Общий ареал П. охватывает все континенты земного шара. Однако только мягкая и твёрдая П. распространились очень широко. На С. граница возделывания П. доходит до 66° с. ш. (в Швеции), в СССР в опытных посевах — до 76°44' с. ш. (Мурманская область); на Ю. — до южных границ Австралии, Южной Америки, Африки. П. — преимущественно степная культура. В Европе она занимает главным образом зоны степи и лесостепи, в Северной Америке — прерии, в Южной Америке (Аргентина) — пампу, в Австралии — степные и полупустынные пространства. П. выращивают также в предгорных и горных районах (её посевы встречаются на высоте до 4 тыс. м над уровнем моря).

Производство пшеницы в некоторых странах (данные ФАО, 1972)

* Аргентина занимает ведущее место в производстве пшеницы (почти исключительно мягкой яровой) в Южной Америке.

  Ботаническое описание. Корневая система П. мочковатая, развивается в верхнем (пахотном) слое почвы, отдельные корни проникают на глубину до 180 см. Стебель — соломина. Высота его (40—130 см) определяет устойчивость П. к полеганию и связана с урожайностью. Новые высокоурожайные сорта, полученные в Мексике, США, СССР, Индии, отличаются короткой (50—85 см) жёсткой соломиной и превосходят по урожайности высокорослые сорта. Окраска соломины при созревании — белая, кремовая, золотисто-жёлтая, у некоторых П. фиолетовая. Лист состоит из листового влагалища, охватывающего стебель, и линейной листовой пластинки.

  Соцветие П. — сложный колос. На уступах его стержня сидят колоски, состоящие из 2 колосковых чешуй и 3—5 (редко больше) цветков между ними. Основные формы колоса — веретеновидная (наиболее часто встречается у мягкой П.), призматическая (у твёрдой П.), булавовидная; у некоторых видов и форм колос ветвистый. Окраска его — белая, красная, чёрная; окраска остей одинаковая с окраской колоса, у разновидностей с белыми и красными колосьями может быть чёрная. П. — самоопылитель. У большинства видов цветение закрытое. Открытое цветение свойственно диплоидным П. Плод П. — голая или плёнчатая зерновка (обычно называется зерном), овальной, эллиптической, яйцевидной, удлинённой или шаровидной формы, с продольной бороздкой на брюшной стороне, чаще белого или красного (красновато-бурого) цвета. По консистенции зерно бывает мучнистое (мягкая П.) и стекловидное (твёрдая и лучшие сорта мягкой П.); 1000 зёрен весят 20—50 г, у некоторых видов и форм 70 г и более.

  Биологические особенности. П. — растение однолетнее. Путём гибридизации различных видов и родов созданы многолетние формы. У пшениц различают озимые, яровые, полуозимые формы и двуручки (дают урожай при весеннем и осеннем посеве). Озимая П. имеет 2 периода активной вегетации: осенний (45—50 сут), во время которого развиваются вегетативные органы, и весенне-летний (75—100 сут) — формируются генеративные органы и растение даёт урожай. Яровую П. высевают весной, в районах с мягкими зимами — также осенью, вегетационный период её 70—110 сут.

  Семена П. начинают прорастать при 1—2 °С. Оптимальная температура для получения дружных всходов 12—15 °С, роста и развития 16—22 °С, налива зерна 22—25 °С. За период вегетации для озимой П. нужна сумма среднесуточных температур около 2100 °С, яровой — не менее 1300 °С. Морозостойкие сорта озимой П. переносят понижение температуры зимой до —20 °С, иногда до —35 °С (при нормальной закалке и достаточном снеговом покрове); всходы яровой П. — заморозки до —8 °С. Большое значение для успеха культуры озимой П. имеет устойчивость её к выпреванию, вымоканию, ледяной корке, выпиранию (см. Зимостойкость растений, Вымокание растений, Выпирание растений, Выпревание растений).

  П. довольно требовательна к влаге, особенно в период выхода в трубку — налива зерна; отзывчива на орошение (сорта интенсивного типа дают при поливе 80—100 ц с 1 га зерна). Весенняя засуха резко уменьшает урожай зерна, не снижая его качества, засуха во время цветения вызывает через зерницу, во время налива — щуплость зерна. На образование 1 ц зерна (с соломой и половой) П. потребляет 3—3,5 кг N, 1—1,3 кг P₂O₅ и 2—3 кг К₂О. Наибольшее количество P₂O₅ и К₂О растение потребляет в период кущения — цветения, N — кущения — налива. Лучшие почвы для П. — чернозёмы; на дерново-подзолистых почвах даёт хороший урожай при внесении удобрений. Яровая П. особенно урожайна при посеве по целине и залежи. Культура не выносит кислых почв (pH ниже 5,0).

