– Ну, теперь вы довольны? – спросила она, неловко теребя складки платья. – Я исполнила вашу просьбу, Ред. Исполните же и вы мою.

– Обвенчаться с тобой, когда мы прибудем в Джорджтаун? Любимая, да это же мое самое заветное желание! Разумеется, мы поженимся сразу, как только сойдем на берег.

– Да, Ред, конечно… Но, признаться, я имела в виду совсем другую просьбу.

– Какую же, дорогая моя?

– Я просила вас не принуждать меня к близким отношениям до свадьбы, – медленно и отчетливо произнесла она.

– Ах это… – Ред задумчиво потер виски, словно что-то припоминая. – Да, да, Виктория, я помню, ты что-то говорила на этот счет…

– Ну, так как же? Вы согласны?

В глазах Шарпа было такое искреннее изумление, что Виктория почувствовала себя близкой к панике.

– Согласен? – переспросил он, глядя на нее непонимающим взглядом. – Конечно же, нет, дорогая, с чего ты это взяла?

– Как? – от разочарования Виктория даже застонала. – Но вы же только что согласились!

Ред возмущенно пожал плечами.

– Помилуй, Виктория, да у меня и в мыслях такого не было! Разве я говорил, что согласен?

– Но… но вы же… вы же просили меня, чтобы я поцеловала вас! Поцеловала всего один-единственный раз!

– Да, чтобы скрепить нашу помолвку. Но это вовсе не означало, что я собирался отказываться от близких отношений до самого приезда в Гвиану.

– Вы обещали, что этот поцелуй станет нашим последним поцелуем до свадьбы!

– Разве? – непонимающе пробормотал он. – Бред какой-то! Я имел в виду – последним на сегодня, а вовсе не на все время путешествия. По-видимому, ты просто неверно истолковала мои слова.

.– Неверно истолковала?! – Виктория была вынуждена схватиться за стену, чтобы не наброситься на коварного искусителя с кулаками. – Черт вас побери, Ред, зачем же тогда вы заставили меня целоваться с вами, если не собирались исполнить мою главную просьбу?!

– Не понимаю, что тебя так возмущает…

– То, что ты подло обманул меня, негодяй! Ты вовсе не собирался идти мне на уступки, просто сделал вид, что со всем согласен! Ты нарочно притворился, чтобы выманить у меня этот проклятый поцелуй! Ну?! – Виктория грозно взглянула на Шарпа, топнув ногой. – Ты и теперь станешь это отрицать, похотливый мерзавец?

– Нет. – Ред обезоруживающе улыбнулся, доведя Викторию до белого каления. – Все было именно так, как ты думаешь, дорогая. Можешь с полным основанием гордиться, что вывела меня на чистую воду.

Сраженная этим циничным признанием, Виктория застыла на месте с приоткрытым ртом. Ред взглянул на нее и вдруг, к полному ужасу Виктории, звонко расхохотался, схватившись за живот. Это было уж слишком. Не выдержав такого издевательства, Виктория бросилась к Реду, пытаясь вцепиться острыми ногтями ему в лицо, но вместо этого внезапно оказалась крепко прижатой к его груди.

– Отпустите меня, Ред, – жалобно пролепетала она, тщетно пытаясь разорвать кольцо его рук. – Пожалуйста, прошу вас!

– Хорошо. – Он медленно разжал руки и, отступив на шаг, успокаивающе потрепал ее по щеке. – Но смотри не вздумай больше набрасываться на меня, словно разъяренная кошка! Я намного сильнее и могу ненароком причинить тебе боль.

– Как вам не стыдно, – пробормотала девушка, всхлипывая от унижения. – Так вероломно поступить со мной! И это после того, как я согласилась стать вашей женой!

Его лицо мгновенно стало серьезным, и от его жесткого, пронизывающего взгляда по спине Виктории пробежал колючий холодок.

– Виктория, – сухо заговорил он, – неужели ты думаешь, что я хоть на мгновение поверил твоим сказкам? Разве я похож на полного болвана? Ты надеялась, что я поверю в твое притворное согласие выйти за меня замуж и пойду на любые уступки. А когда мы окажемся в столице Гвианы, рассчитывала сбежать. Или, если с побегом ничего не выгорит, разоблачить меня во время венчания.

