- Упала? Ушиблась? Больно? - всполошилась Надя, отряхивая Иришкину форму.

Иришка замотала головой, подавив рыдание.

- Пойдем, надоело, - самоотверженно сказала Надя и обняла Иришку за плечи. - Подумаешь, в прятки играть! Не маленькие. Лучше поиграем в настольные игры, да?

- Она сказала знаешь что? - еле выдавила Иришка. - Она сказала - я... я... гадкий утенок!

- Подумаешь! - с наигранной беспечностью сказала Надя, избегая смотреть Иришке в глаза. - Меня вот Витька Корзинкин коровой назвал. Подумаешь, на всех обижаться! Он меня коровой, а я его бегемотом! А ты молчала, да? Ее обзывают, а она молчала! Надо было ее крокодилой назвать. Или мартышкой!

- Кого?! Лизу?! - ужаснулась Иришка.

Надя опешила.

- Подумаешь! - сказала она, но уже менее уверенно. - Красивая она, вот и задается. Но зачем же других обзывать? Скажи, зачем?! - грозно потрясая кулаком перед Иришкиным носом, вопрошала Надя, а Иришка тихо всхлипывала, комкая в руках носовой платок.

Дома, в ее книжном шкафу, стояли книги по занимательной математике, жизнеописания знаменитых людей и оранжевые тома детской энциклопедии, но никогда-никогда не читала ей мама добрых и немного печальных сказок о маленькой девочке, появившейся из тюльпана, о прекрасном ледяном дворце Снежной королевы и о бедном невзрачном утенке, который стал потом белоснежным лебедем.

А день продолжался и нес с собой новые неожиданности. Когда они сидели за обедом, к Иришкиному столу подошла Нина Васильевна и сказала, указывая на Иришку испачканным зеленкой пальцем:

- Пантелеева, замените в "Танце маленьких лебедей" Гавришову. У нее разболелся зуб, она не может. Одеваться за полчаса до начала концерта.

- Поздравляю, - сказала Надя, а Иришка лишь улыбнулась в ответ.

Потом было ожидание. Иришка слонялась по корпусу, не зная, куда себя деть. До начала концерта оставалось еще почти три часа, а время тянулось так медленно! Начало темнеть, и к шести за окнами была сплошная чернота. Во всем чувствовалось приближение праздника: и елочный запах в спальном корпусе, и мерцающие гирлянды на фасаде здания напротив, и полуодетые старшеклассницы, шушукающиеся в гладилке, и Гипотенуза с накрашенными губами, смущенная и похорошевшая, - все это было преддверием праздника, а ожидание его, таинственное и волнующее, было чуть ли не лучше, чем сам праздник.

Елка уже позванивала и серебрилась игрушками. Всюду был праздник, и, когда, пробегая по вестибюлю, Иришка увидела вошедших с улицы, румяных и запыхавшихся маму с папой, она не особенно удивилась, а только радостно рассмеялась, уткнувшись лицом в мокрый, почему-то пахнущий апельсинами мех маминой шубки.

Время между тем приближалось к семи. Прошли на сцену ребята из соседней музыкальной школы и стали настраивать инструменты. Разноголосое пиликанье доносилось и на второй этаж, сопровождая Иришку в полутьме длинного коридора. Иришка не была первой - в костюмерной уже звучали голоса. На плечиках аккуратно висели пачки - по размерам, в несколько рядов. А на низеньком стульчике сидела девочка, завязывая тесемки туфель. Это была Гавришова.

- Привет, - сказала она. - Проклятый зуб. Вроде перестал. Я уж думала - не приду. Так что тебе уже легче.

Иришка кивнула и вышла. Снизу доносились нестройные звуки настраиваемых инструментов, кто-то засмеялся, кто-то хлопнул крышкой рояля. Ей совсем не хотелось плакать. Просто было как-то все равно. Она даже не оглянулась, когда услышала за спиной быстрый топот и голос Гавришовой:

- Ирка! Ирка! Ты чего психуешь, скажи? Ты обиделась, да? Ты за что обиделась, слышишь? Почему ты так смотрела, Ирка? Я что-то не так сделала, да? Ты скажи!

Иришка пожала плечами, отводя глаза. Отвечать у нее просто не было сил.

- Да? - вдруг поняла Гавришова. - Ты хотела?..

Иришка высвободила плечо из ее цепких рук и начала спускаться по лестнице.

