Мои шаги в кроссовках едва слышны, когда прохожу мимо. Несколько компаний идут в мою сторону, но я прижимаюсь ближе к стене и их путь не нарушается. Они никогда не увидят меня. Это настолько укоренившаяся часть меня, что мне уже интересно, а была ли я когда-нибудь другой. В той же манере проскакиваю старшую школу, тенью, которую люди редко замечают, но припоминаю, что это могло быть из-за странного парня. Который стоял над душой как сторожевой пес: защищающий, бдительный, осторожный.

Одержимый.

Он не всегда был таким. А может и всегда, но я так в ком-нибудь нуждалась, что предпочитала не замечать этого. Мне хотелось иметь брата. Друга. Кого-нибудь, кто понимал бы меня так, как смог бы понимать он.

Вот только он не был братом. И хотел быть больше, чем другом. Какое-то время он был моим парнем. Никогда не покидал меня, даже когда бабушка это сделала. Из-за его верности я чувствовала себя обязанной позволять прикасаться к себе, позволять впитывать свою мягкость, словно она была его собственной.

Он не разочаровал меня так, как родители. За его постоянство я позволила ему забрать меня. Позволила притворяться, что жизнь, которую мы вели, была нормальной. Что мы были нормальными.

Он был постоянно в моей жизни, единственный, кто никогда не оставлял меня. И, в конце концов, я отплатила ему величайшим предательством.

Сбежала.

Он может пытаться искать меня, но остальные не станут, только не после того, что произошло той ночью, не после того, что я сделала. Если бы они стали искать меня, то начали бы с Нью-Йорка, я заставила их поверить, что мечтала уехать туда. Затем они могли бы проверить другие города. Могли подумать, что я попытаюсь спрятаться в крупном городе. Они никогда не догадаются искать меня здесь, прямо у себя под носом; посещающую университет, куда никогда не собиралась. Денег, которые бабушка откладывала годами, хватало на год обучения и оплату жилья. В следующем году мне придется обратиться за финансовой помощью. Наверно, в следующем году смогу изучать только один или два предмета. «Не имеет значения», — напомнила я себе. По шагу за раз. Если закончу колледж, то стану первой женщиной Хендрикс, которой это удалось.

Буду первой, кто добьется успеха в жизни.

Мысль должна подбодрить меня, но она только напоминает мне насколько высоко каждое препятствие, сколько всего мне еще нужно преодолеть.

Ночной воздух оказывается не таким прохладным, как мне кажется. Поблизости стоит компания ребят. Обхожу их, на автомате сойдя с дорожки. Я вижу их глаза и фигуры. Слышу смех и обрывки разговоров, доносимых ветром.

— Вот здорово... так она сказала...

— На улицах везде занимаются петтингом...

— Эй!

Не поднимаю головы, думаю сколько мне еще придется пройти, прежде чем тело устанет также, как и рассудок.

— Эй!

Думаю о «У Мэдди» и о том, что мне нужно быть там завтра в десять утра. Будет ли там Элейна?

— Эй! — меня кто-то хватает рукой. — Кто-то настолько маленький не должен так быстро ходить. Разве это не противоречит законам физики или вроде того?

Мне приходится дважды моргнуть, прежде чем я могу поверить, кто передо мной. Пакс улыбается мне своей фирменной улыбкой с одной ямочкой.

— Что ты здесь делаешь одна? — спрашивает он.

— А ты? — интересуюсь в ответ.

— На самом деле я с парнями. — Он смеется. – Увидел, как ты идешь мимо и последовал за тобой.

— Переживал, что собираюсь скатиться с тропинки?

— Я уже понял, что ты выучила урок, — отвечает он со знакомым веселым блеском в глазах. — Но лучше поберечься, чем потом сожалеть.

— Я выпила немного лишнего той ночью, — признаюсь я.

— Случается. — Он пожимает плечами. — Однажды на втором курсе я напился и прятался на дереве в течение трех часов. Парни нашли меня только потому, что я задремал и свалился.

— О, нет! — Я охаю. — Ты поранился?

