Возникновение и формирование Р. к. (до 1871). Предпосылки образования Р. к. начали складываться в недрах феодального общества — с появлением на Европейском континенте в 14—15 вв. первых ростков капиталистического способа производства. Однако до 16 в. наёмные рабочие составляли ничтожную часть населения. Развитие системы наёмного труда связано с развернувшимся сначала в Англии (с конца 15 — начала 16 вв.), а потом и в др. странах процессом первоначального накопления капитала. Основой этого процесса, принявшего в Англии классические формы, было принудительное обезземеливание крестьянства («огораживание») и образование рынка свободной рабочей силы для развивавшейся капиталистической мануфактуры. Из среды обезземеленного крестьянства и ремесленников формировался мануфактурный пролетариат 16—18 вв.; однако мануфактурные рабочие ещё не были в большинстве своём пролетариями в точном смысле слова, т.к. они владели некоторыми орудиями производства и находились в более или менее патриархальных отношениях с работодателями. Капиталистическая дисциплина труда насаждалась с помощью мер внеэкономического принуждения — «кровавого законодательства против экспроприированных», работных домов, законодательного удлинения рабочего дня, установления максимума заработной платы. Для мануфактурного пролетариата 16—18 вв. характерны крайняя неоднородность, пестрота форм зависимости, профессиональная обособленность и взаимная вражда. «На этой ступени рабочие образуют рассеянную по всей стране и раздробленную конкуренцией массу» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 4, с. 432).
С появлением капиталистических отношений началась и борьба рабочих против капиталистической эксплуатации, которая в мануфактурный период принимала преимущественно скрытые формы и обнаруживалась в единичных выступлениях — стихийных бунтах, отдельных стачках. В Англии уже с 14 в., во Франции с 16 в. систематически издавались суровые законы, запрещавшие союзы подмастерьев и стачки. Смутные, неосознанные стремления зарождавшегося пролетариата, который ещё не выделился окончательно из общей массы неимущих, частично отражались в теориях и взглядах раннего коммунизма — от самых примитивных утопических идей «общности имущества» 16—17 вв. до «рабочего коммунизма» конца 18 — начала 19 вв. (Г. Бабёф и др.) и критически-утопического социализма и коммунизма 1-й половины 19 в. (К. А. Сен-Симон, Р. Оуэн, Ш. Фурье и др.). В буржуазных революциях 17—18 вв. наёмные рабочие были наиболее активным элементом среди городских плебейских масс, опорой самых радикальных течений; но они не выступали как самостоятельная политическая сила. Участвуя в революционной борьбе, они отстаивали главным образом не специфически пролетарские интересы, а, по существу, интересы самой буржуазии.
Возникновение фабрично-заводского пролетариата связано с промышленным переворотом, т. е. переходом от мануфактурного к машинному производству. Начавшись в Великобритании в 60-х гг. 18 в., он постепенно распространялся на др. страны. Исторически первым отрядом фабрично-заводского Р. к. были рабочие текстильных фабрик — прядильщики, затем ткачи и др. Фабричные рабочие олицетворяли будущее Р. к., но составляли сначала меньшинство; мануфактурные рабочие ещё долго преобладали. Необходимость сопротивления хозяевам и преодоления взаимной конкуренции вызывала появление коалиций наёмных рабочих — прототипов позднейших профсоюзов. В Великобритании они стали возникать ещё в последней трети 18 в., во Франции — в период Великой французской революции, но в обеих странах вскоре же были запрещены. Тем не менее экономическая борьба рабочих усиливалась. Всё более частыми становились стачки. В целом, однако, сопротивление Р. к. эксплуатации выражалось в тот период преимущественно в стихийных и насильственных актах — голодных бунтах, поджогах, разрушении машин (движение луддитов и др.).
