- Я тоже не думаю, - согласился Джим, спокойно глядя на маленького человечка.

- Из-за такого конфликта личностей, - сказал Мелнес, вновь сверкнув глазами, - у меня нет над тобой физической власти. Но, если это будет необходимо, я могу освободить тебя от должности офицера Старкиенов и подать на тебя жалобу Императору. И не надо тешить себя надеждой, что Император не обратит внимания на любую жалобу, которую я подам ему.

- Я понимаю, - мягко сказал Джим.

Мелнес еще ненадолго задержал на нем свой взгляд.

- Джим, - сказал Адок, дотрагиваясь до его локтя. - Если хочешь, мы можем сейчас вернуться в казармы, и я покажу тебе, как пользоваться оружием.

- Хорошо, - согласился Джим.

Они вернулись в казармы. Там Адок надел на Джима все те ленты и пояса, которые захватил со склада.

- Существует два вида оружия, - сказал Адок, когда Джим оделся. - Вот это... - Тут он дотронулся до маленькой черной трубки, замкнутой между двумя петлями на поясе Джима, - ...имеет свой собственный источник энергии и всегда используется охранниками на Тронном Мире. - Он помолчал, затем вытянул руку и мягко дотронулся до серебристой полосы, опоясывающей бицепс левой руки Джима. - А вот это, - продолжал Адок, - так сказать, оружие второго класса. Оно абсолютно бесполезно в настоящий момент, потому что его надо подключить к общему источнику энергии. И каждая из этих лент одновременно является и источником усиления, и оружием.

- Источником усиления? - переспросил Джим.

- Да, - подтвердил Адок. - Они усиливают твои рефлексы, заставляя реагировать на все с большей скоростью. Это особенно важно для Старкиенов и не-Высокородных, чьи рефлексы, по сравнению с Высокородными, конечно, очень медлительны. Позже мы еще поработаем с этим оружием второго класса. И со временем тебе разрешат отправиться на полигон, расположенный далеко под поверхностью Тронного Мира, и там испытать свое оружие.

- Ясно, - сказал Джим, исследуя серебряные полоски. - Значит это "вторичное" оружие делает человека еще более могучим?

- Обученный Старкиен, - сказал Адок, - при полном напряжении эффективного оружия второго класса является эквивалентным двум или даже трем частям армий колониальных миров.

- Значит, на колониальных мирах нет своих Старкиенов? - спросил Джим.

Во второй раз Адок проявил какие-то эмоции. На этот раз он был явно шокирован.

- Старкиены служат Императору - и только Императору! - сказал он.

- О? - сказал Джим. - На корабле, на котором я прилетел на Тронный Мир, я разговаривал с Высокородным по имени Галиан. И у Галиана был Старкиен - по крайней мере человек, поразительно напоминающий Старкиена, который был его телохранителем.

- В этом нет ничего удивительного, Джим, - ответил Адок. - Император дает своих слуг-Старкиенов всем Высокородным, если они вдруг им потребуются. Но только дает их на время. Они все равно остаются слугами Императора, и в конечном итоге подчиняются только приказам Императора.

Джим кивнул. Слова Адока перекликались с тем, что совсем недавно высказал ему Мелнес.

- В подземных помещениях Тронного Мира живут только слуги - так, Адок?

- Да, Джим.

- Раз уж мне придется находиться на дежурствах под землей, я бы хотел знать об этих помещениях побольше, - сказал Джим. - Насколько велика эта площадь?

- Под землей столько же комнат, сколько и наверху, - сообщил Адок. Вероятно, даже больше, потому что я всех не знаю.

- А кто знает? - спросил Джим.

На секунду ему показалось, что Адок сейчас пожмет плечами. Но Старкиен был, очевидно, слишком сдержан, чтобы так явно выражать свои мысли и чувства.

- Я не знаю, Джим, - сказал он. - Возможно... Мелнес.

- Да, - задумчиво произнес Джим. - Если кто и знает, так кто же, как не Мелнес.

В течение нескольких последующих недель Джим несколько раз принимал участие в подземных парадах. Его обязанности при этом заключались всего-навсего в том, чтобы стоять перед своей частью, состоящей из семидесяти восьми Старкиенов, при полном вооружении.

Но первый парад, в котором он участвовал, произвел на него неизгладимое впечатление. Все огромное подземное пространство было буквально забито проходящими полк за полком безразличными, наголо обритыми, небольшого роста мускулистыми Старкиенами.

Раньше Джим считал, что население Тронного Мира пропорционально, и что Старкиены составляют лишь незначительную его часть. Но пока он не увидел собственными глазами, он не сознавал, как много их было. Произведя впоследствии несложные вычисления с помощью Адока, он установил, что на этом параде присутствовало по меньшей мере двадцать тысяч вооруженных людей. Если то, что сказал Адок, было правдой, имея в виду, что каждый вооруженный Старкиен эквивалентен двум-трем частям армий колониальных миров, - то армия, которую он видел, была равна по своей силе по меньшей мере трем с четвертью миллионам человек. А Адок сказал ему, что это был всего лишь один из пятидесяти парадов, проводившихся под землей Тронного Мира.

Да, с такими силами Высокородные могли действительно не опасаться нападения со стороны колониальных миров, даже объединенных.

2

Как обнаружил Джим, кроме присутствия на парадах его обязанности включают в себя изучение и освоение оружия второго класса.

Эти серебристые полосы все еще не представлялись ему оружием - пока что Джим ни разу не видел их в действии. Но они действовали как усилители. Упражнения, которые давал Джиму Адок, состояли просто из бега, прыжков и подъемов на различные объекты с помощью этих усилителей. После первой серии упражнений, которой Адок не позволил длиться более двенадцати минут, Старкиен почти с нежностью перенес Джима в его казармы и заставил улечься на огромную подушку, которая служила здесь постелью. Затем Адок осторожно снял с Джима усилители.

- А сейчас, - сказал Адок, - ты должен отдыхать по крайней мере три часа.

- Зачем? - спросил Джим, с любопытством глядя на мускулистую фигуру, возвышающуюся над ним.

- Затем, что первичные эффекты от ношения усилителей не могут восприниматься телом немедленно, - наставительно сказал Адок. - Помни: твои мышцы были заставлены работать значительно быстрее, чем предназначены для этого природой. Сейчас ты можешь чувствовать всего лишь усталость, недомогание и неприятное ощущение. Но то, что ты чувствуешь сейчас, ничто по сравнению с тем, что ты будешь чувствовать через три часа. Лучший путь свести к минимуму чувство усталости и недомогания - это все три часа пролежать без движения, без всяческих физических усилий. Когда ты достаточно приспособишься к усилителям, твое тело уже привыкнет к тому, что его рефлексы ускорились и оно работает в ином ритме. Тебе уже не придется отдыхать и ты не будешь чувствовать никаких недомоганий, даже после очень большой физической нагрузки.