- Вот мы и пришли-и!.. - раздался гнусавый голос.

- Я... никого не з-з-звал... - пролепетал писатель.

- И зря! - прервал его голос. - С каждой новой книгой, нас - твоих героев - становится все больше и больше... Мы уже заполнили все квартиры в городе и теперь пришли сюда - к нашему дорогому автору.

- З-з-зачем?.. - удивился напуганный писатель.

- Чтобы забрать с собой... - сообщил гнусавый.

- К-куда?..

- То есть, как это - куда? Естественно, в Страну Миражей, где живут сочиненные тобой ужасы. - И голос протяжно завыл.

Из-под дивана, из-за портьеры, из книжных шкафов появились существа, один взгляд на которых останавливал кровь в жилах. Они окружили насмерть перепуганного писателя и тоже завыли на всю квартиру:

- С на-ами, с на-ами - в Страну Миражей!.. У-у-у!..

Писатель бросился на балкон, но в раскрытую дверь навстречу ему, щелкая на лету зубами, влетели болотные упыри. Он побежал в ванную комнату, заперся, потом включил свет и ужаснулся: в ванной было полно змей. Они шипели от злости и были готовы вот-вот наброситься и - укусить, и задушить. Он помчался на кухню: даже из кастрюль высовывались морды отвратительных чудищ.

- А ты не очень-то гостеприимен!.. - раздался недовольный голос привидения в балахоне.

Дьявольская свора ринулась на кухню.

Бедный автор "страшилок", триллеров и "ужастиков" в отчаяньи схватил мелок от тараканов, очертил вокруг себя на полу магический круг.

Однако, напрасно. Чудовища легко перешагнули через меловую черту и, протягивая к нему свои мохнатые лапы, продолжали вопить:

- С на-ами, с на-ами - в Страну Мираже-ей!

Писатель, шмякнулся на стул и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, было раннее утро. Солнечный луч дремал на кухонной стене, летний ветерок колыхал легкую гардину.

Писатель раскрыл глаза, повертел головой по сторонам и прислушался. Всюду было тихо. Казалось, ничего страшного не произошло в эту ночь.

"Привиделось черт-те знает что, - подумал он. - Наверное, просто издержки творчества. А может, новый сюжет приснился..."

И уже довольный N. прошел к себе в кабинет, чтобы записать все, увиденное ночью, как вдруг обнаружил на столе ещё одну записку:

"Жди нас. Мы вернемся."

Конечно, как вы уж верно догадались, это была проделка господина Чирикова. Это он собрал из всех квартир собак, котов, птиц и змей. Они вместе и разыграли страшную ночь в квартире писателя.

Писатель N. не сошел с ума. Он просто больше не пишет никаких "страшилок". На все звонки из издательств отвечает, что его нет дома и когда будет - неизвестно.

Он теперь пишет детские стихи. Но уже под другой фамилией. И даже издал за свой счет первую книжку.

Вот одно из его стихотворений:

Жила-была Страшилка:

не врач и не училка

обычная мучилка,

каких полно в лесу.

В прыщах, угрях, коросте

она, давясь от злости,

ходить любила в гости

и ковырять в носу.

Но птицы все в округе

не подались в подруги.

И звери все в округе

не подались в друзья.

С мучилкой не дружили,

завидев, - обходили.

Такие хамы были,

что и сказать нельзя!

Несла она подмышкой

в подарок: гроба крышку,

засушеную мышку

и разное тряпье.

Но рыбы, птицы, звери

захлопывали двери,

пугались и зверели.

Не звери, а - зверье!

Вся под дождем промокнув,

она стучалась в окна,

пугала, умоляла,

просилась на постой.

И плакала мучилка,

в свой череп тыча вилкой.

Ах, бедная Страшилка

с ужасною судьбой!

Помаявшись немного,

потершись у порога,

отправилась в дорогу

куда глаза глядят.

Ах, бедная Страшилка!

Несчастная мучилка!

Неужто не вернется

она уже назад?!..

История седьмая.

ПТИЧЬЕ МОЛОКО

Жил в нашем дворе один старый мастер. Изготавливал великолепные птичьи чучела. Он настолько хорошо знал повадки птиц, что чучела выглядели совсем как живые.