С появлением машинного производства усилилось стремление капитала к удлинению рабочего дня (до 15—17 часов в сутки и более), широкому использованию женского и детского труда (до 50—60% занятых в английской хлопчатобумажной промышленности в 1-й половине 19 в.), что вело к росту армии безработных. Увеличение рабочего времени сопровождалось падением заработной платы ниже физического минимума. Полное бесправие, изнурительный труд, голод, жизнь в трущобах, болезни, ранняя смерть — таков был удел фабричных рабочих. Открытое возмущение против этих невыносимых условий породило первые крупные самостоятельные движения Р. к.: чартизм в Великобритании (30—50-е гг. 19 в.), Лионские восстания 1831 и 1834 во Франции, Восстание силезских ткачей в Германии (1844). Они ознаменовали начало политического отделения пролетариата от буржуазии, развития массового пролетарского революционного движения. Главной его силой в тот период оставались ремесленные и мануфактурные рабочие. По мере того как машины стирали различия между отдельными видами труда, вытесняя квалифицированный труд мануфактурного рабочего простым машинным трудом, интересы и условия жизни пролетариата уравнивались. Это способствовало формированию классового самосознания. Передовые английские рабочие в период чартизма уже сознавали, по словам Ф. Энгельса, что «... они составляют самостоятельный класс с собственными интересами и принципами, с собственным мировоззрением...» (там же, т. 2, с. 463). В Великобритании возникла (1840) первая в истории организованная в национальном масштабе пролетарская партия — Национальная чартистская ассоциация (около 50 тыс. членов в 1842). Во Франции и Германии одно за другим возникали тайные рабочие общества. В 1847 — начале 1848 К. Маркс и Ф. Энгельс, разработавшие к тому времени основные положения теории научного коммунизма, написали по предложению Союза коммунистов и опубликовали в качестве программы последнего «Манифест Коммунистической партии», в котором раскрыли всемирно-историческую роль Р. к., условия и цели его борьбы. Основание Союза коммунистов положило начало соединению научного коммунизма с рабочим движением, превращению Р. к. из класса «в себе» в класс «для себя».
В буржуазно-демократических революциях 1848—49 Р. к. выступал вначале как левое крыло буржуазной демократии; кульминацией борьбы Р. к. в эти годы было Июньское восстание 1848 парижских рабочих — «... первая великая битва за господство между пролетариатом и буржуазией» (Энгельс Ф., там же, т. 22, с. 532). Восстание, как и ряд рабочих выступлений в др. странах, было жестоко подавлено.
В середине 19 в. в Великобритании насчитывалось 4,1 млн. промышленных рабочих (1851), во Франции 2,5 млн. (1848), в Германии 0,9 млн. (1850), в США 1,4 млн. (1850). Наступивший после революций 1848—49 период бурного роста крупной промышленности в передовых странах Западной Европы окончательно выдвинул фабрично-заводской Р. к. на авансцену классовой борьбы. Положение пролетариата в этот период Маркс рассматривал как наиболее яркую иллюстрацию сформулированного им всеобщего закона капиталистического накопления, согласно которому в условиях капитализма «... накопление богатства на одном полюсе есть в то же время накопление нищеты, муки труда, рабства, невежества, огрубения и моральной деградации на противоположном полюсе, т. е. на стороне класса, который производит свой собственный продукт как капитал» (там же, т. 23, с. 660). Однако борьба Р. к. создавала известную преграду для роста нищеты. Распространение машинного производства на новые отрасли (машиностроение и пр.) порождало потребность в более сложном труде и содействовало расширению чрезвычайно тонкого сначала слоя квалифицированных фабричных рабочих. В нём находило главную опору развитие профсоюзов, которые постепенно в той или иной мере добивались легализации (в 1824—1825 в Великобритании, в 1842 в США, в 1864 во Франции, в 1866 в Бельгии, в 1869 в Германии, в 1870 в Австрии). Вслед за Великобританией, где рабочие текстильной промышленности после долгой и упорной тридцатилетней борьбы добились 10-часового рабочего дня (в 1847 — формально для женщин, фактически для всех рабочих этой отрасли), фабричное законодательство вводилось и в др. странах. Развитие фабричного законодательства при всей ограниченности его в этот период означало, по оценке Маркса, победу политической экономии труда над политической экономией капитала (см. там же, т. 16, с. 9), оно способствовало, как отмечал Маркс, улучшению физического, морального и интеллектуального состояния рабочего класса.