— Пара швов. Вывихнутое плечо. Ничего такого, с чем бы не справился большой парень вроде меня. — Он подмигивает.

— Ну, конечно.

— Знаешь, что я только что понял? Я не знаю твоего имени. Знаю, что ты теряешь пуговицы на блузке, когда напиваешься...

Я охаю и румянец цвета клубники, заливает мое лицо.

— Это, это была случайность! Кое-кто специально сделал это со мной. Она сказала, я поблагодарю ее позже... — замолкаю, когда понимаю, как нелепо это звучит.

— «Случайно» и «специально» обычно не встречаются в одном предложении. Ты сегодня пила? — поддразнивает он.

— Нет. — Протестую и энергично трясу головой.

— То был мой первый раз, — заявляю я.

— Итак, теперь я знаю, что ты пила единственный раз в жизни, что работаешь в «У Мэдди» и у тебя была ночь спонтанности. Это четыре факта. — Он поднимает четыре пальца. — Так как тебя зовут?

Замираю, раздумываю сказать ему или нет. Через пару секунд решаю, что вреда не будет.

— Джулиана Хендрикс.

— Джулиана Хендрикс, — повторяет он, перекатывая имя во рту. Я наблюдаю, как движутся его губы.

— Люди зовут меня Джулс.

— Джулс, — эхом повторяет Пакс. — Мне нравится.

Сегодня ночью светит полная луна, и мы прямо под ней, поэтому я вдруг замечаю, какие густые у Пакса ресницы. Рассматриваю, как они обрамляют его глаза и, кажется, заставляют зрачки выглядеть еще темнее. Даже притом, что вблизи видно ярко-зеленые крапинки.

— Хм? — бормочу. Ну конечно вселенная наградила подобными ресницами парня вроде Пакса, который наверняка не может их оценить. Вселенная любит подобную иронию, награждая и лишая по прихоти.

— Я спросил ты что на меня пялишься?

Это вырывает меня из размышлений. Прикусываю нижнюю губу, смущенная и встревоженная, что он меня поймал.

— Потому что, если так, — продолжает он, — будет весьма справедливо, если я тоже начну глазеть.

Если бы мой мозг был телевизором, то сейчас там не было бы ничего, кроме статических помех. Я не могу придумать ни единого ответа. Он шагает ближе и, кажется, наслаждается моей неловкостью. Это должно выводить меня из себя, но я замечаю, что он ни на секунду не сводит своих глаз от моего лица. Внезапно ощущаю себя антиквариатом, который оценивают перед покупкой. Даже не знаю, злюсь ли я, возмущена или... заинтересована.

— Я художница, — бормочу. — Я… я рисую предметы и иногда людей и поэтому... пялюсь на тебя, — безмолвно заканчиваю я. Не в силах заставить себя признать это вслух.

— Это впечатляет. — Он вскидывает бровь. Не уверена, что этот жест означает.

Он медленно улыбается беспечной улыбкой, напоминающей мне о вальяжном утре и завтраке в постель.

— Это был твой способ попросить меня попозировать?

— Что? — лепечу я. — Нет.

— Я не стесняюсь.

— Нет, — повторяю с красным лицом. Почему мой голос недостаточно твердый?

— На самом деле думаю это отличная идея. Это даст тебе практику, а я смогу провести время, глазея на тебя.

— Что?

— У тебя по-настоящему интересное лицо. А мимика просто бесценна. Ты когда-нибудь пробовала себя рисовать?

Мгновенно в сознании вспыхивает изображение девушки с дырой.

— Я не...

Он обнимает меня рукой, и я замолкаю.

— Джулс, — произносит он хрипловатым голосом, которого я не слышала раньше. Он посылает мурашки по спине и заставляет пульс беспорядочно скакать. Пакс наклоняется, пока его губы едва не касаются моего уха, и я начинаю слышать его дыхание, как свое собственное.

— Ты готова к испытанию?

Вам знакомо чувство, когда хочется сказать «нет», когда уже начинаешь говорить это, но вылетает «да»?

Именно это и происходит.