Женщина улыбнулась.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я пришла предупредить.

— О чем?

— Хорошо. Скоро тебя ожидает дорога, длинная, полная опасностей. Если ты ее пройдешь, то тебя ждет такая награда, о которой ты не мог и мечтать. Если ты не пройдешь, то не будет не только тебя, но и пострадает весь этот мир.

— Но… почему именно я?

Женщина внимательно и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Не только тебе, Ник, предстоит пройти этот путь. Есть еще несколько путников на этой дороге. Кто-то из них окажет тебе помощь, кто-то будет мешать. Запомни следующее — тебе ни в коем случае нельзя безоговорочно доверять, кому бы то ни было. И еще — в этой Игре, которая начнется со дня на день, ты одна из ключевых фигур. Если придется выбирать, чья жизнь важнее — твоя или чья-то, тебе придется сделать выбор в свою пользу.

— Я не смогу.

— Ты должен будешь это сделать. — Решительно сказала женщина и растаяла.

Молодой маг обернулся и увидел, как яркое световое пятно скользнуло в храм позади него, и понял, что только что разговаривал с одной из богинь. Несмотря на нереальность этого предположения, только оно объясняло все странности, которые произошли в этот необычный полдень.

Решив отложить покупки на следующий день и выбросив предсказание из головы, парень вернулся в Академию.

Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, Ник услышал окрик, повернулся. Его догоняла Анни.

— Ник, — она попыталась отдышаться.

— Да? — он возвышался над ней словно скала, глядя на нее своими зелеными глазами, и его сокурсница, уже в который раз, утонула в их глубине. — Анни! — позвал парень.

Девушка очнулась, смутилась и опустила глаза вниз, понимая, что легкий румянец, который вспыхнул на ее щечках, выдает ее с головой.

— Тебя магистр Теолин просил придти в его кабинет.

— Во сколько?

— Когда я тебя найду.

— А по причине? — спросил Ник, уже предчувствуя что-то очень интересное и понимая, что дорога расстилается перед ним немного раньше, чем ему предсказали.

— Если я не ошибаюсь, — девушка пожала плечами, изучая пол под ногами. — Это что-то связанное с практикой.

— Практика? А не рано ли?

— Нет, — засмеялась Анни, наконец-то переборов свое смущение, и поднимая на него свое лицо, освещенное лукавой улыбкой. — Сейчас нам раздают темы наших курсовых работ. Осталась неделя, а потом мы уходим туда, где можем достать практический материал.

— А зачем неделя?

— Ник, — девушка прикусила губу, чтобы сдержать смех. — А теорию ты где возьмешь? В дороге? Или у тебя вся теория в голове есть?

— У тебя уже есть тема практики? — поинтересовался молодой маг, глядя на нее с некоторым интересом.

— Есть. Я еду к русалкам. Магистр Ирит подсказала мне несколько мест, где я могу найти практический материал.

— Понятно, — улыбнулся Ник. — Тогда я пойду. Не буду заставлять магистра ждать.

Он развернулся и быстрым шагом отправился к кабинетам преподавателей. Анни с сожалением смотрела ему вслед.

Подойдя к кабинетам, Ник постоял, потом поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась, даже не дожидаясь этого жеста вежливости.

— Входи, Ник.

В кабинете его ждал магистр Теолин — высокий, худощавый мужчина, с пронзительными карими глазами, в его темно-каштановых волосах уже запутались первые седые пряди. Но он по-прежнему был неусидчив, быстр, как молоденький юноша. Его любили студенты: за веселый нрав, за то, что он относился к ним на теории с некоторым послаблением, зато на практике требовал полной отдачи. Преподаватель основной дисциплины — магии Равновесия — на своем факультете, на других он читал основы бытовой магии.

— Вы меня звали, Магистр,? — спросил молодой маг.

— Да, Ник. — Вот только ответ он получил не от своего преподавателя.

Парень быстро обернулся, услышав этот легкий музыкальный голос. В тени кабинета, с противоположной стороны от окна стояла девушка, при виде которой у многих перехватывало дыхание и все перепутывалось в голове. Ник не был исключением, он, как и многие, был влюблен в нее. В прекрасную эльфийку.

