ГЛАВА ПЕРВАЯ

БРИН

Два года спустя

Моя лучшая подруга, Эми, была самой лучшей. За исключением тех случаев, когда она в буквальном смысле была хуже всех.

— На самом деле у него нет работы, но я обещаю, он — отличный парень. — сказала она, как мне показалось, в миллионный раз. — К тому же он замечательно ладит с детьми. Все наши племянницы и племянницы любят его. И животные тоже. Мы называем его заклинателем животных. Арахис будет в восторге от него.

Мой пес проигнорировал упоминание своего имени, главным образом потому, что Эми украдкой скормила ему столько кусочков пепперони за ужином ранее, что теперь он находился в «пищевой коме».

— У него нет работы? — спросил я.

— Да ладно тебе, он только что переехал сюда. Он что-нибудь найдет. Я думаю.

Я закатил глаза.

— Нужен мне еще один иждивенец, как собаке пятая нога, — отметил я. — Поверить не могу, что ты пытаешься свести меня бездельником — неудачником, даже если он твой брат.

Я закончил складывать банное полотенце и положил его в стопку на кофейном столике.

— Без обид, — запоздало добавил я.

— Ты, мать твою, такой придирчивый, — пробубнила Эми в свою пинту мороженого. Или в мою пинту мороженого в данном случае. Но так как она выносила моих близняшек в своей матке, я старался дать ей некоторую поблажку, когда она что-нибудь у меня тырила.

— Ага, желание, чтобы парень имел работу, слишком высокая планка. — Я закатил глаза, но Эми этого не заметила. По правде говоря, она была права. Я был очень придирчив. С той самой ночи, когда совершенно незнакомый человек обращался со мной, как с кем-то особенным, я стал чрезвычайно разборчивым. Мне не нужен был какой-нибудь придурок, желавший по-быстрому кончить, или какой-то там парень, который принимал бы меня как должное. Я хотел, чтобы меня обожали, холили и лелеяли. Реалистично ли это? Нет. И именно поэтому я собирался всю жизнь оставаться один.

Я вытащил из-под задницы Эми пульт и выключил реалити-шоу, которое она якобы смотрела.

— Ну блин, он уже был готов раздать маргаритки или что там еще, — вяло запротестовала Эми. — Знаешь, тебе стоило бы взять пример с этого парня.

— Парня из реалити-шоу? У которого на щеках ямочки и дурацкая привычка объяснять разницу между солиситором и барристером? Да он даже не англичанин.

Я добавил к стопке сложенного белья розовую махровую салфетку и тут сообразил, что никогда раньше не покупал розовых салфеток. Только белые. Но по глупости купил Райли на воскресной игре футболку с логотипом футбольной команды «Атланта фэлконс». Только вместо того, чтобы раскошелиться на стадионе, я погнался за дешевизной и купил ее на улице. Урок усвоен. Снова.

— Да. Ты должен ходить на свидания. Перестань искать идеального семьянина, который будет считать тебя бесценным сокровищем, и попробуй повстречаться с разными людьми. Повеселись немного. Это ведь не чертово собеседование, — сказала Эми, выпрямившись и поставив липкий контейнер из-под мороженого рядом со стопкой моих чистых рубашек.

Я сразу же вернул его ей.

— Фу. Кроме того, на этом шоу в буквальном смысле проводят собеседования, как при приеме на работу. В течение сезона он опрашивает каждую женщину, чтобы понять, кого выбрать себе в жены. Он тестирует их, как автомобили. Пробует, как новые смеси закусок в «Костко».

Эми пожала плечами.

— По крайней мере, подумай об этом. Я понимала твое нежелание ходить на свидания, когда близняшки были маленькими, но сейчас им почти семь. Пора начать жить вне работы и детей. Я бы спросила, когда ты в последний раз трахался, но не хочу, чтобы сегодня ночью мне снились кошмары.

«Два года и три месяца. И с тех пор не перестаю думать об этом».

— Черт! — воскликнула она, повернувшись и шлепнув меня по плечу. — Раз уж зашла речь о возрасте, что ты собираешься дарить девочкам на их день рождения?

Я сложил последнюю пару леггинсов, откинулся на спинку стула и широко улыбнулся Эми.

— Я собираюсь построить для них домик на дереве.

Эми моргнула.

— Скажи что-нибудь, — потребовал я. — Это ведь потрясающе? Почему ты ведешь себя странно?

— Ты собираешься его построить, в смысле... сам, или наймешь кого-то для этого?