  История культуры. Родиной многих видов П. (араратская, маха, Тимофеева, Урарту, персидская и др.) является СССР (Закавказье). Здесь же обнаружены и многие разновидности мягкой П.

  Наибольшее разнообразие твёрдой П. и тургидум — в Азербайджане и Италии. Культура П. была известна в странах Передней Азии (Турция, Ирак, Сирия, Иран) и Туркмении за 7—6 тыс. лет до н. э., в Греции, Болгарии — за 6—5 тыс. лет до н. э., Египте — более чем за 4 тыс. лет до н. э. В этих странах сначала возделывали плёнчатые виды полбы, а местами более древнюю однозернянку. В Китае П. стали культивировать около 3 тыс. лет до н. э., на территории Венгрии, Чехословакии, Румынии, Молдавии — около 3—2 тыс. лет до н. э. В Закавказье П. была известна около 5—4 тыс. лет до н. э., на Северном Кавказе — около 1—0,5 тыс. лет до н. э., в Белоруссии, Латвии и Литве — с 4—5 вв. н. э., в Предуралье (район Перми) — в 9 в. В Южную Америку П. была завезена в 1528, в Северную Америку (на территорию США) — в 1602, в Канаде её стали возделывать с 1812, в Австралии — с 1788.

  Хозяйственное значение. П. — одна из основных продовольственных культур. Из общего мирового производства зерна на долю пшеничного приходится около 27% . Зерно питательно, калорийно, содержит много белка (от 10—12 до 20—25% у селекционных сортов, до 25—30% у дикорастущих видов), углеводов (60—64%), а также жир (2%), витамины, ферменты, минеральные вещества и др. Его легко хранить, транспортировать, перерабатывать в муку, крупу и др. продукты. Зерно, отруби и др. отходы помола — ценный концентрированный корм, сырьё для комбикормовой промышленности. Солому используют в качестве грубого корма и на подстилку, а также для производства бумаги, картона, упаковочного материала, плетения корзин, шляп и т.п. Зелёную массу П. скармливают скоту.

  Районы возделывания. В мировом земледелии П. занимает наибольшую площадь среди других зерновых культур. В европейских странах выращивают в основном мягкую озимую краснозёрную П.; на С., например в Финляндии, преобладают яровые сорта. Твёрдую П. возделывают на Ю. континента (Испания, Португалия, Италия, Греция, Болгария и др.). В Азии посевы П. сосредоточены в Китае, Индии, Турции, Пакистане, Иране, Сирии, Ираке, странах Восточного Средиземноморья (см. табл.). Здесь преимущественно выращивают мягкую П. (краснозёрные и белозёрные яровые сорта). Значительную площадь занимает твёрдая П., в Индии культивируют также полбу (эммер), в Индии и Пакистане — шарозёрную П. В Америке наибольшие посевы П. в США (штаты Канзас, Северная Дакота, Колорадо, Айдахо, Иллинойс, Индиана, Мичиган, Техас и др.). Возделывают озимую мягкую П. (больше половины площади), в основном краснозёрные сорта со стекловидным зерном. Значительны посевы мягкой яровой П. (краснозёрные и белозёрные сорта) и твёрдой П. В Канаде П. выращивают преимущественно в степных провинциях — Манитоба, Саскачеван и Альберта, главным образом яровую мягкую краснозёрных сортов со стекловидным зерном; твёрдую — на небольших площадях. В Мексике наибольшие посевы П. в штате Сонора (мягкая яровая краснозёрных сортов). В Австралии мягкую яровую П. белозёрных сортов возделывают во всех штатах, кроме Северной территории. В Африке выращивание П. сосредоточено в долине Нила, северо-западной части континента, в средневосточной зоне. В Египте преобладает мягкая яровая П. белозёрных сортов; твёрдая — на небольших площадях. В Тунисе, Марокко и Алжире — твёрдая белозёрных сортов. В Эфиопии культивируют особый вид П., близкий к твёрдой, мягкую П. и полбу (эммер), в Кении — краснозёрные и белозёрные сорта мягкой П.