Она, одна из немногих представителей этой расы, только придя в Академию магии, уже знала, что останется в ней. Так и вышло. Прекрасная и непостижимая, Эллириавель. Выговорить ее имя не могли многие, так и пошло сокращенное. Магистр Лириа, ведущий преподаватель факультета Жизни. Самая лучшая целительница в Академии.

Она сидела около цветного витража. Ее длинные вьющиеся волосы цвета расплавленного золота сияли в слабых лучах солнца, в глазах странно-фиолетового цвета сияли смешинки, тонкие одухотворенные черты лица. А ее губы светло-коралловые, хотелось попробовать на вкус.

— Магистр Лириа, — молодой маг легко поклонился, отдавая дань уважения преподавателю и очень красивой девушке.

— Ник, — магистр Теолин посмотрел на своего лучшего ученика. Молодой маг, с самым большим потенциалом, про него можно было без сомнения сказать, что он — любимчик лабиринта. Уж очень легко он скользил по нему, каждый год поднимая свой уровень на 3–4 класса. — Мы позвали тебя для того, чтобы обсудить твою дальнейшую практику. Поскольку все самые легкие темы уже закончились, то тебе осталась одна единственная, которая впрочем, думаю, тебя порадует.

— Название у нее, конечно, научное, — это уже эльфийка, устроившаяся в кресле. — Но дело в другом.

— Нам нужен человек, на которого мы можем положиться. Так что под видом практики, если это тебя не смутит, ты будешь выполнять задания Академии. — Теолин улыбнулся, глядя на ошарашенного студента.

— Как?

— Видишь ли, из городов, которые расположены в некотором секторе, постоянно поступают тревожные сигналы. Появилось подозрение, что там действует незарегистрированный и более того, не учившийся ни в одной академии, некромаг. — Лириа повернулась и посмотрела прямо в глаза Нику, тот замер.

— Что? Но ведь считается, что искусство некромагов давно утеряно.

— Как выяснилось — не утеряно, — эльфийка гибко поднялась на ноги, от волнения она не могла усидеть на месте. — Более того, есть несколько очень больших проблем.

— Проблем? — не понял молодой человек.

— Да.

Теолин внезапно покачал головой, словно к чему-то прислушиваясь, затем быстро поклонился Лириа, улыбнулся Нику.

— Меня вызывает директор. Думаю, магистр введет тебя в курс дела, — сказал он, выходя из кабинета.

Эльфийка вздохнула.

— В последнее время мы все как на пороховой бочке.

— Я не понимаю, что все это значит.

— Что самое страшное, Ник, мы тоже. — Лириа скользнула к нему, подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Если ты согласишься, я отдам тебе копии всех материалов, все, из-за чего мы забили тревогу, не утаю ничего, что касается этого дела. Но только после того, как ты скажешь «да» или «нет». Не торопись, — подняла она ладошку с длинными ногтями. — Если ты согласишься, то ты будешь обычным студентом на практике, не магом с особым заданием, а ОБЫЧНЫМ, — она подчеркнуло это слово своим мелодичным голосом. — Студентом.

— Я понимаю. Никто ничего не должен узнать.

— Да. Более того, никто даже не должен заподозрить, что ты чем-то будешь отличаться от других студентов. — Эльфийка посмотрела за окно, отводя свои глаза. — В этом деле будет много нюансов, но тебе будет легче. Ты не должен отчитываться за свои действия, ты не должен оправдываться перед Академией, ты будешь свободен.

— Как называется тема моей курсовой, — неожиданно перевел разговор в другую сторону Ник.

— «Философия одинокого мага на тракте. Возможности использования магии в условиях отдельных случаев с полными теоретическими и практическими выкладками. Нестандартные приемы при обнаружении и уничтожении нечисти».

Полное гробовое молчание было ей ответом, Ник просто не знал, что сказать. Это была самая интересная и самая сложная тема. Название было простой ширмой — студент, получивший ее, мог делать ВСЕ, в рамках своей задачи. А задания он получал на тракте. В какой-то деревушке надо было уничтожить зарвавшегося вурдалака, где-то упыря, где-то вампиры действовали на нервы. А в некоторых самых сложных случаях студент мог даже вызвать на помощь кого-то из преподавателей. Обычно к этому приходилось прибегать, если обнаруживались точечные порталы, из которых могло или уже пару раз вылезало НЕЧТО.