Конечно, не вся нежить так опасна, как показалось при первой встрече, подумал, поправив меч. Первый страх, сковавший тело в лекарне, отступил. Бороться с мертвыми не то, чтобы вошло в привычку - а человек, тем более, бессмертный, быстро привыкает ко всему - но уже не казалось чем-то из ряда вон. Да, враг воняет и разлагается, шипит, хрипит и угрожает острыми когтями. Но это враг, воин, так что держи меч крепче, да старайся не помереть.

- Алекс! - окликнул меня Айрон, догоняя уже у самых ворот форта. - Погоди!

Коротышка смешно перебирал ногами, торопясь догнать. Я тяжело вздохнул, предчувствуя долгий разговор. Но бородач удивил:

- Ты же в Хелмгард? Вот, отдай это письмо в гильдию ювелиров, - он всунул мне сверток в руки. - По старой памяти, - подмигнул и тут же поспешил обратно.

Я убрал письмо в сумку и еще раз оглядел содержимое. Краюха хлеба, кусок сыра, запас воды. Хватит добраться до осажденного города. Только жаль, денег не осталось совсем - жалкая монетка на дне не внушала оптимизма.

Над головой прогрохотал гром - скоро пойдет снег, нужно торопиться, пока дорога не размокла.

Закинув сумку на плечо, я поправил меч и шагнул за ворота. Промозглый ветер тут же набросился, стараясь пробраться под рваную местами куртку. Защитные пластины, оторванные мертвецами, так и остались где-то позади.

Ничего, где наша наемничья не пропадала! Меч есть - а остальное приложится, как говорил сотник.

По обеим сторонам дороги раскинулся все тот же северный лес. Ели и сосны, шевеля ветками, казалось, играют с ветром, как дети с ленточками. Под ногами ломалась закаменевшая земля, сапоги стучали по ней, как по мостовой южных городов - там все сплошь и рядом в камне. Девать его некуда - вот и пихают, куда попало.

Здесь, на севере, в ходу дерево. А из камня разве что стены замков ставят. Да и то только у аристократии не ниже какого-нибудь графа.

Задумавшись, я прошагал не менее часа, прежде чем с неба посыпались белоснежные хлопья. Злой ветер, будто вооружившись метательными снарядами, швырял снег в лицо, набивал в складки куртки и пытался набросать за шиворот.

Стараясь беречь пальцы, спрятал их в карманы, а сам втянул голову в плечи, спасаясь за поднятым воротником. Нужно разжиться меховой накидкой. Отвык я от этой звериной мерзлоты.

Снегопад резко усилился, обратившись настоящим бураном. В свисте и завывании ветра послышались крики и мольбы о помощи. Остановившись, я огляделся, но определить источник звука не смог - из-за белой пелены, так и норовившей залепить глаза, приходилось отчаянно щуриться.

Проклиная все и вся, всматривался до рези в глазах, стараясь найти хоть какие-то следы. Белое покрывало стремительно нарастало, скрывая подробности, но все же мне удалось найти обрывающуюся цепочку отпечатков.

Тяжелые сапоги проломили грязевую корку в нескольких местах, свернув в лес.

Ругаясь сквозь зубы, потянул меч из ножен и шагнул под раскидистые ветки деревьев.

Стоило чуть углубиться в лес, буран перестал. Высокие длинные лапы елей и сосен сдерживали сугробы на ветках, гася ветер в вышине и лишь изредка сбрасывая немного лишнего снега на укрытую белым покрывалом землю.

Ступая по хрустящему полотну, я старательно вслушивался, стараясь уловить вскрик, оторвавший от путешествия в Хелмгард. Меч покачивался в руке, стиснутый подмерзающими пальцами.

Но как не напрягал уши, давящая тишина гасила даже звук дыхания. Лишь белесые облачка пара, оседающего инеем на воротнике куртки да короткой щетине, напоминали, что я сам еще жив в этом царстве белой смерти.

Обойдя присыпанный снегом ствол ветхой сосны, скорее ощутил кожей, чем услышал - короткий всхлип совсем рядом. Застыв на месте, определился с направлением и, стараясь не шуметь, двинулся на звук.

Вскоре почуял острый запах костра и подгоревшего мяса. Среди высоких стволов тек сладкий, почти рассеявшийся дым, слишком разреженный, но уже подтверждающий - иду верно.

