2. При свете огненных кристаллов

Валерия проснулась, дрожа от холода, и увидела, что равнина уже залита серым светом. Она села, протирая глаза. Конан стоял возле кактуса, отрубая его мясистые листья и осторожно вытаскивая колючки. - Ты меня не разбудил! - с упреком сказала она. Позволил мне спать всю ночь! - Ты устала, - сказал он. - Да, наверное, и зад весь отбила за дорогу. Вы, пираты, непривычны к лошадиному хребту. - А как же ты сам-то? - огрызнулась она. Прежде чем стать пиратом, я был мунганом, - ответил он. - А они всю жизнь проводят в седле. Однако и я перехватил несколько минуток сна - знаешь, как пантера, что подстерегает серну на лесной тропе. И в самом деле огромный варвар выглядел удивительно бодро, словно спал всю ночь на царском ложе. Вытащив колючки и очистив толстую кожу, он подал девушке толстый, сочный лист кактуса. - Кусай, не бойся. Для людей пустыни это и еда, и питье. Когда-то я был вождем зуагиров, пустынного племени, которое живет тем, что грабит караваны. - О боги, кем ты только не был! - со смесью недоверия и восхищения сказала она. Например, я никогда не был королем гиборийской державы, - он откусил здоровенный кусок кактуса. - Хоть и мечтаю об этом. И, возможно, когда-нибудь стану им - почему бы и нет? Она покачала головой, дивясь его спокойной дерзости, и принялась за еду. Вкус не был неприятным, а влага вполне утоляла жажду. Покончив с завтраком, Конан вытер руки о песок, встал, расчесал пятерней свою черную гриву, нацепил пояс с мечом и сказал: - Ну что ж, пойдем. Если горожане захотят перерезать нам глотки, они с таким же успехом могут сделать это и сейчас, пока солнышко не начало припекать. Валерия подумала, что эта мрачная шутка может оказаться вещей. Она тоже встала и подпоясалась. Ночные страхи миновали, и драконы из леса казались уже смутным воспоминанием. Она смело шагала рядом с Конаном. Какие бы опасности не ожидали их, враги будут всего лишь людьми. А Валерия из Красного Братства еще не встречала человека, способного испугать ее. Конан смотрел на нее и удивлялся - она шла таким же, как у него, размашистым шагом и не отставала. - Ходишь ты как горцы, а не как моряки, - заметил он. - Ты, должно быть, аквилонка. Солнце Дарфара не сделало твою белую кожу бронзовой. Многие принцессы могли бы тебе позавидовать. - Да, я из Аквилонии, - ответила она. Его комплименты уже не раздражали ее, а явная влюбленность была даже приятна. Если бы другой мужчина позволил ей проспать ее стражу, она бы страшно разгневалась, потому что не позволяла, чтобы ей делали поблажки как женщине. Но втайне радовалась, что Конан поступил именно так. И не воспользоваться ее страхом или робостью. В конце концов, подумала она, это необыкновенный человек. Солнце вставало за городом, и его башни засияли тревожным пурпуром. - При луне они черные, - бормотал Конан, и в глазах его появилась варварская покорность судьбе. - А при ясном солнце они словно кровь, и кровь, должно быть, предвещают. Ох, не нравится мне этот город! Тем не менее они продолжали идти, и Конан отметил, что ни одна дорога с севера не вела в город. Скот не истоплтал пастбищ по эту сторону города, - сказал он. И плуг не касался этой земли много лет, а может, веков. Но смотри - здесь все же когда-то крестьянствовали. Валерия увидела древние оросительные канавы - местами засыпанные, местами поросшие кактусами. Она с тревогой посмотрела на город. Солнце не блестало на шлемах и копьях по стенам, трубы не трубили тревогу, с башен не доносились приказы... Тишина, такая же, как в лесу. Солнце было уже высоко на востоке, когда они остановились перед огромными воротами в северной стене, в тени вынесенного парапета. Пятна ржавчины покрывали железную оковку бронзовых створок. Отовсюду свешивалась паутина. - Их не открывали уже много лет! - сказала Валерия. - Мертвый город, согласился Конан. Вот почему засыпаны канавы и не тронуты поля. - Кто же построил этот город? Кто жил в нем? Куда они все ушли? - Не знаю. Может, какой-нибудь изгнанный стигийский род. Хотя нет. Стигийцы строят по-другому. Возможно, их прогнали враги или истребило моровое поветрие. - Тогда там лежат сокровища, обрастая пылью и паутиной! - сказала Валерия, в которой проснулась свойственная ее ремеслу жадность, соединенная с женским любопытством. - Сумеем мы открыть эти ворота? Давай попробуем! Конан с сомнением поглядел на тяжелые ворота, но все же уперся в них руками и толкнул что было сил. Страшно заскрипели заржавевшие петли, тяжкие створки подались, и Конан выпрямился, доставая меч из ножен. Валерия выглянула из-за его плеча и издала звук, свидетельствующий об удивлении.

