Вездеход нёсся по пустынной равнине, оставляя за собой клубы пыли. Разбойники скакали за ним на неказистых, но очень резвых четвероногих животных, названия которых Нейт не знал, а подобрать что-нибудь не было времени. Всего лишь четверть часа назад он неторопливо рассекал пустыню, поглядывая то и дело на карту, а теперь ему приходилось гнать свою небольшую, но манёвренную машину на пределе мощности мотор-колёс. Оставалось надеяться, что заряда аккумуляторов хватит до черты города или хотя бы до появления первых признаков цивилизации.

Нейт уже достаточно оторвался от преследователей, когда вездеход начало подёргивать. Стало ясно, что аккумуляторы не справляются. Нейт слегка сбавил скорость, но это не помогло. Через минуту-другую автоматика должна была отключить батарейное питание. Нейт прикинул в уме, сколько секунд понадобится на то, чтобы подключить резервные химические элементы. Расчёты не вызывали большого оптимизма. Но нужно было что-то делать. Покосившись в зеркало заднего вида на толпу дикарей, нёсшуюся за ним во весь опор, Нейт ударил по тормозам.

Вездеход начало заносить, но Нейт не стал дожидаться его полной остановки и на ходу выскочил из него. Оказавшись напротив багажника, он рывком открыл его, достал продолговатый баллон топливного элемента и стал искать терминал, к которому его надо было подключить. Кабели аккумулятора оказались скрыты за фальшь-панелью. Нейт быстро скрутил две гайки и начал подсоединять баллон. Сделать это достаточно быстро не получалось. Совсем близко от себя Нейт ощутил азарт погони. Тогда он выхватил из набедренной кобуры шот-шокер и, выбрав нескольких разбойников, которые ему показались наиболее воинственными, выпустил в них половину зарядов.

Миниатюрные иглы-инжекторы с нервно-паралитическим составом вонзились в незащищённые части тела разбойников. Двое из них неуклюже повалились со своих криволапых скакунов на землю, правда один тут же сел и схватился за плечо. Видимо игла его только оцарапала, но инжектор не сработал.

Нейт продолжал целиться, но тут с резким щелчком оружие вылетело у него из рук.

— Ты за это дорого заплатишь! — вскричал один из всадников, сворачивая плеть. Слова были сказаны на языке Северных земель, но с жутким акцентом, полным шипящих звуков.

Ещё один из дикарей спешился и осмотрел второго упавшего товарища. Потом махнул рукой и что-то крикнул остальным.

«Догадались, что я его не убил», подумал Нейт.

Теперь он откровенно жалел, что ввязался в эту вылазку. Мало того, что добыть ничего не удалось, так теперь он ещё и узнает на себе все прелести пустынного «гостеприимства».

«Я мог бы сидеть сейчас спокойно в своей мастерской и что-то ремонтировать», сказал он себе. «Нечего было слушать байки заезжих искателей».

— У тебя ничего нет! — вскричал разбойник в накидке, закончив ощупывать Нейта.

— Не всем везёт с первого раза, — ответил Нейт.

Другой разбойник уже выпотрошил обе сумки Нейта, также не найдя в них ничего примечательного. Не желая на этом останавливаться, он продолжил осматривать багажник, пытаясь обнаружить в нём второе дно.

— Что ты можешь нам предложить за свою жизнь? — спросил разбойник в накидке. Тон его был уже более спокойным.

— Вы забрали мой вездеход, — сказал Нейт. — Разве этого недостаточно?

— Вездеход? — переспросил разбойник. — Эта колёсная повозка?

Он тут же расхохотался.

— Кого ты хочешь провести? Ваши машины работают три дня, а потом превращаются в бесполезную дрянную телегу!

«Конечно, подзарядить аккумуляторы в пустыне негде», подумал Нейт.

— Ладно, — деловито проговорил разбойник в накидке. — Пока отправишься в яму, а там решим, что с тобой делать.

— А что меня может ждать? — спросил Нейт, но тут же прикусил язык.

— Продадим кому-нибудь или казним, — бросил на ходу разбойник и дал жест своим подельникам, чтобы те связали пленника.

Над ямой глубиной в полтора человеческих роста показался край большой желтоватой луны. На дне её, на куче старого тряпья, сидел на корточках Нейт. Руки его были связаны спереди, но не слишком туго. Он оставил попытки выбраться после того, как от укола о колючие стебли, покрывавшие все стены ямы, у него онемело два пальца.

Откуда-то издалека доносились крики, песни и хохот пьяных разбойников. Наверное, они что-то отмечали. Нейт решил ещё раз вспомнить, с чего всё началось...

Кладбище космических кораблей в пустыне, оставшееся со времён давно закончившейся войны, долгие годы привлекало искателей разного добра. Нейту приходилось пересекаться с теми, кто желал сбыть найденное. Часто ему предлагали совершенно бесполезные, устаревшие и вышедшие из строя детали механизмов и схем. По мере того, как последние остатки ценного вычищались, интерес к вылазкам сходил на нет, и, наконец, о руинах почти забыли, пока в один из дней не появились другие искатели. Они прибыли издалека, были очень хорошо экипированы и, по-видимому, точно знали что ищут. Поначалу они пользовались помощью местных проводников, но затем больше ни к кому не обращались и всё делали самостоятельно. По слухам, они искали останки какого-то транспортного корабля, который некоторое время назад потерпел крушение после атаки пиратов. Нейт не слишком вникал в эти истории.

Но когда в баре «Белый берег» Рон рассказал ему о том, что чужаки ищут инопланетные артефакты древней цивилизации, Нейт не утерпел и решил попытать счастья сам. Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, и его профессиональный интерес технаря взял верх. Он взял в аренду вездеход, вооружился советами Рона по способам выживания и отправился в путь.

Теперь, конечно, он понимал, что это была чистая авантюра. По крайней мере, стоило подождать, пока Рон освободится и попробовать уговорить его отправиться вместе. Тогда было бы больше шансов на успех, даже в случае погони. Впрочем, все эти запоздалые рассуждения не могли изменить того факта, что Нейт находился в плену и его дальнейшая судьба становилась всё более неопределённой...

Устав от сидения в неудобной позе, Нейт решил размяться. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда, насколько позволяло свободное пространство. Вороша ногами грязное тряпьё, он внезапно заметил в углу ямы фрагмент экипировки искателя. Потянув за край ткани, он достал почти не изношенную, но разорванную в нескольких местах тёмную куртку. Не найдя ничего в её карманах, он решил уже бросить её обратно, но в последний момент заметил блеск на её внутренней подкладке. В лунном свете ему удалось с трудом различить надпись, сделанную прозрачным светоотражающим маркером: «Ищи тайник. Требуй перевозчика». Нейт перечитал текст несколько раз. Писавший это, очевидно, торопился. Послание точно не предназначалось пустынным грабителям, но могло быть адресовано кому-то из его напарников или просто другому собрату-искателю, оказавшемуся в похожем положении.

Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.

— Вылезай, я выиграл тебя в «стручки»! — крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.

Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.

— Я — Сохо, — обратился к нему невысокий бандит. — Ты теперь принадлежишь мне!

— Где мой вездеход? — спросил Нейт.

— Вездеход — нет, — нахмурившись отрезал бандит, — Только ты!

Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.

В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.