— Сам. Я сам его построю, — ответил я, словно оправдываясь. — А что? Это же всего лишь домик на дереве. Что тут сложного?

Эми фыркнула и начала смеяться так сильно, я был уверен, что она намочила трусики. Когда Эми, наконец, успокоилась достаточно, чтобы дышать, она указала на меня пальцем со сверкающим маникюром.

— Ты компьютерщик. Весишь сто двадцать фунтов в мокром виде. Да я тебя умоляю, ты же состоял в математическом кружке в колледже!

— А ты предвзята. — Хмыкнул я. — Да будет тебе известно, что я регулярно качаюсь.

— Ага, и в последний раз, когда мы опоздали на занятия по «боди памп», мне пришлось взять десятифунтовые гантели, чтобы ты мог тренироваться с пятерками.

— Не будь стервой, — сказал я, пихнув ее ногой в бедро. — У меня было похмелье.

— Ты выпил бокал «Бейлис» вместо тирамису.

— У меня низкая переносимость алкоголя, теперь, когда я стал отцом, — пробормотал я, снимая со своих черных штанов кусочек розовой ворсинки.

— Упрямец. Почему не нанять кого-нибудь в помощь? — Взгляд Эми смягчился, и я понял, что она быстро перешла в эмоциональный материнский режим.

— Я ... я хочу, чтобы это было что-то особенное. Что-то, что их отец сделал для них, — признался я. — Знаю, звучит глупо, но...

Эми перелезла через диван ко мне на колени и крепко обняла за шею.

— Звучит потрясающе. Но ты должен понимать, что просьба о помощи не уменьшает значимость этого невероятного поступка. Девочки с ума сойдут от радости.

Я вдохнул знакомый кокосовый запах ее шампуня. Мы дружили больше десяти лет, после того как на шесть часов застряли в лифте, когда учились в магистратуре. Это была любовь с первого взгляда, если не считать того, что я гей, и в то время мы оба встречались с другими людьми. Но мы сразу же поняли, так или иначе, нам суждено быть вместе.

А пару лет спустя, когда я уже был готов создать семью с мужем или без него, Эми вызвалась стать моей суррогатной матерью, что еще больше сблизило нас и сделало семьей. Мое решение иметь ребенка, будучи холостым геем, стало началом конца отношений с моей собственной семьей, но мама и папа Эми быстро заполнили эту пустоту. Они даже переехали из Огайо в Джорджию, когда родились близнецы, а затем последовали за нами в маленький городок Маунт-Эллери, когда Эми получила возможность работать менеджером студии текстильного искусства.

— Постой. Твой брат в городе? — спросил я, только сейчас сообразив, что она говорила раньше о том, чтобы свести нас. — Какой из них?

— Харви, который хиппи, не путай с Генри — парикмахером.

Я осторожно сдвинул ее со своих колен и взял за руку, чтобы рассмотреть сверкающий маникюр.

— У тебя странная семья. Я думал, это Анна парикмахер? Почему я раньше не встречал Харви?

— Анна — визажист. А Харви жил в Новой Зеландии и занимался разведением коз или что-то в этом роде. Жизнь за счет земли? Может, он пытался найти себя, не знаю. Он не особо распространяется о себе. Это тот брат, о котором я тебе рассказывала, именно он втянул меня в текстильное искусство. Парень сам прядет пряжу, а вязать начал чуть ли не с пеленок. Он — самоучка, научился по одному из тех наборов для рукоделия, что продают на книжных ярмарках для школьников.

Я взглянул на Эми.

— И с этим парнем ты пыталась меня свести? С безработным фермером — интровертом, который прядет свою собственную пряжу? Не знаю, есть ли что-то более противоположное мне, чем это, если только в добавок он высокий и мускулистый.

Эми посмотрела на меня и моргнула.

— Хм, — произнесла она через какое-то время. — Теперь, когда ты упомянул об этом... Это была плохая идея.

— Ты так считаешь?

Эми откинулась назад, положив голову на подлокотник дивана, а ноги в носках — мне на колени.

— Забудь об этом. Я воспользуюсь приложением «Сердцем к сердцу» и найду тебе мужчину. Время пришло. Близняшки должны понимать, как выглядят здоровые отношения, а тебе, мать твою, нужна личная жизнь, Брин.

— Чья бы корова мычала... — пробурчал я, оттолкнув ее ноги со своих колен, чтобы убрать белье. — Как там, говоришь, прошло твое свидание с парнем из кафе?

Я вышел из комнаты и услышал, как Эми заворчала и швырнула мне в след ложку из-под мороженого, которая ударилась о дверной косяк.