— Опасно приближаться? — уточнила Лайза.

— Вообще да, — подтвердила Джулия. — Ты же помнишь, что силовые поля используются в оружии, так как обладают свойством расщеплять материю. Поле, которое питает геликоптеры, конечно, отличается по характеристикам от боевого, и само по себе для человека оно не опасно и даже незаметно. А вот реактор — иное дело. От работающего дугового реактора лучше держаться на расстоянии. Даже к остановленному реактору могут подходить лишь техники, имеющие допуск и прошедшие инструктаж по технике безопасности.

— Да я без претензий. С расстояния лучше видно.

— Точно. Сможешь увидеть всю систему целиком.

— И поверь, я не больше вашего хочу залезть в незнакомый механизм и что-нибудь там сломать по неведению, — сообщила чародейка Скорпи.

Девушки прошли через дверь и оказались на площадке из металлической сетки, которая нависала высоко над огромным помещением, более чем в две сотни локтей в длину и ширину. Высотой помещение В центре помещения высилась гигантская арка, внутри которой бушевало яростное холодное пламя, водоворотом сплетающееся в невыносимо яркий сгусток в центре. Все остальное место в помещении занимали многочисленные трубопроводы, связки толстых проводов, шкафы оборудования, компрессоры и насосы. В помещении стоял мощный гул работающего оборудования и завывающей энергии поля в арке.

— Это и есть силовое поле! — крикнула Джулия сквозь шум, указывая пальцем на пламя. — Максимально близкое его подобие, что можно увидеть глазами, если точнее. От этого яркого сгустка и расходится на огромное расстояние то поле, что приводит в движение моторы геликоптеров.

— Стало наглядно ясно, почему стоит держаться на почтительном расстоянии от реактора! — крикнула в ответ чародейка. — Никто в здравом уме и не захочет приближаться.

— Всякое бывает, — откликнулась Скорпи.

— Но это потрясающее зрелище, — призналась чародейка. — Такая мощь. Таинственная, но очевидная.

— Это так. Даже наши ученые, которые знакомы с природой этого поля, все равно испытывают восхищение.

— Это поле… Ваши ученые его открыли или создали?

— Не могу ответить на твой вопрос, — призналась Джулия. — Никогда даже не задумывалась об этом. Я всегда относилась к полю, словно оно — что-то естественное. Как дождь или ветер. Просто учитывала его в своих мыслях, не думая о происхождении. Мне известно, что дуговые реакторы поля, которые питают технику — это совместное детище технологии и магии Всевидящего Совета. Не знаю, однако, какая доля у магов, ведь силовые поля использовались очень давно. Я предполагаю, что поля существовали всегда, а ученые и маги нашли способ ими управлять. Но это лишь мое предположение. Если хочешь, я наведу справки.

— Да не важно, я так просто спросила. Любопытство.

— Без него скучно, это да, — засмеялась Джулия.

— Пойдем?

Лайза и Скорпи вернулись из реакторного зала в комнату управления. Саймон и Клавдий увлеченно что-то обсуждали, склонившись над листком бумаги, исписанном какими-то вычислениями. Чародейка хлопнула друга по спине:

— Я дико извиняюсь, что прерываю ваш спор. Ты как, останешься здесь или пойдешь с нами?

— Э…

— Ох, мы и правда увлеклись! — спохватился Клавдий. — Мне нужно возвращаться к работе. Что скажешь, если мы продолжим наш разговор позднее?

— С удовольствием!

— Ты можешь прийти сюда еще. Ты ведь не увидел реактор! Смотри, завтра я выходной, но у меня дела. Что скажешь, если послезавтра мы встретимся и я тебя проведу сюда? Частная экскурсия.

— О, я с удовольствием! — обрадовался бард. — Если тебя это не затруднит, конечно.

— Нет-нет, все нормально.

Вслед за Джулией спутники покинули операторскую и пошли дальше по центру управления.

