Всего делов-то - забрать вовремя! А теперь - всё! Срок вышел, и незабранная никем вовремя душа теперь так и будет слоняться по Земле, пока сама не сойдёт на нет... Да что я тебе говорю?! - в сердцах выкрикнул он.

Сатана последний раз посмотрел на провинившегося, повернулся к нему спиной и сказал через плечо чётко, как отрезал:

- С завтрашнего дня поступаешь в распоряжение Корвала-чистильщика.

Будешь исполнять всё, что он прикажет.

Барток не поверил своим ушам. Хуже чистильщика в Аду была только одна должность - его помощник.

- Это будет твоей работой ближайшие три тысячи лет.

Властелин взмахнул когтистой рукой и исчез в клубах серного дыма.

В баре "Между Раем и Адом" стоял привычный шум. Официантки-бесовочки сновали туда-сюда между столиками. Завсегдатаи предпочитали посидеть у стойки, перекинуться словом-другим с барменом.

В другой день Барток тоже с радостью покалякал бы с одноруким Джо, который уже много лет был фирменным знаком заведения, но сегодня его настроение совершенно к этому не располагало.

Поэтому он и уединился в самом дальнем и тёмном углу, сев за столик на две персоны. Как из-под земли рядом выросла миловидная бесовочка.

- Чего подать? - с улыбкой на лице прочирикала она, показав ровные зубки со слегка выступающими клыками.

- М-м-м... - промычал Барток, силясь прочесть имя у неё на блузке. Эллочка, - наконец разобрал он, - виски...

- Минутку, - уже разворачиваясь, ответила Эллочка.

- И водки, - добавил чёрт.

Бесовочка снова обернулась к нему и сделала запись в блокнотике.

- Закуска? - она вопросительно взглянула на Бартока.

- А на закуску - "Кровавую Мэри"! - вдруг ни с того ни с сего рявкнул чёрт.

- Фи, - ответила Эллочка, ничуть не уязвлённая таким отношением, и гордо удалилась.

Когда два из трёх заказанных напитков уже были выпиты, возле столика появилась смутная тень. Барток прихлебнул из недопитого бокала, и тень приняла вполне чёткие очертания, оказавшись никем иным, как демоном Брагом.

- Проблемы, малыш? - спросил он, бесцеремонно устраиваясь на пустовавшем кресле возле стола.

Браг был одним из немногих демонов, слову которых должен был повиноваться почти каждый в Аду. Он проворачивал самые тёмные и грязные делишки. Многие из них были на пределе разрешённого даже для обитателей этого не отличающегося приличием мира. Кое-кто поговаривал, что Сатана терпит его выходки только по той причине, что и сам пару раз обращался за помощью к Брагу. Если уж сам всемогущий Властелин искал помощи у этого демона...

Тем более странным показалось Бартоку появление этой личности именно перед его столиком. Ведь Барток в недавнем прошлом был всего-то простым чёртом, а теперь и вовсе стал помощником чистильщика.

- Ты, кажется, не расслышал моего вопроса? - поинтересовался Браг, ощерив свои ужасные клыки. - У тебя проблемы?

- Уже нет. Какие у помощника чистильщика могут быть проблемы?

- Действительно, никаких. Кроме его положения! - подмигнул в ответ демон.

Барток уныло посмотрел на нежданного собеседника и сделал изрядный глоток "Кровавой Мэри".

Демон тем временем приподнялся и щёлкнул пальцами. Эллочка появилась почти мгновенно.

- Вот что, милашка, - проговорил Браг, ущипнув бесовочку за округлую попку. - Выпивки и жратвы для меня и моего друга, - он кивнул в сторону Бартока.

- Сию минуту, - проворковала Эллочка и исчезла. Спустя всего какое-то мгновение она появилась снова и быстро расставила заказанное на столе.

- Спасибо, цыпочка, - поблагодарил Браг и сделал попытку снова ущипнуть её, однако Эллочка со смешком искусно увернулась от него и исчезла за барной стойкой.

Тогда демон сделал изрядный глоток из своего бокала, оторвал зубами кусок ещё дымящегося мяса и с набитым ртом снова обратился к молодому чёрту.

- Вот что, брат...

- Я тебе не брат, - зло буркнул Барток.

- Брат, не брат - какая, к чёрту, разница? - спросил ничуть не обидевшийся демон. - Главное - я именно тот, кто сможет решить твою проблему!

- Это как? - хмуро поинтересовался Барток. - Вместо меня к Корвалу работать пойдёшь?

Браг громко расхохотался в ответ на его слова: - А ты, малый, шутник! Молодец! Hет, работать я за тебя не буду, уж не обессудь. А вот избежать этой работы могу помочь.

- А не врёшь? - в глазах молоденького чёрта зажглась надежда. Так недавно начатая карьера сразу провалилась, а тут - возможность исправить ошибку.

- В данном конкретном случае - нет, - честно признался Браг.

- А какой тебе-то резон? - засомневался вдруг Барток. - Тебе-то к чистильщикам идти не надо. Какой же тебе прок мне помогать?

- Hу, малыш, - демон похлопал чёртика по плечу, - мне резон есть. Уж поверь мне. Лишь бы ты не оплошал...

"Сразу ведь чувствовал, что дело нечисто", - подумал Барток, как только осознал, где же оказался.

Единственное решение проблемы! Самые совершенные технологии!

Стопроцентная гарантия! Красноречию Брага тогда не было предела, так он хотел уговорить Бартока принять участие в этом сомнительном эксперименте. Hу и где эта стопроцентная гарантия теперь?

Барток попытался двинуться, но мышцы ещё плохо слушались желаний, а потому движение получилось каким-то странным.

- Доктор, смотрите, он двинулся! - раздался радостный вопль.

- Спокойнее, мамаша. А вы думали - это кукла? Это живой человечек, произнёс добрый голос доктора. Мужские руки подняли младенца в воздух.

- Имя-то хоть придумали уже своему богатырю?

- Андрюшенька это, Андрейчик, - проворковала новоявленная мамаша.

"Какой я тебе Андрюшенька?" - хотел крикнуть Барток, но раздался совсем не тот звук, которого он ожидал.

- О! Уже и говорит, - провозгласил доктор. - Держите вот так, - он передал кулёк мамаше, - посмотрите на своё чудо.

Барток на эту человеческую женщину смотреть не имел никакого желания, а потому попытался хотя бы закрыть глаза. К его удивлению это удалось ему без проблем.

Мамаша сразу же начала убаюкивать его, решив, что он засыпает.

Барток же вновь смог предаться своим горестным мыслям.

Вот ведь угораздило! Дал Сатана помощника... Договаривались как?