Мальчишки, услышав голоса ребят, не стали дожидаться Риммы с шоколадом, а быстро помчались в сторону полянки. Ромаш догнал друга и, поравнявшись с ним, на бегу спросил:
— Саш, а зачем ты… обманул, что мы городские?
Тот остановился и посмотрел ему прямо в глаза:
— Так надо, Ромаш! Веришь? Правда, я еще и сам… И еще вот что, Ромаш: ты пока никому ни слова не говори об этой треснутой трубке. Ладно?
— Ладно. Мне-то что, — удивленно, но твердо пообещал Ромаш.
Почему лесник прямо-таки вырвал из рук эту старую треснутую трубку?
Саша разогрел на плите суп, но, налив его в тарелку, не съел и половины — взялся за чай. Потом быстренько вымыл посуду теплой водой и поставил в буфет. Мать эту неделю работает во вторую смену. Отец, инженер-конструктор на том же заводе, позавчера уехал на целых три недели в командировку куда-то на Урал. А сестрёнка, на два года моложе Саши, в пионерском лагере за Волгой. Вот он и хозяйничает дома один. Хотел было до прихода Ромаша почитать приключенческую книгу, на которую еле дождался очереди в библиотеке, но и ее сегодня читать не хотелось. Даже есть не хотелось, хотя и набегались они с утра по лесу досыта. Вот до чего заинтересовала его вся эта история с треснутой трубкой…
Сколько помнит себя Саша, на кордоне всегда жил этот лесник. Правда, сначала только усы у него на лице были, бороду уж потом отрастил. Поселковские зовут его в глаза Фролом, а за глаза — «хромым белорусом». Фамилия у него — Садков. До войны он жил в Западной Белоруссии. Когда Садков узнал, что в числе заложников фашисты расстреляли всю его семью, не смог остаться в родных местах, подался в Россию.
Попав в здешние края, устроился лесником ближнего к городу обхода и женился на тихонькой поселковской вдове. Был лесник неразговорчив, откровенно избегал жителей поселка и, если что было нужно, посылал в лавку жену. Сам же в поселок приходил только раз в месяц — получать зарплату. Из конторы лесничества обычно сразу же топал в ближнюю столовую, брал несколько кружек пива и устраивался где-либо в уголке один. Если же к нему подходил с разговором какой-либо подвыпивший мужик, он вставал и уходил, не допив свое пиво. Уходил прямиком в лес, на кордон. И жил он так из года в год, ни разу не изменив своим привычкам и ни разу ни с кем не сойдясь близко. Те, кто слышал о прошлом Фрола-лесника, объясняли его странное поведение испытанным в войну горем и не только прощали ему бирючество, но и сочувствовали.
Все это Саша слышал от взрослых. Знает он также, что лесник не курит и никогда не курил. Вот почему из головы Саши не выходила та треснутая трубка, из-за которой хромой белорус устроил сегодня целый скандал. Почему он так ругал из-за нее жену и Римму? Как это от какой-то трубки может зависеть вся дальнейшая жизнь человека? Нет, не зря дрожал его голос, когда он говорил о трубке! А когда Саша вернул ее, лесник и не скрывал, что очень обрадовался…
Вот такие дела…
В комнате тишина. В раскрытое окно доносится лишь шепот ветра с листьями тополя. С Верхней улицы, по которой проходит шоссе, изредка доносятся гудки машин. Но вот хлопнула сенная дверь и затопали торопливые шаги.
— Сашка! — позвал Ромаш, не сразу увидев друга в предвечерней полутьме комнаты.
— Наконец-то, — недовольно отозвался Саша. — Жди-жди тебя…
— Да вот сестренку заставляли укладывать. А она никак не закрывает глаза — то объясни, это расскажи. Замучился прямо, — виновато ответил Ромаш, проходя вперед. — Свет включить?
Саша решил, что о таком деле лучше говорить в темноте.
— А я так и не понимаю, почему ты обманул лесника, — сказал Ромаш, усаживаясь на стул рядом с книжной полкой.
Саша снова вспомнил, как неторопливо ждал лесник ответа на свои вопрос: откуда они — из города или из поселка? Что-то очень недоброе почудилось Саше в глазах Садкова. Поэтому-то он и обманул лесника… И остальными своими мыслями Саша поделился с другом. Но Ромаш не любит раздумывать о чем-либо долго. Вот и сейчас не успел еще и дослушать, а уже слетел со стула и решительно заявил:
— Все ясно. Надо скорей сообщить в милицию.
— Что ясно? Чего ты мелешь?
