат. Должна признать, что результаты не настолько меня радуют, как бы хотелось. Но мы чего-то добились, организовав соревнование между пауками и сантос. Пока пауки впереди, но сантос догоняют.

Железный Глаз оглядел помещение.

— Что они делают? — он указал на группу скачущих, лягающихся, наносящих удары, перекатывающихся фигур.

— Рукопашный бой, Джон. Они учатся приемам правильного ведения боя. Опять же, десантники в этом сильнее. Это просто срочный минимум. Тем не менее, это может дать нам преимущество.

Филип пробирался через набор компьютеров. Вдруг он завопил и бросился на Джона Железный Глаз.

— Брат! — закричал он. — Сколько мы не виделись? Несколько месяцев. Посмотри на это! Мы полетим к звездам!

Лита в свою очередь обняла Филипа, затем что-то зашептала ему на ухо. Лицо Филипа стало серьезным, он кивнул и быстро ушел.

— Пошли, — Лита взяла его за руку, и он увидел, что ее восторг опять перерос в тревогу.

Она привела его в маленькую комнатку, вырубленную в стене пещеры. Грубый деревянный стол и несколько скамеек составляли всю меблировку. Лита жестом предложила ему сесть рядом.

— Ну, что ты думаешь?

— Я даже не мог представить себе этого. Пророки считали нужным только кивать головами на все, что бы я ни предложил, — это же само по себе удивительно. Это выше моего разумения, — его мысли смешались и ускользали, пока он пытался во всем этом разобраться.

Вся вспотевшая, Рита ввела Филипа, ее пояс с трофеями был перекинут через плечо. Очевидно, решил Железный Глаз, она была инструктором рукопашного боя. Тут же вошел юноша с котелком кофе и тонкими ломтиками мяса для бутербродов.

Рита одарила Джона улыбкой и глотнула кофе. Лита глубоко вздохнула и спросила:

— Как идут дела?

— Хорошо, — ответила Рита полным ртом. Ее черты заострились, она явно устала от недосыпания. — Мы довели некоторых ребят до того уровня, что они смогут управлять ШТ, если понадобится. Чтение и письмо с опережением графика. Что касается военной тактики и стратегии — они превзошли все наши ожидания — они понимают войну в космосе. Они очень преуспели в рукопашном бою. Обращение с бластером так себе — кажется, никак не могут понять, что нет никаких поправок на дальность и на ветер.

Это хорошие новости. — Рита проглотила кусок и запила глотком кофе. — А плохая новость это то, что наша подготовка к невесомости, мягко выражаясь, никуда не годится. Все, что у нас есть, это бассейн с водой в глубине пещеры и два костюма, чтобы попытаться в них кого-нибудь запихнуть или загнать. Если там, наверху, произойдет какой-нибудь сбой в гравитации, нам несдобровать.

— Дисциплина? — Лита подняла бровь.

— Около трех драк в день, — пробормотала Рита. — Пять убийств на почве застарелой кровной вражды. Мы казнили нарушителей воинской чести публично, как того требует устав. Стало поспокойнее — но ненависть не исчезла. Страсти кипят на медленном огне.

Лита вздохнула, похлопав Джона по колену. Тот пытался скрыть свое негодование.

— В то же время, — добавила Рита, прежде чем откусить еще кусок, — мы потихоньку перетягиваем сантос на свою сторону. Мы даем им понять, что расположены к паукам, — может, и правильно. Но у нас есть компьютеры, и у нас есть возможность получить трофей. Это уже совсем другое дело. Большой… — ее взгляд упал на Джона. — Хм, предводитель сантос…