Вождь нашего спасения приготовил Своего служителя к последней великой битве. Искупленный жертвой Христа, омытый от грехов Его Кровью и облеченный в Его праведность, Павел получил свидетельство, что его душа драгоценна в глазах Искупителя. Жизнь апостола была сокрыта со Христом в Боге, и он был убежден, что Победивший смерть силен воскресить его в оный день. Он положился на обетование Спасителя: "Я воскрешу его в последний день" (Ин. 6:40). Помыслы и надежды Павла сосредоточились на Втором пришествии Господа. Когда палач занес свой меч и над мучеником сгустилась смертная тень, его последняя мысль, которая станет первой при великом пробуждении, устремилась к Жизнедателю, Которого он будет встречать и Который пригласит его разделить блаженную радость искупленных.

Прошло уже много веков с того дня, когда престарелый Павел пролил свою кровь за Слово Божье и за свидетельство Христа. Ни одна рука не описала для грядущих поколений последние минуты жизни этого святого, но богодухновенное Слово сохранило для нас его предсмертное свидетельство. Подобно трубному зову, его голос звучал во все века. Мужество и личный пример Павла вдохновляли тысячи свидетелей Христа и пробуждали во многих сокрушенных горем сердцах отзвук его ликующей радости: "Я уже становлюсь жертвою, и время моего отшествия настало. Подвигом добрым я подвизался, течение совершил, веру сохранил; а теперь готовится мне венец правды, который даст мне Господь, праведный Судия, в день оный; и не только мне, но и всем возлюбившим явление Его" (2 Тим. 4:6-8).

Глава 44

Великое отступничество

Когда Иисус открыл перед Своими учениками трагическую судьбу Иерусалима и указал на отдельные события, предвещающие Его Второе пришествие, тогда Он так же провидчески указал и на переживания, которые предстоят народу Божьему с момента Его вознесения и вплоть до возвращения, когда Он придет с силою и славою великою, чтобы избавить Свой народ. С Елеонской горы Спаситель видел бури, готовые разразиться над апостольской Церковью, Его взору, проникавшему в глубь веков, представали страшные и опустошительные ураганы, которые обрушатся на верных детей Божьих в грядущие столетия мрака и преследований. В нескольких кратких, но грозных словах Он предсказал страшную участь, которую великие мира сего уготовят Церкви Божьей. Последователям Христа предстоит идти тем же путем страданий, унижений и презрения, каким шел их Господь. Ту самую вражду, которая окружала Искупителя мира, испытают все, кто будет верить в Его имя.

История раннехристианской Церкви свидетельствует о том, что слова Спасителя исполнились. Силы земли и ада объединились против последователей Христа. Язычество, предвидя победу Евангелия и низвержение своих храмов и алтарей, не останавливалось ни перед чем, чтобы уничтожить христианство. Огонь преследования разгорался все сильнее. Христиан лишали прав собственности и выгоняли из их домов. Они "выдержали великий подвиг страданий". "Другие испытывали поругания и побои, а также узы и темницу" (Евр. 11:36). Многие из них засвидетельствовали христианскую веру своей кровью. Смерти безжалостно предавали всех - господ и рабов, богатых и бедных, ученых и неграмотных.

Но напрасны были все попытки сатаны уничтожить Церковь Божью насильственным путем. Великая борьба, в которой ученики Иисуса жертвовали своей жизнью, не прекратилась и тогда, когда эти верные знаменосцы пали на своих постах. Их поражение обернулось победой. Посланцев Божьих убивали, но дело Божье неуклонно развивалось. Евангелие распространялось все в новых и новых местах, и все больше людей принимали Благую весть. Она проникла в области, недоступные для Римского орла. Христиане так отвечали на все увещевания правителей-язычников: "Убивайте, мучьте, осуждайте нас... Ваша несправедливость является доказательством нашей невиновности!.. Даже самая утонченная жестокость с вашей стороны не поможет вам". Все это еще больше побуждало окружающих принять Христа. "Чем больше будете уничтожать нас, тем больше нас станет: кровь христиан - это семя".