***!!! M - Здесь отсyтствовал кyсок в исходном файле !!!***

Он глянул на Валерию и быстро опустил глаза.

- Эта женщина, - сказал он, - зовется Таскела, она княгиня народа Текультли. А теперь подайте нашим гостям еду и питье без сомнения, они голодны после дальней дороги.

И он указал на стол из слоновой кости. Наши искатели приключений обменялись взглядами и сели за стол. Киммериец был полон подозрений: его суровые голубые глаза неустанно шныряли по залу, а меч был под рукой. Тем не менее от угощения и выпивки он редко отказывался.

И все сильнее притягивала его взгляд Таскела, хотя сама она упорно продолжала рассматривать белотелую спутницу Конана.

Техотль забинтовал свою рану куском шелка и тоже уселся за стол, чтобы ухаживать за своими новыми друзьями. Он внимательно рассматривал всякое блюдо или напиток и все пробовал сам, прежде чем подать гостям. Пока они подкреплялись, Ольмек в молчании глядел на них из-под густых черных бровей. Рядом, уперев подбородок в ладони, сидела Таскела. Ее черные загадочные глаза, наполненные странным светом, ни на минуту не отрывались от гибкой фигуры Валерии. Позади трона красивая, но мрачная девица медленно качала опахалом из страусиновых перьев.

На закуску подали причудливые плоды, неизвестные путешественникам, но вкусные. Легкое красное вино также имело особый острый привкус.

- Вы пришли издалека, - сказал наконец Ольмек. - Я читал книги наших отцов. Аквилония лежит еще дальше, чем земли стигийцев и шемитов, за королевствами Аргос и Зингар, а Киммерия еще дальше, чем Аквилония.

- Уж такие мы с ней бродяги, - беспечно сказал Конан.

- Но вот как вам удалось пройти через лес - понять не могу, продолжал Ольмек. - В давние времена несколько тысяч воинов едва сумели преодолеть все лесные опасности.

- Правду сказать, нам попалось одно коротконогое страшилище чуть побольше слона, - равнодушно сказал Конан, протягивая кубок, который Техотль наполнил с видимым удовольствием. - Но его убили, и больше никаких неприятностей не было.

Графин с вином выпал из рук Техотля и разбился об пол. Он снова побледнел. Ольмек вскочил, все остальные в испуге и удивлении глядели друг на друга. Некоторые опустились на колени. Только Таскела была равнодушна - Конан с удивлением отметил это.

- В чем дело? - спросил он. - Что вы на меня уставились?

- Ты... Ты убил бога-дракона?

- Бога? Дракона убил, конечно. А что, нельзя? Ведь он же собирался нас сожрать.

- Но драконы бессмертны! - воскликнул Ольмек. - Можно победить подобного себе, но никогда еще ни один человек не убивал дракона. Тысячи воинов, которых наши отцы вели в Ксухотль, не могли с ними справиться! Мечи ломались об их чешую, как щепки!

- Вот если бы ваши предки догадались вымочить копья в ядовитом соке яблок Деркето, - набив рот, учил Конан, - а потом воткнули бы в драконий глаз или пасть, то быстро бы убедились, что драконы не более бессмертны, чем всякое другое ходячее мясо. Дохлятина эта лежит на самом краю леса. Если не верите - сходите и посмотрите.

Ольмек глядел на него с великим удивлением.

- Именно из-за драконов наши предки укрылись в Ксухотле, сказал он. - Они не решились пересечь равнину и снова углубляться в джунгли. Но и без того десятки их погибли в пастях чудовищ, прежде чем дойти до города.

- Значит, это не ваши предки возвели Ксухотль? - спросила Валерия.