ГЕНРИ КАТТНЕР

ЗАЛОГ

Пер. Д. Латинского

Дьявол криво улыбнулся.

- Видите ли, - молвил он, - это довольно необычно. Я даже сомневаюсь...

- Давайте без болтовни. Хотите вы мою душу или нет? отбросив дипломатию, спросил Джеймс Фенвик.

- Естественно, - ответил нечистый, - но нужно кое-что продумать. Условия договора весьма затрудняют ее получение.

- Неужели я требую слишком многого? - бросил Фенвик, похрустывая суставами пальцев. - Всего-то бессмертия. Удивительно, что другим это не приходит в голову. Вариант беспроигрышный. Ну, что же вы струсили? Или не верите в себя?

- В себя я верю всегда, - с ленцой ответил дьявол. - Дело в другом. А вы сознаете, Фенвик, что бессмертие может оказаться слишком долгим?

- Конечно. В этом вся соль. Мое бессмертие кончается - и вы получаете мою душу. Но если нет... - Фенвик поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность момента. - Тогда моя взяла.

- Ну конец-то наступит, - сумрачно заверил его дьявол. Просто сейчас мне не е руки связывать себя долгосрочными договорами. А ведь вы разочаруетесь в бессмертии, Фенвик, уверяю вас...

- Ну, это уж мое дело, - возразил Фенвик.

- Конечно, но не могу понять, что вас так привлекает в бесконечной жизни?.. - Дьявол нервно забарабанил хвостом по полу.

- Меня? Да ничего, - е апломбом произнес Фенвик. - Если быть честным, то бессмертие - что-то вроде бесплатного приложения... Просто мне хочется многое сделать, не думая о последствиях.

- Я могу это легко организовать, - оживился дьявол.

- В этом случае, - Фенвик сделал жест, означавший, что он просит не прерывать его, - договор этим бы и ограничился. А в моем варианте я, кроме полной вседозволенности, получаю еще и бессмертие. Согласны с моими условиями - по рукам, нет - расходимся с миром...

Дьявол, насупившись, поднялся и прошелся взад-вперед по комнате. Наконец он решился.

- Ладно, - сказал он энергично. - Договорились.

- Серьезно?.. - внезапно Фенвик даже ощутил какоето разочарование: желанный миг наступил, дело сделано, все многократно взвешено и просчитано и все-таки... Он зачем-то посмотрел на опущенную оконную штору. - А каким образом... я хочу сказать, как вы это устроите технически?

Дьявол принял решение, и к нему вернулась обычная самоуверенность. Снисходительно, как профессор на кафедре, объяснил:

- Биохимия плюс квантовая механика. Ваш организм сможет самовосстанавливаться. Конечно, тут не обойтись без некоторых пространственно-временных коррекций. Вы станете абсолютно независимы от окружающей среды. Внешний мир - это основной смертоносный фактор.

- А я сам? Я не изменюсь внешне, не стану невидимым или бесплотным? Словом, никакого жульничества?

Дьявол принял вид и позу оскорбленной добродетели.

- Раз уж вы упомянули о жульничестве, то согласитесь, что именно вы и стараетесь облапошить меня. Успокойтесь, Фенвик! Я гарантирую.исполнение договора по всем пунктам. Помните Ахилла? Вы превратитесь в такую же неуязвимую систему. Полностью закрытую, кроме пятки. Надеюсь, вы понимаете, что какая-то уязвимость должна остаться...

- Ни в коем случае! - бурно запротестовал Фенвик. - Категорически против.

- Без этого никак. Закрытая система защитит вас от всех опасностей извне. Но внутри системы - только вы. Она - это вы сами, и ради самосохранения вы должны иметь хоть минимум уязвимости... - Дьявол энергично размахивал хвостом, стараясь успокоить и убедить встревоженного Фенвика. - Представьте, что в одно прекрасное утро вы вдруг захотите расстаться с жизнью. Тут уж даже я не смогу вам помешать, даже если бы захотел. Действительно, а вдруг через миллионы лет жизнь вам опостылеет.

- Но чтобы не как с Титоном! * - потребовал Фенвик. - Я должен сохранить все - молодость, здоровье, внешность, способности...

- Можете не сомневаться. Не в моих интересах хитрить с вами: условия договора мне вполне подходят. Я подразумеваю, что вас может охватить примитивная хандра.

- А с вами такое случается?

- Довольно часто, - нехотя признался дьявол.

- Вы сами бессмертны?

- Естественно. Я вечен.

- Отчего же вы не убили себя? Не смогли?