Тысячи христиан были заключены в темницы и лишены жизни, но на смену им приходили другие. Тех, кто во имя веры погиб мученической смертью и остался верным Христу, Он признал победителями. Они подвизались на ниве духовных подвигов, и в день пришествия Спасителя их ждет венец славы. Страдания, переносимые христианами, еще теснее сплачивали их, еще ближе становился им Искупитель. Живой пример и предсмертные слова мучеников служили постоянным свидетельством об истине, и даже подданные сатаны, от которых меньше всего можно было ожидать, что они перестанут служить своему предводителю, становились под знамя Христа.

Компромисс с язычеством

Видя все это, сатана, чтобы сделать свое противостояние правлению Божьему более успешным, решил водрузить свое знамя в христианской Церкви. Он стремился обмануть последователей Христа и таким путем навлечь на них гнев Божий, чтобы они, теряя свою силу, твердость и верность, стали его легкой добычей.

Великий обманщик с тех пор хитростью пытается добиться успеха там, где потерпел поражение, действуя силой. Гонения прекратились. Вместо них появились опасные и заманчивые обольщения земным благополучием и светским честолюбием. Язычники приняли некоторые положения христианской веры, в то же время отвергнув ее фундаментальные истины. Заявив, что принимают Иисуса Сыном Божьим, что верят в Его смерть и воскресение, они в то же время не оставляли своей греховности и не испытывали никакой нужды в покаянии и возрождении сердца. Уступив кое в чем христианам, они и им предложили сделать то же самое, чтобы объединиться на основе христианского вероисповедания.

Теперь Церковь находилась в страшной опасности. Тюрьмы, пытки, огонь и меч - все это было благословением по сравнению с новым испытанием. Некоторые христиане остались непреклонны и заявили, что не пойдут ни на какие соглашения. Другие же считали, что если они уступят или видоизменят некоторые догматы вероучения и объединятся с теми, кто частично принял христианство, то это поможет язычникам полностью обратиться в христианство. Наступило время глубочайшей скорби для верных последователей Христа. Под видом лжехристианства в Церковь проник сатана, чтобы осквернить веру и отвратить людей от истины.

Наконец большая часть христиан сдала свои позиции, и был заключен союз между христианством и язычеством. Несмотря на то, что язычники объявили себя обращенными христианами, они по-прежнему придерживались своих языческих обычаев, с той лишь разницей, что заменили предметы прежнего поклонения на образы Иисуса, девы Марии и святых. Так внесенная в Церковь закваска язычества продолжала свое губительное действие. Частью христианской веры стали ошибочные учения, суеверные обычаи, языческие обряды и ритуалы. Когда последователи Христа объединились с идолопоклонниками, христианская религия осквернилась, и Церковь утратила свою чистоту и силу. Однако были и такие христиане, которые не позволили ввести себя в заблуждение. Они продолжали оставаться верными Князю истины и поклонялись только Господу.

Те, кто считают себя последователями Христа, всегда разделялись на две группы. Одни ревностно следовали примеру Спасителя, руководствуясь Великим Образцом, и искренне стремились исправить свои недостатки; другие же старались не замечать ясных, жизненно важных истин, изобличающих их грехи. Даже в наилучшие времена в Церкви находились не только нравственно чистые и богобоязненные люди. Наш Спаситель учил, что тех, которые сознательно грешат, не следует принимать в Церковь; Сам Он, однако, приближал к Себе людей с греховными наклонностями, Своим учением, Своим примером предоставляя им возможность увидеть их ошибки и заблуждения и исправить их.

Так как между Князем света и князем тьмы нет ничего общего, то не может быть и единства между их последователями. Когда христиане согласились объединиться с теми, кто только частично обратился из язычества в христианство, они ступили на путь, уводящий все дальше и дальше от истины. Сатана торжествовал, видя, что ему удалось ввести в заблуждение большинство последователей Христа. Постепенно он приобрел над ними еще большую власть и побудил их преследовать тех, кто по-прежнему оставался верен Богу. Как эффективнее бороться против истинной христианской веры, лучше всего знали те, кто некогда были ее защитниками. Эти отступившие христиане, объединившись с наполовину обращенными язычниками, начали противоборствовать самым главным пунктам учения Иисуса Христа.