Вспомнив о задании в Дневнике, наскоро закидал содержимое тарелки в рот, запивая пенным напитком. Вкус у пойла стал еще отвратительнее. С этим вопросом точно нужно что-то решать, не хочу жрать старую кашу и пить разбавленное до состояния мочи пиво.

- Искандер, а давно ты управляешь «Хорохорицей»? - спросил, подойдя к стойке.

Трактирщик пожал плечами.

- Выкупил три года назад, а что?

- Просто я знал прошлого хозяина.

- Николаса?

- Нет, - поморщился я. - Хораха. В честь которого гостиница и названа.

Трактирщик скривился.

- Бессмертный? Ты смотри, мне проблемы не нужны - сдам тебя церковникам, если будешь шуметь, - пригрозил Искандер, отставив натираемую кружку. - Поразвелось нечисти, уже и в наш славный Хелмгард пробрались.

Странно, суть вещей окрасила его в алый цвет, словно трактирщик вот-вот нападет. Похоже, отношения с хозяином у меня не заладились - понимание пришло, стоило лишь задаться вопросом.

- Я просто хотел узнать, как так получилось, что хозяин сменился. Видишь ли, он был моим старым другом, но жизнь развела, - пожал плечами, внимательно наблюдая, как алый отсвет сменяется равнодушно-белым.

Забавное свойство, однако. Если все церковники таким навыком обладают, мне совершенно не ясно, как они проиграли еретикам.

- Я выкупил «Хорохорицу» у Николаса, а уж он у кого ее покупал - то не мое дело. Все бумаги у меня в порядке, - проворчал Искандер. - Еще что-то?

Судя по лицу трактирщика, мне лучше скрыться с глаз долой, пока он всерьез не решил позвать стражу. Отец Генрих хоть и говорил, что проблем с моей работой во славу Церкви не возникнет, но мне все меньше в это верилось.

- Нет, спасибо, - поблагодарил я, отстраняясь от стойки.

Итак, нужно пройтись по городу, послушать, что говорят люди. Сомневаюсь, что буду привлекать особое внимание без ушастой спутницы, так что грех не воспользоваться шансом. Обе книги я оставил наверху, с собой только крест да меч, но вряд ли в Хелмгарде они понадобятся.

Толкнув дверь, вышел на холод. Упавший при нашем приезде снег не спешил таять - грязными пятнами разлегся вдоль улицы, обратившись в серо-черную жижу.

Сбежав по ступенькам, едва не столкнулся с конюшенным, сонно потирающим глаза.

- А? Что? - проворчал мальчишка, разглядев меня. - Уже уезжаете?

- Нет, пока остаюсь, - буркнул в ответ, уже двигаясь в сторону рыночной площади - если и слушать пересуды, так только там.

Лавки торговцев стояли развернутыми - народ явно не спешил по домам, толпясь вокруг товаров. Горящие факела освещали большую часть площади, оставляя во тьме лишь пустующий центр.

Стоило приблизиться к лоткам, шум торгующихся горожан распался на четкие и ясные, узнаваемые по всему свету фразы.

- Свежее мясо, сегодня еще бегало, щипало травку!

- Рыба! Живая рыба!

- Пирожки!

- Мазь от волдырей, освященный эликсир для роста волос!

- Картофель молодой, с тонкой шкурой!

- Восточные сладости! Недорого!

- Пирожки!

- Держи вора!

- Да твоя рыба уже кверху брюхом плавает!

- Куда только стража смотрит?!

- Ничего не знаю, она живая, видишь, хвостом машет!

- Пирожки!

Я усмехнулся, двигаясь между рядами. Народ собрался самый разный: от скучающих горожанок, не спешивших к нерадивым мужьям, до суровых мужчин в униформе Хелмгарда, явно искавших выпивку подешевле и позабористее.

Мой путь окончился у прилавка, охраняемого двумя чернокожими здоровяками. Оба полуголые по пояс - не считать же племенные синие татуировки за одежду. Хмурые лица сторожей окинули меня внимательными взглядами, но к торговцу подпустили.

- Алекс? - смуглое лицо, заросшее густой кудрявой бородой по самые брови треснуло, обнажая поразительно белые зубы. - Мои глаза, должно быть, подводят старого Асхана!

Я улыбнулся в ответ, позволяя торговцу себя обнять. Как и всегда, желтый кафтан старого Асхана одуряющее пах притираниями. Похлопав меня по спине, он отошел на шаг назад, сверкая черными глазами.