— Ничего не мелю, — голос его зазвучал еще тверже. — Ясно, что треснутая трубка — это какой-то пароль. Увидят эту трубку воры, и для них ясно, что лесник — свой человек, у него можно и ворованное прятать, и самим спрятаться. Так ведь?
— Ну, ты уж слишком…
Ромаш, видя несогласие друга, разгорячился совсем.
— Ты же сам сказал, что у трубки нет крышки! — Он с грохотом придвинул стул ближе к Саше, сел на него, но тут же спрыгнул обратно. — И еще сказал, будто она специально вырезана ножом вкось. Чего же у нее нет крышки? Чего ж из нее ни разу не курили, если не пароль? Скажи, а чего ж ее так бережно хранит некурящий человек, а? Завтра же надо сообщить в милицию — и делу конец. Они быстро вызнают ее секрет…
Саша уже готов был согласиться с ним, но вспомнил о Римме, приехавшей издалека посмотреть город, и заколебался, недоверчиво покачал головой. В поселке никто никогда не говорил о Садкове плохого, и чужих людей у него никто не видел. Но Ромаш упрямо гнул свое.
— Воры вполне могут навещать его по ночам, — начал он и вдруг, вспомнив что-то, вскинулся: — А помнишь, когда мы шли в лес, он шел с человеком в коричневом плаще? Я его в поселке ни разу не видел. Скажи, а почему он напялил свою шляпу на самые глаза?
Так, значит, незнакомец показался подозрительным не только Саше, но и Ромашу! Хотя Ромаш и выпаливает слова почти не думая, но гляди-ка, оказывается, внимательный. И все же не стоит сразу бежать в милицию, сначала надо самим последить — вдруг да выяснят чего-нибудь? Не то — что скажут в милиции, если они ошибаются?..
С этим предложением согласился и Ромаш. Друзья очень пожалели, что их классный руководитель 6-го «А» позавчера выехал с туристами за границу. Он бы сразу подсказал, что надо делать. Как нарочно, и пионервожатый уехал с младшеклассниками на экскурсию по Волге… И Саша с Ромашем решили: о трубке и о своих подозрениях пока никому ни слова. Не то нарвешься на какого-нибудь болтуна, и все дело может пойти насмарку.
— Значит, завтра же начинаем операцию «Треструб»! — заявил под конец Ромаш.
— Какую операцию?
— «Треструб»! Это будет зашифрованное — «Треснутая трубка»! — засмеялся Ромаш. — Как в настоящей приключенческой повести, да? Есть за кем следить, есть за чем следить, а сыщики — мы сами. Осталось только дать клятву, что никому не выдадим тайну операции…
Через минуту сурового молчания в сгустившейся темноте прозвучал жаркий шепот, скрепленный крепким рукопожатием: «Клянусь, что никому не выдам тайну операции «Треструб»! Возбужденные, друзья молча посидели некоторое время, но Саша вдруг резко вскочил.
— Ромаш, а тебя дома не ждут?
— Я сплю в сенях. Сестра и знать не будет, когда я пришел, — ответил Ромаш, почувствовав, что товарища осенила какая-то новая идея.
— Давай начнем сегодня же!
— Как… сегодня же?
— Давай сходим к кордону сейчас же. Подкрадемся по кустам поближе и затаимся. А вдруг обнаружим чего-нибудь еще!..
Через полчаса ребята уже перешли вброд речку, тихо, не забираясь в глубь леса, прошли вдоль опушки и осторожно стали приближаться к кордону. В лесу щелкают, свистят, рассыпают разные трели птицы. За спиной, на севере, тысячами огней переливается город. Впереди, сквозь частокол деревьев, тускло мелькают слабо освещенные окна кордона. Но когда ребята обошли уголок опушки, их уже не было видно.
— Потушили… — шепнул Ромаш разочарованно: выходит, напрасно они притащились сюда на ночь глядя.
Они уже было дошли до свободного пространства между лесом и кордоном. Ромаш свернул в сторону тропинки, ведущей отсюда назад к поселку, как вдруг сзади в его рукав вцепился Саша.
— Ромаш! — тихо выдохнул он.
— А?
— Посмотри-ка вон на то окно…
— Ну? Нет же там ничего.
— Ты получше посмотри. Встань вот сюда, на мое место. — Наконец и Ромаш разглядел в левом из трех окон кордона яркую щёлку. Значит, свет-то в избе не потушили, а просто занавесили изнутри. И занавесили чем-то таким плотным, сквозь которое не проходит свет!