— Доброе утро, — вздохнув, произнесла Мира, подходя к нему и опираясь на стол.

— Какое же оно доброе? — отозвался парень.

— Ник, что вы здесь делаете? — хозяйка таверны села напротив него, глядя внимательно и осторожно.

— Ждем, — односложно ответил Ник, задумавшись над чем-то.

— Чего?

— Мне должны передать сюда письмо, после которого мы сможем ехать дальше.

— Куда? Почему?

— Второй вопрос важнее, я прячу девочку. Куда — извини, не моя тайна.

Миранда кивнула.

— Хорошо. Что ты будешь делать?

— Для начала подберу для Терры коня, это самое важное. Потом ей нужна одежда для дороги и кое-что повседневное, не помешает, наверное, какое-то оружие, но это ей я подберу сам. А вот с одеждой…

— Я тебе помогу, — вздохнув, Миранда посмотрела на него.

— Спасибо, — Ник поднялся на ноги, потом взглянул на сидевшую женщину сверху вниз. — Мира, есть еще кое-что.

— И?

— Нас здесь не было. Ты меня и девочку не знаешь.

Миранда побледнела.

— Все так серьезно?

— Хуже, — Ник улыбнулся ей, но улыбка вышла скорее похожей на гримасу, а потом вышел в коридор, поднялся по лестнице, постучал в номер девочки и, не дожидаясь ответа, сразу же вошел.

Терра весело прыгала на кровати. Ее молоденькая психика перестроилась, защищая свою хозяйку от слишком больших волнений.

— Терра, — укоризненно покачал головой парень.

— Доброе утро, Ник, — не смущаясь, ответила девочка.

— Ты умеешь ездить на лошадях?

— Да, — девочка наклонила голову на плечо. — А мы что дальше отправимся верхом?

— Конечно, — согласился молодой маг. — А если ты не хочешь ехать на низеньком коротеньком пони, то тебе надо пойти со мной и выбрать себе коня самостоятельно!

Девочка быстро спрыгнула с кровати и поспешила за Ником.

Выбор коней надолго не затянулся. Молодой маг забрал своего любимого коня, который пострадал во время зимних каникул и все это время его лечили и выхаживали. Черный, с белой звездочкой и белыми чулками на длинных ногах, такого один раз увидишь, потом уже не забудешь. Тем более это был не чистокровный конь, а полукровка эльфийских верховых и вампирских скакунов. Получившийся «результат» отличался ехидным характером, удивительным умом, выносливостью и стремительностью. Ник в первый момент, когда увидел коня, сразу же дал ему кличку. Теперь это непостижимое животное отзывалось на кличку «Демон» и только в том случае, если звал сам Ник или Мира, которая его и выхаживала.

Терра предпочла подружку Демона, небольшую крепкую эльфийскую лошадку по кличке Белоснежка. Кобыла была белой масти, а вот грива была такого же оттенка, как и волосы Терры, что производило странное впечатление, особенно когда девочка села верхом.

После того, как Ник и Терра пообедали, пришло письмо от Лириа. В нем была записочка для Ника, рекомендательное письмо в лес Светлых эльфов и волшебная карта, на которой пунктирной чертой была прочерчена дорога для Ника и девочки. Они сами обозначались первыми буквами своих имен, а на месте прибытия мерцал замок.

Отправив девочку вместе с Мирандой в центр, чтобы подобрать одежду для юной путешественницы, Ник углубился в записку.

«Здравствуй, Ник.

Следователи ничего не нашли, а также не заподозрили, что кто-то остался в живых. Я рада, что ты не видел, когда распечатали развалины и… В общем, хорошо, что ты к этому моменту ушел с девочкой. Такого удара она не выдержала бы.

В Академии Магистр Теолин предупредил, что ты у него отпросился по „личным обстоятельствам“ и уехал раньше всех. Немного возмущалась Магистр Ирит, но быстро успокоилась, особенно когда ей сказали, что во время последнего взрыва пострадали твои друзья. Извини, что пришлось открыть твою тайну, но это все замечательно объяснило.

Ник, теперь ты должен отправиться в Град Светлых. Там уже есть те, кто предупрежден о твоем приезде. Девочку оставишь там и последуешь дальше. О некромаге новостей нет, больше не было всплесков энергии, что не особо удивительно — после такого надо долго восстанавливаться, даже некромагу.

