— Едва ли у нас есть надежда бежать. По крайней мере, мы еще живы. Похоже, они намерены потребовать выкуп за нас. Однако существует и другая вероятность. Возможно, они собираются продать нас в рабство. Гоблин, который будет держать в личных рабах принца Ануира, приобретает чрезвычайно высокое положение в обществе, и как принц, вы будете стоить очень дорого. Кроме того Туразор и другие гоблинские королевства извлекут огромную выгоду из политической нестабильности империи.

Эдан нервно сглотнул, помолчал и продолжил.

— А если наследник трона будет убит… это почти наверняка приведет к войне, которая будет выгодна определенным кругам как в империи, так и в гоблинских королевствах. Встанет вопрос о праве престолонаследия, и любое число влиятельных аристократов империи может повести борьбу за императорский трон. В такой ситуации вооруженное столкновение станет неизбежным, и гоблины получат возможность расширить свои владения и собрать силы, пока империю будет раздирать на части гражданская война.

Взгляд Микаэла стал мрачен. Он легко потряс головой, вопросительно глядя на Эдана.

— Что нам делать? — угадал тот вопрос мальчика.

Микаэл кивнул.

Эдан устало вздохнул.

— Похоже, в данный момент мы ничего не можем поделать. Нам остается ожидать благоприятной возможности бежать, если получится. Я буду честен с вами… шансов на успех у нас очень мало. Все же мы должны попытаться. Тем временем нам нельзя раздражать наших захватчиков, как вы делали прежде. Мы должны изображать испуг и покорность и надеяться на лучшее. В подобной ситуации показывать испуг не стыдно, и это может сыграть нам на руку. Пусть они думают, что сломили наш дух. Тогда, возможно, они потеряют бдительность, а нам, возможно, повезет.

Микаэл снова кивнул.

— Эй вы, там! — крикнул предводитель гоблинов. — О чем это вы шепчетесь?

— Я просто пытаюсь подбодрить его высочество, — ответил Эдан. — Он испуган, и ему тяжело дышать. Не можете ли вы хотя бы вынуть у него изо рта кляп? Я ручаюсь, что он не станет беспокоить вас.

Предводитель гоблинов резко кивнул одному из воинов.

— Вынь у мальчишки кляп, — сказал он. — Но если он не будет держать рот закрытым, кляп вернется на прежнее место.

— Нельзя ли нам попросить и немного воды? — умоляющим тоном спросил Эдан.

— Дай им воды, — коротко бросил предводитель.

— Спасибо. Вы чрезвычайно любезны. — Эдан легко склонил голову.

Предводитель гоблинов хихикнул.

— Я любезен? Да уж, такого мне еще никто не говорил. Вы слышали? — обратился он к остальным. — Я чрезвычайно любезен. Как вам это нравится?

Они все злобно расхохотались.

Один из гоблинов вынул кляп у Микаэла изо рта и перерезал веревку, стягивающую руки Эдана, но петлю на шее оставил. Он сунул ему в руки кожаный мешок с водой и сказал:

— Я не стану тебя связывать, но помни: если ты попытаешься бежать, мы натравим на тебя волков. У нас есть принц. Ты нам не нужен.

— Неужели вы думаете, что я брошу своего принца? — спросил Эдан.

— Запросто, чтобы спасти собственную шкуру, — сказал гоблин.

— Если вы так думаете, — сказал Эдан, — значит вы ничего не знаете о чести и долге.

— Я знаю, что у тебя веревка на шее, — ухмыльнулся гоблин, и ты можешь очень мило повиснуть на суку. Так что придержи язык, мальчик!

Совершенно верно, подумал Эдан. Их нельзя раздражать. Ему было бы неплохо последовать своему собственному совету. Он протянул мешок Микаэлу, но тот покачал головой.

— Нет, сначала ты, Эдан. Ты бежал и, должно быть, совершенно выдохся.

Эдан был не расположен спорить.

— Благодарю, милорд, — сказал он и жадно стал пить. Потом он поднес мешок к губам Микаэла, чтобы тот мог напиться тоже.

— Я не виню тебя, Эдан, — сказал Микаэл, напившись. — Во всем виноват я. Мне следовало подождать тебя, а не уезжать одному.

— А мне следовало исполнять свои обязанности, а не… Впрочем, полагаю, все это на самом деле не имеет значения сейчас. Мы как-нибудь выберемся из этого положения, обещаю.

— Я не боюсь, — сказал Микаэл.

— А я боюсь, — признался Эдан.