- Смог, - мрачно ответил дьявол, - вся беда в том, что смог. Но вернемся к нашему договору. Бессмертие, молодость, здоровье... полная неуязвимость, кроме самоубийства. За все это - ваша душа после вашей смерти.

- А на что вам она? - неожиданно для самого себя поинтересовался Фенвик.

Нечистый сурово посмотрел на него.

- Ваше низвержение, как и гибель каждой новой души, помогает мне на миг забыть о собственном падении... - Его передернуло... - Впрочем, оставим софистику. Приступим... - Жестом мастера-престидижитатора он извлек из воздуха кусок пергамента и гусиное перо. - Вот ваш контракт.

Фенвик долго и тщательно изучал текст. Вдруг он прервался, и поднял глаза на дьявола.

- А это что такое? - спросил он. - Ни о каком залоге речи не шло.

- Ах, вас не устраивает залог. Может, кто-нибудь поручится за вас?

* Титон - в древнегреческой мифологии муж Эос, богини утренней зари, по рождению человек. Эос вымолила у Зевса бессмертие, но забыла попросить вечную молодость, и Титон оказался обречен на бесконечную старость.

- Сомневаюсь, - ответил Фенвик, - даже если искать поручителя в Синг-Синге. Что вы хотите в залог?

- Некоторые ваши воспоминания. Не волнуйтесь, они подсознательные.

Фенвик помешкал.

- Значит, амнезия... А вдруг мне понадобятся именно эти воспоминания?

- Только не эти. Амнезия - это потеря сознательных воспоминаний. А без этих вы вполне обойдетесь.

- А это не душа?

- Нет, - терпеливо объяснил дьявол. - Это частичка души, не бесполезная, естественно, иначе она не интересовала бы меня. Но главную часть своей души вы сохраните до тех пор, пока сами не захотите вручить ее мне. После вашей смерти, конечно. Лишь тогда, соединив обе части воедино, я получу вашу душу. Правда, ждать мне придется очень долго, но вы за это время не ощутите никакого неудобства.

- Если я оговорю этот пункт в контракте, вы не будете против?

Дьявол, соглашаясь, кивнул.

Фенвик вписал на полях нужную поправку и, не дав высохнуть крови на острие пера, подписал договор.

- Очередь за вами.

Дьявол с крайним ожесточением на физиономии тоже поставил подпись. Потом он взмахнул рукой, и пергамент растаял в воздухе.

- Отлично! - сказал дьявол. - Теперь за работу. Прошу вас, встаньте. Сейчас мы внесем небольшие коррективы в железы... - Его пальцы непринужденно проникли в грудь Фенвика и проделали ряд почти незаметных движений. - Эндокринные железы я перестраиваю так, чтобы ваш организм мог постоянно самовосстанавливаться. Встаньте ко мне спиной...

В зеркале, что висело на стене, Фенвик видел, как лапа пришельца из преисподней мягко вошла в его затылок. На секунду голова пошла кругом.

- Зрительный бугор, шишковидное тело... - бормотал дьявол. - Пространственно-временное восприятие... Стоп. Теперь внешняя среда не представляет для вас ни малейшей угрозы. Еще пару секунд. Остается последнее...

Он быстро повернул кисть и выдернул сжатую в кулак лапу из затылка человека. И Фенвик тут же ощутил небывалый душевный подъем.

- Что это вы со мной сделали? - спросил он, круто повернувшись. Но он был один. Его жуткий гость исчез.

"А может, все это приснилось? Ничего странного... Любой, переживший такое, задаст себе этот вопрос. Галлюцинации ведь бывают и у здоровых людей... Значит, отныне я не только бессмертен, но иабсолютно неуязвим. Любой счел бы это психозом. Тем более, что явных доказательств нет.

С другой стороны, а где доказательства обратного? Ведь я ощущаю свое бессмертие. Полная убежденность в абсолютном благополучии. Коренное изменение желез - это вам не шутка. Организм работает совершенно не так, как любой другой организм до сих пор. Я стал изолированной, регенерирующей системой, неподвластной никому, даже Хроносу... - Его до отказа заполняло ощущение небывалого блаженства. Он смежил ресницы и призвал детские, самые качественные свои воспоминания. Солнечный зайчик прыгает по полу террасы... Гудит шмель... Я нежусь в кроватке, а меня баюкают, укачивают... - Память сохранила все, что осталось в далеком прошлом. - Взлет до небес скрипучих качелей на детской площадке... звонкая страшащая тишина церкви. Жесткая влажная губка, обдирающая его лицо и, конечно же, нудные выговоры матери..."