Ночь не любит раскрывать свои секреты, она их таит за сводами темных облаков, укрывает их в прибрежных волнах, за скалами и в пещерах. Ночь не любит показывать свою удивительную фантастическую красоту, оставляя случайным путникам, которые не успели укрыться под защитой стен, «любоваться» пугающей тишиной и пустотой.

Но эта ночь сильно отличалась от тех, к которым привыкли обычные смертные. Эта была ночь Великих. На небе огромной и безмятежно красивой планеты со странным названием Арланна в ночь Великих на небо восходили сразу три луны и все шесть спутников. Ночь озарялась танцами светил.

Дивная светло-жемчужная, сияющая перламутром, Хитрона со своими спутниками кровавого и почти черного цвета — Сен и Лито. Эту луну считали покровительницей воров и мертвых, когда она всходила на небосвод, считалось, что наступает время разгула темных магов. В ночи Хитроны они приобретали больше сил и восстанавливали свои оболочки аур.

Вторая луна со своими спутниками, все переливающиеся мягкими тонами золотистого оттенка, Ра-Ни-Ко, они всегда были на небосводе, никогда его не покидая, а просто меняя форму с полного круга на кусочек серпа, иногда вместе, иногда по очереди. Луна полная, а спутник один убывающий, второй — нарастающий.

И третья луна — Ника, со своими спутниками — Китал и Делик. Сама луна была странного синего оттенка, Китал — нежно-зеленого, переливающегося от светлого до насыщенно-темного, Делик — воплощала в своем свете все оттенки розового сияния. Это были самые редкие гости на небосводе. Ника всходила на небо только три раза в год. В ночь летнего и зимнего равноденствия, а третий раз в ночь Великих. Китал и Делик были более частыми гостями, но и их появления можно было посчитать по пальцам двух рук.

Эта ночь была феерией красок. Но немногие отваживались выйти на улицу, чтобы непосредственно полюбоваться на игру светил. Хотя такие были.

Ночь была царством опасных зверей, которые ни перед чем не остановятся, терзаемые чувством голода.

Таких опасных хищников, которые искали свою добычу под сводами городов, но не выходили на открытое пространство, было два вида. Самые опасные из них были Ночные тени, Хищники, добычей которых была душа запозднившегося прохожего. Отбиться от них, хотя и редко, могли представители магических Школ Смерти и школ Хаоса. Второй вид — более прозаичный, что не делало его менее опасным, включал в себя ночных демонов, которые охотились за телами. От них отбиться могли те, кто практиковал боевую магию, и у кого класс был выше десятого, а таких было большинство.

Опасность ночные демоны представляли тогда, когда сбивались в стаи. Именно тогда отбиваться от них было невероятно сложно, хотя и возможно.

В ночь Великих все луны со спутниками выстраивались в идеальную прямую линию, и было всего несколько секунд, когда между мирами открывалась щель, и на землю смотрели Великие Боги, подбирая тех, на кого можно будет взвалить очередную миссию.

В эту ночь, в эти несколько секунд, рождались дети с Великим Даром и великим проклятьем. Но это происходило редко. И это было величайшим счастьем.

Но эта страшная и прекрасная ночь была не просто необычной, она была уникальной. В этот раз родились сразу несколько детей, которых судьба собиралась свести воедино, когда возникнет надобность. А в том, что она возникнет, можно было не сомневаться. Уж настолько была непостоянной судьба у этой планеты.

Холодной тенью по городу, взбудораженному танцем светил, промчалось Что-то, нахально заглядывая в дома, в окна. Осматривая прекрасный и величественный город, в котором, казалось, не было места таким Тварям, как это.

Но ночной тени было все равно, что о ней подумают. Отогнать ее никто бы не смог, да и мало кто мог увидеть, а почувствовать смогли бы лишь самые сильные маги. Тень искала того, кто сможет преодолеть проклятье. И пока еще не стали луны со спутниками в линию, надо было поторопиться. Тень летела все быстрее и быстрее, но тоже не успевала.

