- Слушай, парень, да ты талантлив! - Алла не скрывала своего восхищения.

- Модель очень хороша, - польстил тот.

- Да не скромничай! Получилось здорово! А ведь я тебе не позировала.

- Я тебя такой вижу.

Верная боевая подруга всегда питала слабость к талантливым людям. Будучи весьма самоуверенной особой на словах, она весьма реалистично оценивала свои способности. Единственный талант, которым она обладала талант общения. Ей не составляло никакого труда обаять кого угодно, если было таковое желание, а порой и не прилагая никаких особых усилий. Она могла договориться с человеком любого социального и интеллектуального уровня и заставить делать то, что нужно ей. Помимо этого, у неё есть деловая хватка, напор, отвага и бесстрашие. Ну, и в сексе она ас. Что касается всего остального... Другими талантами её Боженька не наделил. Правда, Алла ничуть по этому поводу не комплексовала, заявляя: "Я и так красива до безобразия!" - но, встретившись с человеком, кому дано то, чем не обладает она, образно говоря, слегка приседала. Пусть и не пиетет, но все же...

По жизни настроенная к людям лояльно, она частенько повторяла: "У всякого свои недостатки, я и сама не ангел сизокрылый", - и готова была простить многое. А уж если человек талантлив, - то все или почти все.

Потому она так расчувствовалась, глядя на собственный портрет, и причислила любовника к числу людей, чьи недостатки не имеют для неё значения. Нравится ей этот парень, и все тут!

Не так уж много она встречала мужчин, о которых можно сказать: "Он талантлив!" Художников в её окружении раньше не было, и она эту среду совсем не знала. И именно с таких позиций оценивала Филиппа: "Творческому человеку, а тем более, такому таланту, все позволено".

Алла повесила свой портрет в комнате, именуемой кабинетом, а по сути, своеобразной норке, где она пряталась и отдыхала, отгородившись от окружающего мира не столько стенами, сколько самоощущением полной безопасности.

Портрет очень хорош - и сама натура великолепна, и исполнение на уровне. Его можно было бы выставить в гостиной, - пусть бы все любовались. А хозяйка спрятала его от посторонних глаз, в кабинете, по своему официальному предназначению неподходящему месту для подобной красоты.

Как-то раз Лариса, увидев портрет, растерянно замерла, а потом спросила:

- Зачем ты его здесь повесила?

- Я эгоистка, сама хочу им любоваться, - отшутилась Алла.

Подруга внимательно посмотрела на нее. Похоже, многое поняла, но не стала лезть в душу и задала индифферентный вопрос.

- А кто его написал?

Почему-то Алле не хотелось говорить правду. Для неё самой это было неожиданно - зачем скрывать автора от лучшей подруги? И все же она уклонилась от прямого ответа:

- Да один бродячий художник. Забрел ненадолго в мою жизнь и побрел дальше.

Тактичная Лариса не стала настаивать. Раз Алла не расположена к откровенности, зачем тянуть жилы?..

- Ну как, Эдик, удалось её уломать? - спросил назавтра давний приятель и соратник Яша Корн.

- Разумеется, - кивнул Эдуард Леонидович. - Но попотеть пришлось. Не хотелось использовать последний аргумент, да делать нечего, иначе она никак не шла на контакт.

Приятели сидели в кабинете генерального директора издательства "Кондор", обсуждая вопрос, на данный момент очень важный.

- С ней придется быть начеку, - предупредил Яков. - Опасная особа.

- Опасная, - согласился Нечаев. - Не стал бы я с ней возиться, но уж очень подходящая кандидатура. Хватка у неё бульдожья, да ведь и я не лыком шит! - похвалил себя издатель. - Она думала, что держит меня за горло, но вышло наоборот.

- Много запросила?

- Порядочно, - вздохнул Эдуард Леонидович.

- Ничего, отработает, - заверил собеседник.

- Надеюсь.

- Договор она подписала?

- Подписала, хотя и кочевряжилась.

- Теперь ей уже никуда не деться. Жребий брошен.

- И все равно на душе у меня неспокойно, Яша. Она убийца и на меня смотрела взглядом убийцы, глаза - как дуло пистолета, я все время ощущал себя будто под прицелом.