Виктория была вынуждена опустить глаза под его пытливым взглядом. Она чувствовала себя ужасно глупо. Как легко ему удалось раскрыть ее обман! А она-то наивно посчитала, что он поддался на ее нехитрую уловку, и уже втайне торжествовала победу.

– Похоже, я действительно недооценила вас, Ред, – вздохнула она.

В ее голосе невольно прорвалось восхищение, и взгляд Шарпа смягчился. Медленно пройдясь по каюте, он остановился напротив Виктории и ласково коснулся ее лица.

– Милая, – сказал он неожиданно мягким голосом, – не пытайся усыпить мою бдительность, из этой затеи все равно ничего не выйдет. Видит бог, мне совсем не хочется тебя мучить, но я не могу позволить тебе показаться в обществе раньше, чем ты станешь моей настоящей женой. Я слишком многое поставил на карту, чтобы так рисковать.

– А если я не соглашусь на это по доброй воле? – Голос девушки перешел в испуганный шепот. – Что вы предпримете тогда? Возьмете меня силой?

Ред грустно усмехнулся, и в его взгляде проступила какая-то отчаянная решимость.

– Да, – сказал он, не отводя взгляда от ее побледневшего лица, – я возьму тебя силой, если ты не сдашься, Тори.

Медленно развернувшись, Ред направился к двери. Растерянно глядя ему вслед, Виктория растерянно теребила складки своего платья. Ее так обескуражило последнее заявление Шарпа, что она даже не находила в себе сил разозлиться на него.

Между тем сам Ред был доволен результатом сегодняшней встречи. Ему удалось вывести Викторию из состояния апатии и подавленности. Конечно, сам он от этого выиграл не много, но зато обрел уверенность в том, что Виктория не причинит себе вреда в порыве отчаяния. К ней уже вернулись присутствие духа, природная изворотливость и способность лукавить. А это означало, что она не утратила интереса к жизни и на самом деле вовсе не так убита происшедшим, как пытается себе внушить.

Виктория с ужасом ожидала, что Ред исполнит свою угрозу в самое ближайшее время, но вскоре поняла, что ошиблась. Он не пришел в ее каюту ни в эту ночь, ни в одну из ночей последующих трех недель. К ее огромному изумлению, он больше не пытался выманить у нее поцелуй, прибегнув к какой-нибудь хитроумной уловке. Однако она была уверена, что он вовсе не отказался от своих намерений. Казалось, Ред чего-то терпеливо ждал. Это ожидание Виктория инстинктивно чувствовала в каждом обращенном к ней взгляде, в самых нейтральных и незначительных словах.

За это время между ними установились довольно странные отношения, внешне напоминающие дружеские. Они больше не вступали в споры и препирательства, старательно избегая острых ситуаций. Но в то же время не сблизились ни на шаг. Ред не стремился вовлечь Викторию в личные разговоры или остаться с ней наедине, а она и подавно не стала бы этого делать. И все же девушка чувствовала, что, несмотря на внешнюю стабильность ситуации, что-то неуклонно меняется. И изменения эти происходили внутри нее самой, наполняя ее сердце нешуточной тревогой.

Она с отчаянием сознавала, что заболела этим человеком. Проклиная и ненавидя его в душе, она не могла думать о чем-то или о ком-то, кроме него. Стоило ей выйти на палубу, как тут же непроизвольно искала его взглядом и, если не находила, начинала нервничать и не могла сосредоточиться на общении с другими людьми. Собираясь на завтрак или обед в кают-компанию, Виктория подсознательно готовилась к встрече с Редом. Выбирая утром платье, она с раздражением ловила себя на мысли, что одевается вовсе не для себя, а для него. Иногда, накручивая на ночь волосы на папильотки, она с тревогой задавала себе вопрос: для чего она делает все это? И тут же гнала от себя подобные мысли, боясь признаться себе самой в том, в чем совсем не хотелось признаваться.

Что же касается самого Шарпа, то он с каждым днем удивлял Викторию все больше. Казалось, рядом с ней совсем не тот человек, которого она знала в Лондоне. Куда подевались его обычные сдержанность, загадочность, холодность? Все эти черты Реда, до боли знакомые Виктории, исчезли без следа. Море словно вдохнуло в него жизнь. Здесь, на бригантине, в кругу простых людей, он был все время бодр, деятелен и непривычно оживлен. С моряками он держался приветливо и дружески, и все они до одного, любили его, уважая за простоту и внимание к их нуждам.