Ноги сами меня понесли по тропе, остановился я на автомате. Как раз у того самого дуба. Толстый ствол в три обхвата уходил вверх, где разбросал в стороны могучие ветви, больше смахивающие на прилепленные горизонтально отдельные деревья.

Облетевшая по сезону крона покоилась на постаменте, скрывая имя человека, заложившего семя в землю. Сам не зная, почему, смахнул ворох прелых листьев, обнажая позолоченную табличку.

Этот дуб посажен 13 июля 2019 года руками главы муниципального совета Андрея Ивановича Староверова.

- Умели раньше, верно?

Я резко обернулся. Интересно, это она так тихо подошла, или это я выпал из реальности, задумавшись?

В черном пальто чуть ниже колен и забавной черной шляпке из какого-нибудь девятнадцатого века, она никак не походила на одну из властителей человечества. Просто красивая, ухоженная женщина в качественной дорогой одежде.

- Этот дуб посадил мой прадед, - пожал я плечами, отряхивая руки.

- О чем я и говорю, - кивнула Сара. - Прошло триста лет, а дуб стоит. В то время как все вокруг него - давно перестроили сотни раз, - она протянула руку и, не дожидаясь, пока я отреагирую, пожала мою ладонь. - Рада встретиться лично, Алекс. Вы не против прогуляться?

Кивнув, взял женщину, едва достававшую мне до плеча, под руку, повел вперед по аллее. Я выжидал, когда же Власть объявит о своем предложении, а она, кажется, просто наслаждалась прогулкой.

Что ж, даже если в этом и было предложение, я не против. К тому же, давно пора было проветрить мозги - сидя дома в постоянной рефлексии, я бы скорее покончил с собой, чем взял себя в руки.

- Скажите, Алекс, вы же знаете о наших разработках, верно?

Я пожал плечами, блуждая взглядом по кронам деревьев, стоящих справа.

- Как посмотреть...

- Просто Сара, - кивнула она с поощрительной улыбкой.

- Хорошо, Сара. Я немного знаком с планами корпорации, но в детали никогда не вдавался - у меня было свое дело, которое я и делал, не отвлекаясь на то, чем заняты другие.

Она положила вторую руку поверх моей.

- Я хочу предложить поучаствовать в новой игре, которая вот-вот выйдет в общую Сеть.

Я хмыкнул.

- Новая игра? И что от меня требуется? Бета-тест и игра в свое удовольствие?

Сара улыбнулась и кивнула.

- Мир не стоит на месте, Алекс. Когда мы запускали Неверком, у нас были конкуренты. Сейчас - никто не может сравниться с нами, хотя и пытаются. Но то, что есть даже в последних играх - детский лепет перед «Проклятыми Землями».

- Хорошее название, - кивнул я, чуть сощурив глаза, - и пафосное, и с вызовом. Но в чем отличие системы, теперь не требуется биокапсула?

- Пока еще требуется, - пожала плечами Морган. - Но дело не в этом. Если же говорить об уникальности игры... Что видит игрок сейчас в играх с погружением? Кучу статистики, информации. В лучшем случае - это дополненная реальность. Мы же говорим о практическом переходе в совершенно самостоятельный и, главное, не имеющий постоянных полотен логов и системных пояснений, мир.

- Сомнительное дело, как же прокачка?

- А как прокачка выглядит в реальной жизни? - пожала она плечами. - Когда вы изучили новый материал, вы видите сообщения, что получили плюс два к интеллекту? Или, взяв в руки топор, как определяете, можете ли им пользоваться?

Я хмыкнул.

- Никогда в руках топора не держал. Но мне кажется, ваш проект ждет полный провал.

- Многим так кажется, Алекс. Но я предлагаю вам попробовать прокачаться до двадцать пятого уровня, и мы сравним ваши слова с только что произнесенным.

- То есть, уровни все же существуют? - усмехнулся я.

- Естественно. Просто рядовым игрокам в релизе их будет уже не видно. Но, как и любой код, все выражается в цифрах.

- Почему вы на Земле, Сара? - задал мучавший вопрос.

Она снова мягко улыбнулась и погладила меня по руке.

- А кто вам сказал, что мы куда-то улетали? - и посмотрела мне в глаза с самым невинным видом.