— Хэлин не позволит нам умереть, — убежденно сказал Микаэл.

Эдан вздохнул.

— Хотелось бы мне разделять вашу веру, мой повелитель.

— Сейчас я ничем и никем не повелеваю, — сказал Микаэл. Так что можешь называть меня по имени. В конце концов, мы же не при дворе.

Эдану пришлось улыбнуться.

— Отлично, Микаэл! — Он потрепал мальчика по плечу. — Если повезет, мы доживем до того, чтобы снова увидеть императорский двор.

— Эдан, послушай… Если тебе представится возможность бежать без меня, ты должен бежать.

— Решительно нет, — сказал Эдан.

— Я настаиваю. Я приказываю.

Эдан улыбнулся.

— Как ты сказал, мы сейчас не при дворе. Когда мы вернемся, ты сможешь наказать меня за неповиновение. Но я не оставлю тебя.

— Я прикажу тебя высечь за дерзость.

— Как тебе будет угодно.

— Я заставлю тебя жениться на леди Ариэль.

Эдан ухмыльнулся.

— Это немного чересчур, ты не находишь?

— Тебе больше хочется жениться на моей сестре?

Эдан уставился на него в полном замешательстве.

— Знаешь, я все слышал, — сказал Микаэл. — В конюшне. Думаешь, почему я уехал? Я знал, чем вы занимаетесь.

— Но… что ты понимаешь в таких вещах?

— Я не дурак, ты же знаешь.

— Я… я не знаю, что сказать, — выдавил Эдан, побагровев от стыда и смущения.

— Конечно, ты мог найти себе кого-нибудь получше, — сказал Микаэл. — Может, Лэра и моя сестра, но она эгоистичная и подлая. Ей наплевать на тебя. Она думает только о себе. И принесет тебе только беду.

Эдан фыркнул.

— Ты хочешь сказать, этой беды еще недостаточно?

— Возможно, у тебя на нее какие-то виды.

Эдан с покаянным видом покачал головой.

— Что ж, если тебе от этого станет легче, то у меня с ней все кончено. Я наконец образумился, хотя, боюсь, и несколько запоздало. Я, правда, очень виноват, Микаэл. И мне очень стыдно. Я подвел тебя.

— Конечно, подвел, — сказал Микаэл. — Я позабочусь о том, чтобы самолично выбрать тебе жену. Похоже, ты плохо разбираешься в таких делах.

Эдан не мог удержаться от улыбки.

— А у тебя, конечно, большой опыт по этой части.

— Я не сказал, что выберу ее сейчас, — сказал Микаэл. — И кроме того, опыт и умение разбираться — не одно и то же.

— Верно, — согласился Эдан. — Но как правило, второе приходит только с первым. И иногда, ка я недавно обнаружил, опыт бывает весьма горьким.

— Довольно! — сказал предводитель гоблинов, приближаясь к ним. — Пора трогаться.

Эдан застонал, когда гоблины вновь сели на волков. Шутливая беседа на мгновение подняла им настроение, но теперь их опять окружала мрачная действительность. К счастью, они продолжали путь более медленным шагом. Теперь гоблины явно опасались погони меньше. Они находились уже глубоко в Эльфинвуде, и быстрая погоня здесь была невозможна. Если на ними послали спасателей из Сихарроу, едва ли они легко найдут их следы, а если даже и найдут, то не смогут двигаться быстро через густые заросли Эльфинвуда.

Теперь у Эдана осталось мало надежд на помощь извне. Если они собираются как-то спастись, им придется полагаться лишь на собственные силы. А на них он тоже мало надеялся.

Эдан давно потерял чувство направления, а сплошной полог леса над головой лишал его возможности ориентироваться по звездам. Даже если бы им чудом удалось сейчас бежать, он не представлял, как они сумели бы спастись от погони волков. Он бежал на привязи за всадником на волке, и уныние все больше и больше завладевало им. Он не мог разделять оптимизм Микаэла, хотя и восхищался его поведением перед лицом страшной опасности. Возможно, это объяснялось малым возрастом принца. Возможно, он действительно понимал не настолько много, чтобы бояться. А возможно, Эдан просто все время недооценивал мальчика. Во многих отношениях он был упрямым, своевольным, избалованным ребенком, но временами — в обстоятельствах, подобных этим — казался гораздо старше своих лет. Большинство его ровесников впало бы в малодушный ужас в подобном положении, но Микаэл не поддался панике. Несмотря на свои двенадцать, он не потерял присутствия духа, чего, конечно, Эдан никак не мог сказать о себе.