Смахнув налетевший снег с клинка, перебежками двинулся вперед. Сосны отступили, открывая вытоптанную поляну с походным костром, обложенным камнями. В мятом котелке булькала похлебка - уже подгоревшая. А следом - показались они.

Три мародера второго ранга, один - третьего. Одетые в рваные шкуры мехом наружу, они бродили по лагерю, негромко переговариваясь.

Стараясь не привлекать внимания, обошел костровище по кругу, заодно найдя пару лошадей в дорогой сбруе. Выходит, ребята еще и конокрады - уздечки с серебряными вставками, плюмажи на головах, расшитые золотыми нитями утепленные попоны. При моем приближении кони всхрапнули, но в лагере все оставалось тихо - перед жеребцами поставили корыто с зерном. Явно готовились отправиться дальше.

Погладив ближайшего коня по спине, убрал меч в ножны и, уже не скрываясь, громко прокашлялся, привлекая внимание. В глаза тут же бросилась принятая за громадный сугроб палатка - с этого угла было видно, что шкуры, наброшенные поверх деревянного каркаса, просто замело налетевшим бураном.

Мародеры выхватили оружие и без разговоров бросились в атаку.

- А я-то поторговаться хотел, - разочарованно выдохнул, обнажая меч.

Первый удар - дубиной с вбитыми гвоздями - ушел в снег, где я только что стоял. Второй я встретил лезвием, отбивая ржавый клинок мародера.

Двое оставшихся обходили по дуге, намереваясь зайти со спины. Из палатки на миг выглянула бородатая морда в шлеме о двух рогах.

Увернувшись от очередного не слишком умелого выпада, пропустил меч мимо и врезал кулаком в челюсть мародера. Враг всхрапнул и схватился за разбитый нос. Сзади тут же пырнули ножом в бедро.

Вскрикнув, я отшатнулся в сторону, отмахиваясь мечом. Сталь заскрежетала о металлические нашивки кожаной брони, скрывшейся под шкурами мародера. Поеденное оспой лицо усмехалось, глядя на меня.

Откатился в бок, разрывая дистанцию и пачкая талый снег кровью из раны. Если затянуть бой - умру от кровопотери, потом снова топать по заснеженной дороге.

Злость ударила в голову, смывая боль. Вскинув меч над головой, я зарычал и сам бросился навстречу неспешно подступающему мародеру.

Короткая сшибка дубины и меча, удар раненой ногой в грудь противника - и враг полетел спиной назад, опрокидывая подоспевшего напарника.

Из глотки вырвался яростный крик, я прыгнул следом, взмахом меча отгоняя остальных. Удар лезвием под подбородок - минус один враг.

Подскочить на ноги, оскалиться и рвануть вправо - навстречу растерявшемуся мародеру с коротким кинжалом в руке. Блеск стали, вспышка высекаемых из стали искр.

Мародер отступил на шаг, зажимая длинную рану на рукаве. Кровь сочилась сквозь пальцы, а сзади набросились оставшиеся двое.

Тычок в спину - распоротая куртка трещит, еще один - плечо обжигает огнем, я бросаюсь в сторону, разрывая дистанцию.

Хромая на немеющую ногу и стараясь унять кровь на плече пальцами, обвожу врагов взглядом. Трое на одного - это серьезно, пусть и не обучены бою, просто могут измотать и завалить, как стая волков валит лося.

Ничего, я еще тот лось, подумал, наблюдая исподлобья за противниками.

- Кончайте его! - повелительно крикнул вожак из палатки.

- Помогите! - заверещал тонкий женский голосок из-под шкур.

Ну надо же, Алекс, да ты еще и даму в беде спасаешь! Оскалившись, взмахнул клинком и рванулся навстречу врагу третьего ранга. Тот отпрыгнул назад, позволяя напарникам замахнуться с двух сторон.

Я метнулся вправо, сбивая противника с ног, и тут же полоснул мечом вслед. Короткий вскрик - клинок рассек лодыжку вместе с сапогом. Этот уже не побегает.

Оставшиеся двое снова окружали, пока соратник, подвывая, зажимал ногу. Нужно бить точнее - время на исходе, пальцы на рукояти уже подрагивают, перед глазами маячит пелена забвения.

- Кончайте! - снова приказ вожака пронесся над поляной.