Никакого эффекта. Отец только сильнее свел густые брови на переносице. Николас посмотрел на жену с многозначительным видом. Ладно, какая разница, подумала Джессика и поднесла трубку к уху. Ну пожалуйста, судьба, будь ко мне благосклонна, молила она беззвучно. Пусть мне не придется при отце лгать мисс Метьюз. Пусть это окажется кто угодно другой.

И ее мольба была услышана.

— Доброе утро, принцесса! Спешу сообщить, что уже раздобыл для тебя голубка и шкатулку. Вот с мандрагорой возникли проблемы. Скажи, тебя не устроит в моем кармане корешок женьшеня? — раздался на том конце провода жизнерадостный голос Джастина.

Ладонь Джессики, сжимавшая трубку, покрылась холодным потом. Это, конечно, лучше, чем мисс Метьюз, вот только намного ли?

— Почему ты так долго шла к телефону? — весело продолжал Джастин. — Я тебя разбудил?

— Н-нет, — выдавила она, прикрывая глаза. — Просто… ко мне приехали родственники. Только что.

К счастью, Джастин тут же понял что к чему. И должно быть, представил себе полную картину происходящего, потому что в трубке послышался смех. Джессика решила, что этого ему никогда не простит.

— Догадываюсь, в каком виде ты их встретила… Наверняка не в деловом костюме.

— Да, — пересохшими губами сказала она, — твои догадки верны.

— Ну и ситуация! — Джастин даже восторженно присвистнул, как мальчишка, услышавший что-то крайне забавное.

Хорошо ему там развлекаться, с раздражением подумала Джессика. Это ведь из-за него я так влипла…

— А почему они не позвонили? Приличные люди предупреждают, прежде чем заявиться в гости…

— Они звонили, — с трудом выговорила молодая женщина, надеясь, что ей не придется объяснять подробнее.

И Джастин, к счастью, понял ее с полуслова.

— Сегодня утром? Понятно… Припоминаю, что мы были чем-то очень заняты и решили не снимать трубку.

— Да. — Это было все, что Джессика смогла сказать.

— Они все еще намерены поужинать с тобой сегодня? — разом посерьезнев, спросил Джастин.

Молодая женщина оглянулась и встретила убийственный взгляд трех пар холодных глаз.

— Я еще не спрашивала.

Она сильно сомневалась, что после происшедшего ее родственники будут придерживаться прежней программы увеселений. Возможно, они теперь не захотят ее видеть, решив, что она опозорила семью. Чего-то подобного Джессика ожидала от своего чопорного родителя.

— Так спроси, — посоветовал Джастин. — Или нет, лучше даже не спрашивай. Просто скажи, что все уже готово, мы заказали столик во французском ресторане. Это на углу Аббей-роуд, очень красивое место. Я вас отвезу. Или если они хотят встретиться уже там, мы с тобой будем ждать их в семь.

«Мы с тобой». Эти простые слова обладали сказочной силой поддержки. Джессика сразу почувствовала себя лучше. Она пока была не готова знакомить Джастина со своей семьей, но ей нужна была его помощь. Значит, пусть так оно и будет.

Конечно, отец предпочел бы, чтобы жених младшей дочери явился бы к нему в дом и почтительно ждал в гостиной, а потом просил бы ее руки как подобает, понимая, что от слова мистера Спайка зависит его судьба… Но сейчас были не викторианские времена, и Джессика обрадовалась, что есть возможность доказать это отцу. И хорошо, что знакомство будет проходить, так сказать, не на его территории.

— Спасибо, — благодарно сказала она в трубку.

— Хочешь, я приеду к тебе часов в шесть? —предложил Джастин как ни в чем не бывало. — Вместе подумаем, что тебе надеть.

— Это было бы прекрасно! — воскликнула Джессика.

Если не удалось сделать Джастину сюрприз поутру, это можно устроить и вечером. Тем более что его любовь поможет ей успокоиться перед важной встречей.

— Я заеду за тобой даже раньше, — как будто читая ее мысли, предложил он. — Например, в пять… Тогда у тебя будет время как следует обыскать мои карманы. Ты ведь так хотела знать, что я в них прячу, принцесса.

Впервые с момента появления родственников на пороге ее дома Джессика улыбнулась.