- Впечатлительный ты, Эдик, - рассмеялся Яков.

- Тебе хорошо говорить. А я вчера успокоительные и сердечные пил.

- Думаешь, она и тебя убьет, не моргнув глазом?

- Эта кого угодно убьет, не моргнув глазом.

- Здравствуй, Алла. Это Филипп.

- Привет, Фил! Не прошло и года...

- Ты предложила звонить. Вот, звоню...

- А если б не напомнила, то не имела бы счастья слышать твой голос?

- За этот год я не раз хотел с тобой встретиться...

- И, в частности, вчера, когда вел за мной наружное наблюдение?

- Ты о чем?

- О том, что ты ехал за мной от моего дома до Шереметьева.

- Я? - Изумление в его голосе было почти искренним, и если бы Алла не была уверена в здравомыслии Толика, - а тот не склонен по пустякам драматизировать ситуацию, - то поверила бы экс-любовнику.

- Нет, я, - передразнила она.

- Ты ошибаешься.

- Тебя засек мой верный оруженосец.

- Кто-кто?

- Толик. Он был за рулем.

- Твой телохранитель?

- Вроде того. А ты, видно, в частные детективы переквалифицировался?

- Я?

- Слушай, у нас какой-то непродуктивный диалог. - Алла уже начала сердиться. Какого черта он придуривается! Ведь ясно как белый день - ему что-то от неё нужно. - Хочешь темнить - дело твое. Но, честно говоря, у меня нет никакого желания стирать язык об зубы, когда ты отвечаешь на вопросы: "Я?" Давай лучше развлечемся светской беседой. Как жил-поживал?

- По-разному.

- А в данный момент?

- В данный момент хреново.

- Что так?

- Это не телефонный разговор.

- Тогда приезжай.

- Ну, выкладывай свою проблему, - в лоб спросила верная боевая подруга, усаживаясь напротив гостя.

- Меня подставили, - пригорюнился Филипп, немного переигрывая и утрируя свои душевные страдания.

- Значит, ты обратился точно по адресу. - Алла не купилась на его несчастный вид и говорила деловым тоном. - Я ведь теперь почти миссис Холмс.

"А может быть, ему об этом известно... - подумала она, разглядывая своего визави. - Темнит парнишка. Мог бы просто позвонить и обратиться с просьбой, но он зачем-то изобразил случайную встречу в аэропорту".

- Да ну? А я и не знал. Просто хотел поделиться, посоветоваться, что делать.

Алла не отметила фальши ни в его голосе, ни в выражении лица. Или же, помимо таланта художника, Филипп обладает и врожденным актерским даром?..

- Делись, - подбодрила она. - И дельный совет не заржавеет. А если нужно действовать, то и это не вопрос.

- Знаешь такую писательницу - Изабеллу Астралову?

- Это та чокнутая, которая будто бы общается с потусторонними мирами, шесть раз умирала и зачем-то опять возрождалась?

- Да.

- А какие у тебя с ней дела?

- У меня с ней давно ничего нет.

- Из этого следует, что раньше что-то было.

- Лет десять назад у нас была мимолетная интрижка, а её личный имиджмейкер Даниил Фаргин знал об этом. Накануне того дня, когда её убили, он разыскал меня, попросил ей позвонить и договориться о встрече. Она выгнала всю обслугу, заявила, что хочет весь день быть одна и никому дверь не откроет. А мне бы открыла.

- То есть, ты поработал отмычкой?

- Нет, я у неё вообще не был. Моей задачей было лишь позвонить и договориться, что я приду в десять утра, за два часа до начала презентации, мы немного поболтаем, а потом вместе поедем на встречу с журналистами.

- Следовательно, вместо тебя в десять часов пришел киллер и шлепнул мадам Астралову.

- Получается, что так.

- А чего ты боишься, раз не был у нее?

- При нашем телефонном разговоре присутствовал Данила Фаргин.

- Но ведь ты можешь сказать, что это он подговорил тебя ей позвонить.

- Свидетелей нашего разговора нет.

- Ну, тогда его показания для тебя не опасны. Его слово - против твоего. Тверди, что не звонил ей, и все.