- Стой, подожди! - Ее опять догнала Гавришова, и Иришка послушно остановилась, глядя куда-то в сторону. - Ведь никто не знает, - зашептала, оглядываясь, Гавришова. - Я пришла первой, и Нина Васильевна тоже не знает. Если ты хочешь... Я бы тоже хотела... Но если ты так хочешь... - И она протянула Иришке накрахмаленную пачку, которая топорщилась у нее в руках.

Уже после выступления, сидя в тесной, душной раздевалке, Иришка вдруг расплакалась. Она сидела, сжавшись в комочек у теплой батареи, и лишь комкала в потных ладонях жесткий тюль пачки. В раздевалку вбегали девочки, веселые и разгоряченные, но, покосившись на Иришку, затихали, обмениваясь недоуменными взглядами и пожимая плечами.

- Отчего ты плачешь? - спрашивала какая-нибудь из них. - Ну, скажи...

Иришка молчала. Она не знала, что ответить. Она не понимала, почему плачет, когда ей так хорошо. Она еще не знала, что плакать можно и от счастья.

- Ну, маленький, теперь ты отдохнешь от своего балета, - сказал папа за завтраком.

- Дочь, ты должна провести каникулы с пользой, - немедленно откликнулась мама и поправила Иришке бант. - Стриженая ты мне нравилась больше. После завтрака - гулять, а потом будешь подтягивать математику. Ноги ногами, а голова головой.

- Никакой пользы! - запротестовал папа. - Каникулы нужно отдать развлечениям. Объявляю программу действий: три билета на елку... Могу и больше. - Он вопросительно посмотрел на Иришку. - И все, что захочешь: зоопарк, каток, ТЮЗ, гости и в гости, - в общем, простор фантазии!

- Но ведь, - недовольно сказала мама, - ребенок и так запустил математику. Когда она увидит, что ей суждено танцевать где-нибудь в десятом ряду кордебалета, она засядет за математику. Но будет поздно, да, да! Будет поздно! - Она пророчески подняла палец. - Математика не прощает упущенного времени!

- Маленький, - папа дернул молчавшую Иришку за бант, - скажи нашей маме, что ты не будешь танцевать в десятом ряду кордебалета. Ты будешь солисткой! Мы держим курс только на это. - Он обнял Иришку за плечи.

- Дочь, подумай над моими словами. Еще не поздно. Пока не поздно. Ты знаешь, чего я хочу для тебя. И, признайся... - Мама пристально посмотрела на Иришку. - Уверена ты так же твердо, как твой отец, что ты будешь именно солисткой, а? Желающих много, возможностей мало. Хочешь не хочешь, приходится становиться куда-нибудь в десятый ряд. Я еще понимаю, танцевать можно для общего физического развития. Но посвящать этому сомнительному занятию жизнь, не будучи заранее ни в чем уверенной...

- Да в чем же быть уверенной! - вспылил папа и начал шарить по карманам в поисках сигарет. - Ты-то была в ее возрасте в чем-то уверена?!

- Не кричи, пожалуйста. Если хочешь покурить, выйди на кухню. Что касается меня - да, была уверена. Но не считай меня такой уж рационалисткой. - Мама застенчиво улыбнулась, подыскивая нужное слово. Математика была... как бы это тебе сказать, чтобы не прозвучало высокопарно... была моим кумиром! С юных лет, да, да... Я не чувствовала иного призвания...

- А! - закричал папа уже из кухни. - Призвание! А у нее не призвание?! Маленький, скажи ей!

- Я уже поела, можно я пойду погуляю? - спросила Иришка и встала из-за стола. И в ответ на выжидающий взгляд папы неуверенно сказала: - Я не знаю... Меня назвали... ну... гадким утенком... Значит, я плохо танцую... Но я так люблю танцевать! Я бы хотела даже в десятом ряду... Я не уйду далеко, я буду в парке или во дворе... Можно?

- Вот истина, - горько сказала мама. - Я словно та пророчица, которой никто не верил. Уж не помню, как там ее... Гуляй, но не уходи далеко. Везде полно хулиганов.

Во дворе несколько малышей лепили снежную бабу, а у подъезда две девочки громко сплетничали о каком-то задавале Иваницком из пятого "б". Иришка не дружила с этими девочками, она стала в сторонке, не зная, чем заняться.

- Балелина! - громким шепотом сказал малыш в полосатой шапочке и восторженно вытаращился на Иришку.

Остальные малыши, сосредоточенно пыхтевшие у огромного снежного шара, тоже прекратили свою работу и молча пожирали Иришку глазами.