Вдруг, в мрачной и холодной тени домов, прозвучала жутким диссонансом нотка очень чуждая этому миру. Там в тени подворотни, всеми брошенная и забытая, окруженная подходящими хищниками, была беременная женщина. У нее начались сильные схватки, и когда луны стали воедино, мир раскололся, оглушенный требовательным криком родившейся малютки. Тень скользнула ближе, вглядываясь в судьбу дитя, зная, что Она сможет вынести этот дар и это проклятье, и скользнула ближе, прижимаясь к ребенку, обнимая, сливаясь.

Хищники, почувствовав необычный, чуждый и опасный запах, зарычали и поджав хвосты, словно нашкодившие псы, исчезли в провалах тьмы спящего квартала.

На следующее утро мертвую женщину с ребенком найдет мужчина, потерявший свою семью. И он заберет девочку, будет воспитывать ее так как воспитывал бы свою собственную дочь.

Он не знал, какое у девочки будущее, но если бы знал, то просто пожал бы плечами. «До будущего еще надо дожить», — сказал бы он, улыбаясь. — «А в моем обучении мало кто выживает».

В центре столицы Арланны, прекрасном городе Актиноне, словно сотканном из лучей солнца и ночных светил, стоит огромное и величественное здание — Академия магии. Чтобы получить лучшие знания на всей планете, в самых различных областях и аспектах магии, в нее приезжают со всех концов света, представители всех рас и всех сословий, и не только жители Арланны, но и жители других планет.

Академия магии воспитывает учеников с 14–15 лет, в ней 7 курсов. Поступают в нее многие, но не все становятся действительно высококлассными специалистами.

Половина отсеивается после третьего курса, получая вполне достаточные бытовые и защитные знания. Пятый курс — второй поток отчисления. Те, кто доходят до шестого и седьмого — становятся великими магами.

В академии воспитывают учеников разного направления — школы огня, воды, воздуха, земли, факультет целительства и алхимии, школа Хаоса, Равновесия — выпускники которой самые могущественные и опасные маги, школы Жизни и Смерти. Последняя школа убийц, самая непочетная, и самая опасная.

В Академию едут со всех концов света, привозя с собой диковинки, новые заклинания, новые способы использования силы.

Эти стены помнят детей, которые приезжали только для того, чтобы устроить очередной бум, который сотрясал Академию. Помнят и прекрасных скользящих девушек, которые появлялись, чтобы принести красоту и искусство и исчезали. Помнят по-настоящему великих студентов, которые получали знания и привносили что-то новое в те, что были, а порой создавали и абсолютно новые.

Пять лет назад в эти двери шагнул 15 летний юноша, за спиной которого лежали длинные и опасные дороги. Его звали Ник. Ни прозвища, ни фамилии, и уже тем более без титула. Он смело вошел в огромный зал, где была приемная комиссия, с пугающей мягкостью и грациозностью юного хищника подошел ближе.

Секретарь записала его данные в огромный талмуд и открыла перед ним дверь Лабиринта. Это уникальное сооружение было создано магами еще на заре развития Академии. Как его создали, никто из потомков тех великих магов не понимал. Но спустя почти триста лет после того, как он возник, лабиринт перестал быть созданием, а научился жить самостоятельно, испытывать свои эмоции, но главное у него было очень странное чувство юмора, которое он оттачивал на студентах.

Лабиринт был первым испытанием для тех, кто хотел стать магом. И именно он определял потенциал поступающих студентов, определял ту ступень, на которой будет стоять маг. Тем не менее, были и ограничения — максимально доступная степень — от первой до пятой. Но, как и в любом правиле, было исключение — маги школ Хаоса и Равновесия.

Ник шагнул в стены своего первого испытания с твердой уверенностью, что имеет на это право, и лабиринт подтвердил это низким гулом. Дверь за подростком, еще угловатым, но уже смазливым, захлопнулась. Переглянулись маги, заседавшие в комиссии.