— Договорились, — просто сказала она и повесила трубку.

Разговор с любимым подействовал на нее как глоток свежей воды в пустыне. Теперь она могла с новыми силами противостоять кому угодно. Даже собственному отцу.

— Простите, что я не подходила к телефону сегодня утром, — бодро начала она, решив первая поднять щекотливую тему. — Я была не одна, понимаете, и отключила аппарат.

Пруденс посмотрела на отца. Но взгляд мистера Спайка был прикован к младшей дочери, и он молчал.

— Кстати, мой друг как раз только что звонил, — беззаботно продолжала Джессика, запахивая халат и завязывая наконец поясок. — Он заказал столик в ресторане. Помнишь, папа, ты говорил, что хочешь устроить семейный ужин? Так вот все готово. Французский ресторан на Аббей-роуд, это довольно популярное место… Там очень славно, — храбро соврала она, не имея ни малейшего понятия, как выглядит ресторан. — Надеюсь, вам понравится. В семь часов мы можем там встретиться, если вы не против.

— Не против, — коротко подтвердил отец, к великому облегчению Джессики. — И, Джесси… нам, кажется, надо поговорить.

— О чем, папа?

— Отвоем… друге.

— Нет нужды. — Молодая женщина присела на край кровати и лучезарно улыбнулась. — Вечером ты сможешь поговорить с Джастином лично. Он придет в ресторан и будет очень рад познакомиться со всеми вами. Я много ему о вас рассказывала.

Правда, не только лестное, подумала Джессика. Но вслух, конечно, не сказала. Отец покашлял, прочищая горло.

— Что же, думаю, это будет… любопытно.

— Уверена, вы друг другу понравитесь. — Джессика встала, показывая, что разговор окончен. — А теперь, вы понимаете… я хотела бы собраться. Мне нужно заняться кое-какой работой.

— О, конечно! — фальшиво улыбаясь, воскликнула Пруденс. — Мы понимаем. Работа есть работа!

— У нас тоже еще много дел, — вступил в разговор молчавший доселе Николас. — Дорогая, ты, кажется, собиралась пройтись по магазинам?

— Пойдемте, не будем мешать Джесси, — подытожил отец, подхватывая саквояж. — Малышка, мы остановились в той же гостинице, что и в прошлый раз. Если понадоблюсь, звони туда. Увидимся вечером.

Джессика заперла наконец за гостями дверь. Оставшись одна, она поняла, что нервное напряжение исчезло без следа. И все тело теперь наполняла беззаботная радость, такая сильная, что она готова была прыгать и танцевать, как в детстве. Не сдержавшись, молодая женщина сделала по спальне несколько танцевальных па с невидимым партнером. Она казалась себе полководцем, выигравшим битву. Нет, неправда, — настоящим полководцем был Джастин. Без него Джессика ни за что бы не справилась.

— Никогда не забуду, как они смотрели на меня, — сказала она своему отражению в зеркале.

Пруденс, с открытым как у рыбы ртом и с вытаращенными глазами… А как глупо выглядел ее муж, не зная, куда глядеть — на свояченицу или в пол! И Джессика повалилась на неприбранную кровать, давясь со смеху.

А отец… Ну, потрясение отца вполне понятно и объяснимо. Он ведь еще не был у нее дома. Явиться к Джессике, известной скромнице, и обнаружить, что у нее не квартира, а любовное гнездышко, — есть от чего испытать шок! С другой стороны, сам виноват. Чего еще он ожидал от двадцатипятилетней дочери? Она взрослая женщина, самостоятельная и независимая, пора бы родственникам это понять. И в отличие от сестры не собирается становиться служанкой при муже. У нее есть любимая работа и любимый мужчина — это равные составляющие ее жизни, и чем скорее отец поймет это, тем будет лучше для них обоих.

В одном Джессика была уверена на сто процентов: больше она никогда не станет отпирать дверь, не посмотрев прежде в глазок.

Снова зазвонил телефон. Наверное, мисс Метьюз. Что же, лучше сейчас, чем полчаса назад.

Но это снова оказался Джастин.

— Ну как, ты наконец одна?

Джессика вздохнула с облегчением. Все-таки начальнице лучше звонить ей самой.

— Да, все ушли. Согласились встретиться в семь в ресторане. И, Джастин…