— В принципе, все самое интересное я вам уже показала. Антенну была, диспетчерская была, реактор был. Остальное — это вспомогательные службы. Еще в Центре есть оборудование для тренировок пилотов, но оно довольно специфическое… Если хотите, можем посмотреть конечно. Или можно вернуться к диспетчерам и понаблюдать за их работой. Если просто сидеть тихонько и слушать их переговоры, то получается очень завораживающе. Или же… Мы пойдем на обед в местную столовую!

— Вот это правильно! Я даже проголодаться успел, — признался бард. — Интересно, с чего бы это? Может, организм привыкает к завтраку? И нужна все большая доза еды? Тогда мне срочно надо прекращать так хорошо питаться и возвращаться к полуголодному состоянию!

— А столовая работает сейчас? — уточнила Лайза. — Я так поняла, что в культуре хильдар после завтрака следует длительный перерыв и обед лишь вечером. А сейчас до вечера далеко.

— Операторы реактора и диспетчеры работают посменно, — объяснила Джулия. — За полетами и за реактором ведь нужен постоянный, круглосуточный присмотр. Так что контролирующий персонал живет по смещенному графику. У них смены по шесть часов с перерывом. И получается, что у кого-то в один и тот же момент персональное раннее утро, а у кого-то середина дня, ну а кто-то вообще готовится отправляться спать. И так весь день! Поэтому местная столовая работает круглосуточно и предлагает блюда от легкого перекуса до плотного завтрака или ужина.

— Ну мы еще долго будем про еду говорить? — недовольно спросил бард. — Я сейчас захлебнусь слюнями, и это будет не очень эстетично.

— Уже идем, — успокоила его Джулия.

Столовая Центра управления полетами была организована на принципах самообслуживания. Каждый желающий брал поднос, на который набирал желаемые блюда из представленных. Там были супы трех видов, мясо и рыба в различных вариантах приготовления и с разнообразными гарнирами, овощные салаты и выпечка с чаем. Выглядело это все очень аппетитно, так что голодный бард набрал себе целый поднос разных тарелок с едой, отчего с трудом его удерживал. Чародейка ограничилась только салатом и выпечкой с чашкой кофе. Скорпи взяла нечто среднее между этими крайностями, выбрав котлеты с картофелем и чай.

— Джулия? Ты же говорила, что лодки и корабли тоже работают на этом силовом поле? — напомнил Саймон, когда все расселись за столом. — Этот центр следит и за ними тоже?

— Нет, — отрицательно помотала головой Скорпи. — Центр управления полетами, внезапно, управляет только полетами. Силовое поле, которое генерируется в его реакторе, приводит в движение лишь моторы геликоптеров. Корабельные двигатели питает силовое поле той же природы, но другой частоты. Корабельное поле генерируется в реакторе, который стоит в Адмиралтействе. Еще вспомогательные реакторы есть на специальных кораблях-ретрансляторах, но тс-с-с, их существование — это страшный военно-морской секрет!

— А зачем так сложно? — недоуменно спросил бард. — Вот есть поле. Зачем делать их несколько?

— Саймон, друг мой, а ты запасные струны для гитары не используешь? — поинтересовалась чародейка. — Для надежности.

— Да, — подтвердила баронесса. — Но и не только. Разумеется, большое значение имеет то, что в случае отключения реактора не остановится вся техника вообще. Еще подобное разделение положительно влияет на работу моторов. Каждое поле имеет свою частоту и потребители не конкурируют друг с другом за энергию. И ведь энергии разным двигателям нужно разное количество. Одно дело крутить винт геликоптера, другое — лопасти домашнего вентилятора.

— А когда хильдар вообще начали использовать такие поля?

— Историю силовых полей можно проследить до глубокой древности. Как я уже рассказывала, еще в Смутные времена хильдар использовали оружие с такими полями. Но у нас были лишь простые образцы. Поле в них использовалось крайне ограниченно. Вся его мощь шла лишь на то, чтобы увеличивать поражающие способности оружия. Да и сами поля были довольно слабыми — они могли существовать на длине клинка меча, и не могли поражать врага на расстоянии. Свое развитие силовые поля и оборудование на их основе получили лишь после сошествия Эхрайде к народу холмов, когда технология и магия объединились.