Будь осторожен на тракте».

Подписи не было, но все равно от коротенькой записки повеяло легкими духами Лириа. Ее почерк ровный, аккуратный нельзя было спутать с другим. Покачав головой, Ник положил записку на поднос, потом собрался с силами, и письмо вспыхнуло. Оставлять следы, даже такие незначительные, не стоило.

Сразу после обеда, нежно распрощавшись с Мирандой, оба путешественника выехали за ворота села. Вначале кони шли медленной трусцой. Затем немного разогрелись и понеслись галопом.

Ближе к вечеру они выехали на небольшую поляну, которая была указана на карте, как приют путника, причем подпись была рукой Лириа.

— Мы заночуем тут? — не поверила девочка, оглядываясь по сторонам.

— Конечно, — Ник взглянул на нее. — Разве ты никогда не ночевала на природе?

— Было вообще-то, — она задумалась, — вот только ночевали мы всегда с комфортом. Огромные шатры, мягкие шкуры.

— Терра, а кто ты?

— Человек, — девочка склонила голову на плечо, серьезно глядя на него.

— Я не в этом смысле. Твоя семья ведь влиятельная?

— Была, — Терра поникла. — В первом замке погибла вся моя семья.

— Сочувствую.

— Не надо, — кривая усмешка перечеркнула ее лицо. — Я в чем-то даже благодарна этому некромагу, а вот то, что он объявил сезон охоты на меня, мне не очень нравится.

— Сколько тебе лет? — не поверил своим глазам Ник.

А потом в воздухе мелькнула серебряная полоса, что-то вроде удавки. Терра даже не успела отпрянуть, амулет на ее груди вспыхнул и погас, потому что опасности для жизни девочки не было. Удавка оплела шею ребенка, та рухнула в судорогах на землю. Ник подскочил, крепко схватил ее, пока она не задушила сама себя. Серебряная нить тут же растаяла, впитавшись в кожу Терры.

— Что ты сделал? — с паникой спросила она.

— Заклинание серебряной удавки. От него почти никакой практической пользы, оно сжирает почти все силы мага, доступно только очень сильным высококлассным представителям Школ Равновесия и Жизни, но результат того стоит.

— Что оно делает? — Терра в смятении смотрела на него. — Что ты со мной сделал?

— Ничего особенного. Это заклинание правды. Ты не сможешь мне солгать, а то слишком много лжи в твоих словах. А еще больше это напоминает воспоминания разных людей.

— Да, — девочка наклонила голову, потом подняла, внимательно и печально глядя на Ника. — Может это и к лучшему. Задавай свои вопросы.

— Кто ты и сколько тебе лет?

— Много. И уж точно, — она легко усмехнулась. — Не пятнадцать. — Девочка опустила голову. Потом подняла, устало посмотрела. — И ты правильно догадался, я не человек, Ник.

Ее признание повисло тяжелым молчанием над поляной.

— Кто же ты? — переспросил спокойно Ник. Паниковать он пока не видел смысла. Если бы у нее были враждебные намерения, то он был бы уже мертв, рассудил парень. А раз не враг — то вполне можно послушать.

— А не испугаешься? — грустно улыбнулась девочка.

Да какая девочка! Под спутанными от этой гонки прядями волос, на молодого мага взглянули глаза девушки. Причем очень привлекательной девушки. Ее тело подтянулось вверх, приобрело приятные округлости, изменилась мгновенно одежда на более удобную. За спиной появился длинный лук и колчаны со стрелами.

— Не понимаю. Как же я не увидел тебя сразу? Да и Лириа ничего не заподозрила, — Ник справился со своим удивлением. Всмотрелся в девушку, изучая ее, сравнивая два образа и понял, что она почти не изменилась. Словно быстро выросла, да и волосы разве что еще отрасли.

— Потому что даже самый сильный маг не может меня увидеть, пока я этого не захочу, — Терра вздохнула, а потом все же ответила на самый главный вопрос. — Я дух Земли, Ник.

Парень вздрогнул, посмотрел на нее, не веря себе, своим ушам! Духи Земли давно ушли с Арланны, еще тогда, когда ушла Повелительница времени вместе со своими друзьями, оставив богов наблюдать за своим бывшим созвездием.