- Неужели вернулся на родину, старый друг?

- Да, вернулся, - улыбаясь, кивнул я. - Тебя-то как в Хелмгард занесло, друг мой? Если я правильно помню, твой караван никогда не забирался так далеко!

Говорил, а сам отметил, что торговец подсвечен едва заметным зеленым огнем. Отлично, теперь ясно, как это работает. Вопрос - почему раньше не было?

- А старый Асхан узнал, что здесь в Хелмгарде, последний оплот против мертвых. А где война, - он выразительно потер средним пальцем большой. - Сам понимаешь, у меня восемь дочерей и три молодых жены! Что я буду за муж и отец, если не привезу им дорогих северных мехов!

Я усмехнулся, оглядывая лавку старого знакомого. На меня смотрело и просилось в руки оружие. Блестело смазкой рукоятей, сверкало наточенными кромками лезвий, щерилось острыми гранями наконечников.

Старый Асхан торговал с нашим отрядом на юге, по сути, был единственной ниточкой, связующей пришельцев с севера в войне против узурпатора. Только через торговца убийственным железом удавалось выйти на нужных в городах людей.

То, что у него восемь дочерей и три жены - я слышал еще в первую встречу. И каждый раз он сокрушался, что кто-то да мешает честной торговле.

После таких разговоров мы устраивали облавы. Не всегда это были разбойники, плодящиеся как кролики в тяжелую годину. Часто мешали Асхану такие же торговцы, как и он сам. Но сотник всегда твердил, что лучше держать при себе одного прикормленного волка, чем отбиваться от тысяч голодных.

- И как, не мешают честной торговле? - поглаживая лезвие полуторного меча с вытравленными рунами, поинтересовался я.

Асхан тяжело вздохнул, картинно опустив плечи.

- Мешают, еще как, старый друг. Я уж было совсем отчаялся, что на меха своим женщинам не заработаю, а тут ты идешь! Сама судьба привела тебя в мою лавку, старый друг!

Я кивнул.

- Рассказывай о своих бедах, Асхан, вдруг смогу чем-то помочь?

Торговец улыбнулся еще и шире и, махнув охране, пригласил меня за занавеску. Не покажи мне сам хозяин, я бы и не догадался, что здесь можно спрятаться.

- Есть в Хелмгарде несколько человек, Алекс. Влиятельные люди, но на глаза не попадаются, - почти шепотом заговорил Асхан. - Видал я всякого, но эти... - он сжал кулаки, чтобы не разругаться. - Воруют детей, Алекс. Детей!

Я кивнул, ожидая продолжения. Что в городе творится всякое - для меня не новость. Иначе в осажденных городах и не бывает, к какой бы религии они не относились.

Прижатые со всех сторон люди сбрасывают напускную человечность, являя свою сущность. И даже самые свирепые и дикие звери по сравнению с такими - сущие ангелы в белых хламидах.

- Я бы не стал вмешиваться, - заговорил после паузы торговец. - Но они пришли ко мне, требуют убираться из города.

- Чем ты им насолил?

Чтобы выставить торговца оружием из осажденного города - нужно очень постараться, иметь власть и силу. Но раз Асхан говорит, так оно и есть.

- Я приютил нескольких мальцов, - махнул рукой бородач. - Сам понимаешь, мне помощь понадобиться может в любой момент. Да и... Это же дети, как я могу отказать в помощи? А если я сейчас откажу сироте - кто-то другой моим дочерям на помощь не придет, когда она будет нужна.

Да, было на востоке такое поверье, приходилось сталкиваться по службе. Но вот что Асхан принадлежит к этой ветви веры - даже не догадывался никогда. Старый торговец не чурался грязи, марал руки по локоть в крови - если требовалось.

- Хорошо, я тебя понял. Что мне сделать?

Асхан сказал, эти люди приходят с севера. Торговец описал их, как регулярную армию - странные нашивки, одинаковая форма. Даже оружие, клейменное одной мануфактурой коротышек.

Найти их оказалось делом несложным. По словам старого Асхана, каждую ночь они двигались по одному и тому же маршруту. Отлавливали беспризорников, чтобы утащить с собой в один из богатых домов местных аристократов. Что творилось за стенами - выяснить несложно, достаточно послушать, что шепотом говорят выпивохи в речном порту. Изувеченные трупы каждое утро всплывают под пирсом.