Разлепив глаза, я раскинул руки по кровати и тут же замер. Черные волосы, расплескавшиеся по соседней подушке, закрывали свою хозяйку, наполовину укрытую одеялом.

Стараясь не разбудить, я осторожно выбрался с постели и на носочках вышел из комнаты, бросив перед выходом взгляд на женщину, непонятно как оказавшуюся в моей постели.

Черт, угораздило же меня! Сара Морган что-то заворчала, перевернулась на спину, открывая взгляду грудь, еще хранящую алые следы от моих жадных пальцев. Подтянув одеяло до шеи, женщина повернулась на бок и снова тихо засопела.

Вот тебе раз! Что же вчера такое случилось, что она оказалась в моей постели?

Память, увы, обрывалась на нашей встрече в Академическом парке. Значит, я что-то принял, раз нихрена не могу вспомнить. Хотя, может, так оно и лучше? Мало ли, что со мной теперь будет. Все-таки, это не обыкновенная девчонка, скоротавшая время в моей кровати. Это - Власть!

С трудом проглотив ком в горле, я тихонько прикрыл дверь за собой и с тяжелым выдохом направился в ванную. Горячий душ заставил усталые мышцы расслабиться. Да уж, все подводило к тому, что у меня действительно был с ней секс.

С одной стороны, конечно, круто - я трахнул одну из самых влиятельных женщин Земли, а с другой - я трахнул одну из самых влиятельных женщин Земли! Такое никто не спустит на тормозах, нужно что-то придумывать, чтобы обезопасить свою драгоценную тушку.

Ха! А еще вчера я не знал, чем занять свои мозги - вот вам и головоломка с одной попыткой на прохождение!

Выключив подачу воды, схватил полотенце и тщательно вытерся. Кто-то может сказать, что после ночи с женщиной совершенно необязательно прикрываться, мол, все уже видели, чего прятаться, но я следовал иному принципу.

Обмотав полотенце вокруг бедер, толкнул дверь ванной и сразу же столкнулся с Сарой, натянувшей мою рубашку.

Черт, белый цвет ей однозначно к лицу. Кроме дорогой шелковой рубахи, завязанной чуть выше пупка, на теле Морган обнаружилась узкая черная полоска трусов.

Легко улыбнувшись, она оценила мой вид сверху вниз и снизу вверх, после чего протянула руку и, пока я не опомнился, дернула полотенце пальцем с черным лаком на ноготке. Преграда, защищавшая меня от мыслей о превратном, рухнула под ноги, а Сара закусила край губы и с легкой хрипотцой, прошептала:

- Оу, неплохое пожелание доброго утра, Алекс.

- Доброе, - кивнул я, стараясь не делать резких движений и сосредоточиться на чем-то другом.

Но, видимо, влияние Власти на меня оказалось сильнее. Стоя в дверном проеме, я был тщательно осмотрен и изучен, словно оказался неведомой зверушкой, созданной в лучших лабораториях генных модификаций.

- Вчера ты так меня не боялся, - заметила Сара, подходя ближе.

- Извини, не хотелось бы обидеть...

- Все, кто начинают с этой фразы - либо соврут, либо на самом деле хотят обидеть, - оборвала она, приложив палец к моим губам. - Я не стану давить на тебя, Алекс, но мне понравилась вчерашняя ночь. Как и вообще, время с тобой. Не знаю, как ты привык, но я придерживаюсь довольно-таки свободных нравов, - обняв правой рукой меня за торс, Сара приближалась вплотную, отчего рубашка на ее груди тут же промокла, подчеркивая идеальную форму тела. - Так что, если не хочешь повторения, просто скажи, я пойму. Далеко не каждый осмелится спать с самой влиятельной женщиной на свете, - и снова эта хозяйская улыбка.

- Я, пожалуй, повременю с ответом, если честно - ни черта не помню из вчерашнего.

Сара кивнула.

- Естественно, не помнишь, я все-таки не абы кто, Алекс. Не разочаровывай меня.

Я замер с открытым ртом.

- А чему ты удивляешься? - пожала плечом она. - Ты же не думал, что со мной все будет просто. Нет, я подправила тебе память, пока ты спал, так что не переживай, никаких гонений на тебя не будет - тебе просто нечем будет доказать свои слова.