Сокол и ястреб застыли под потолком с распростертыми крыльями и казалось: вот-вот камнем упадут вниз. Подняв ногу, стоял в раздумьи аист. А важная птица-секретарь больше была похожа на настоящего секретаря, чем на птицу! Но, в основном, чучела сидели на какой-нибудь ветке и, удивленно повернув голову, смотрели на всех своими пуговичными глазами.

Нет, старый мастер никогда не охотился, так что этих птиц нельзя было назвать его охотничьими трофеями.

Одни умирали в зоопарке от старости, других - как ни прискорбно об этом говорить! - по вине браконьеров находили убитыми в каком-нибудь заповеднике. Старый мастер своим искусством, казалось, на долгие-долгие годы продлевал им жизнь.

Потом чучела развозили по разным музеям, школам, институтам и - смешно сказать! - изучали по ним природу.

Такое вот невеселое начало истории...

Впервые эти чучела господин Чириков увидел совершенно случайно как-то пролетал мимо.

"Интересно, что делает в квартире аист? - с удивленьем подумал он и присел на подоконник раскрытого окна.

- Музей перьевых фигур!.. - прошептал воробей.

Поскольку в комнате никого не было, Господин Чириков свободно влетел в квартиру чучельника.

Но только он собрался как следует всё рассмотреть, внезапно дверь распахнулась и в мастерскую вошел старый мастер. За ним топала какая-то дама, похожая на сушеную воблу в больших роговых очках.

Господин Чириков так и замер на рабочем столе.

- Ах! - воскликнула с восторгом ученая дама, рассматривая чучела. Вашим работам позавидует любой натуралистический музей! Экземпляры словно живые! - Тут её взгляд остановился на воробье. - Особенно вот этот.

Экземпляр по имени "господин Чириков" сидел ни жив, ни мертв. Старый мастер в удивленьи поднял брови: он точно знал, что такого чучела никогда не делал. Дама же, приблизив свои близорукие глаза почти вплотную к воробью, продолжала восхищаться:

- Какая точность формы! Какая естественность позы!

У Господина Чириковаа стали затекать лапы и крылья. Он заклинал самого себя - сидеть, не шелохнувшись: не стрелять глазами, не дышать.

Но как только ученая вобла захотела до него дотронуться - тут он не выдержал и выпорхнул в окно.

- Ах! - воскликнула дама.

Что было дальше - воробей не видел. Он долго ещё не мог прийти в себя.

А позже в его голове родилась одна неожиданная идея.

Когда-то он подслушал разговор двух волшебников. Они рассуждали о чудодейственном свойстве птичьего молока. Если им окропить мертвую птицу, убеждал один другого, - та немедленно оживет.

Господин Чириков, правда, сомневался, подействует ли птичье молоко на чучело, у которого внутри - солома и опилки. Но самое главное: он не знал, где можно достать птичье молоко.

"Обращусь-ка я к летучей мыши, - подумал Господин Чириков. - Ведь ещё совсем недавно она была сорокой. Хоть что-нибудь присоветует."

Летучая мышь в это время кормила своих детенышей. Выслушав воробья, она очень удивилась:

- Я-то тут при чем?! Не каждого, у кого есть крылья - можно считать птицей. Вряд ли мое молоко поможет чучелам! Я - мышь!

- Что же делать? - расстроился воробей.

- Не знаю, - покачала головой бывшая сорока. - Попробуй обратиться к козодою. Он живет в Серебряном Бору.

Господин Чириков слышал про козодоя. Тот жил на опушке соснового бора.

Прилетев на место, воробей услышал долгий стон и плач.

- Эй, козодой! - громко позвал его Господин Чириков.

Плач и стон прекратились. Из-за кустов, переваливаясь с боку на бок, появилась коротконогая птица с большой головой и короткой шеей. Ее оперенье было в буро-ржавых крапинках.

- А-а, это ты, Чириков... - недовольно сказал козодой. - Чего тебе?

Выслушав воробья, он удивился ещё больше:

- Нет предела человеческой глупости! Когда-то кому-то что-то привиделось - и с тех пор нас все зовут козодоями! Какая чушь!