Глядя на свою посиневшую от холода руку, я испустил долгий судорожный вздох.

Я - не Алекс-наемник! Я - Алекс-тестер!

Почему помню, кто я? Что случилось в лаборатории? И, главное, как мне теперь вернуться? Никакого меню нет, я посреди заснеженной пещеры, в похоронном саване.

С трудом добравшись до выхода, сияющего от лучистого снега, я упал на колени, глядя в бездну. Крипта, куда меня занесло, находилась на высоте метров четырехсот. Обрыв, уходящий вниз, сразу же от порога, внушал ужас одним своим видом.

Промозглый ветер рванул обрывки одежды, заставляя застонать от обжигающей боли.

Нужно выбираться! Я обязательно выберусь отсюда!

Я обязательно...

Выберусь...

Мой крик разлетелся, дробясь эхом о высокие скалы.

Двадцать восемь лет спустя.

Седой старик устало опустился в кожаное кресло. Строгий черный пиджак остался лежать на столешнице сбоку, белая рубашка топорщилась жестким воротом вокруг дряблой шеи. Худая морщинистая рука огладила небритый подбородок.

Противостояние, наконец, подошло к концу. Триста пятьдесят лет он гонялся за новыми реинкарнациями шестерки врагов. Три с половиной века холодной войны превратились в самое изысканное и захватывающее приключение в жизни.

Теперь, глядя на семь мониторов, отражающих состояние замороженных пациентов, он чувствовал лишь усталость. Не было ни радости от победы, ни простого удовлетворения от успеха. Слишком все затянулось, чтобы испытывать хоть что-то, кроме вселенской усталости.

Сара, 26 лет. Диагноз: ишемическая болезнь сердца. Состояние: удовлетворительное.

Коснувшись пальцем панели, старик дождался, когда всплывет окно с подтверждением, ввел необходимый код. Система в последний раз спросила, уверен ли он, что хочет отключить аппарат, после чего показатели устремились к нулю, пока, наконец, экран не погас.

Первая из Властей мертва. На этот раз - окончательно. Он не зря потратил столько времени, выискивая все до последнего хранилища, где только могла спрятаться настырная девчонка.

Экраны гасли один за другим, мелькая перед глазами предупреждениями о смертельном исходе при отключении систем поддержки.

Когда последний, шестой пациент, отправился на тот свет, старик погладил волосы на голове и устало вздохнул. Теперь он остался один.

Единственный человек, обладающий настоящей силой - властью над всем человечеством. Он контролировал все производственные мощности, все разработки ученых, даже каждого члена любовно выпестанного Властями Подполья. Все десять миллиардов - в руках одного, рожденного почти четыре века назад гения.

Когда шестерка ученых заигралась с генетическим программированием, каждому досталось по неизлечимому заболеванию. И они пришли к нему - единственному, кто достиг успехов в оцифровке сознания. Немало усилий пришлось приложить, чтобы они стали теми, кем стали.

Так он создал тех, кто, множась и распространяясь подобно вирусу, проникал в самые затаенные уголки планеты. Пока, наконец, созданная безумными генетиками корпорация «Nevercome, Inc.» не превратилась в транснационального великана, втоптавшего государства в грязь.

Уже тогда он понимал, какое чудище породил на свет. И впервые решил положить конец собственному детищу. Потому что, в отличие от всей шестерки, видел, куда ведет их дорога.

Там, где Власти видели лишь верхушку проблемы, он наблюдал корень. Там, что они упускали из виду, слишком увлекаясь своими играми, он находил дыры. И именно это - их слепая вера в свою непобедимость, мнимое бессмертие, позволила встать на пути самых влиятельных разумов человечества.

И вот, сегодня, спустя три с половиной века, он смог положить конец этому безумству. И, победив чудовище, сам стал им.

Но это чудовище станет для людей Богом. Он не допустит тех же ошибок, что совершали остальные. Он прекрасно знает о своих слабостях и готов предотвратить любую угрозу.

А главное - не допустить, чтобы появились другие, подобные ему. Люди должны оставаться такими же слабыми, как и сейчас. Никто не должен поднимать голову к небу, пока так не решит Он.

Человечество подобно стаду. Хочешь стричь с него прекрасную шерсть и получать самое вкусное мясо - обеспечь лучшим уходом и самыми сочными полями для выпаса. Так планета Земля превратилась в парк бесконечных развлечений. Те, кому не о нраву набивать брюхо и смотреть за кровавыми боями на арене гладиаторов, получали возможность работать по своему усмотрению.

Так все население поделилось на группы - привилегированные, работающие не из-под палки, а ради собственного удовольствия. И те. Кто жил в праздности, не задумываясь о завтрашнем дне. Среди них нашлись и те, кто решился отказаться от человечности - им предоставили новое слово модификации. Теперь часть людей больше напоминала пришельцев, чем хомо сапиенс. Естественно, Власти оставили и контрольную группу - те, кому не досталось поддержки всемогущих правителей.

Даже сами шестеро величайших попались на ту же удочку. Каждый увлекся собственными разработками, совершенно позабыв о том, что он, первый среди равных, все еще не переставал видеть в остальных своих врагов. И пока они строили новые теории, клепая очередные эксперименты, Он трудился ради этого дня, когда из семи Властей на Земле останется лишь Один.

Намеченная цель потребовала огромного времени. Сперва - похоронить собственное тело, затем создание искусственного интеллекта, основанного на его собственном сознании. Он потратил годы, чтобы остальные даже и заподозрить не смогли, будто сам он скрывается за этими разумными машинами. Следом было Подполье и выход в Сеть. Эксперименты по созданию полноценных личностей, с заранее определенными интересами и развитием.

Так появились подпольные армии клонов. Больше не требовалось следить за ними самому, эти новые люди послушно выполняли заложенную программу. И двадцать шесть лет назад в одном из бункеров Подполья, он добился успеха.

Золотой миллиард утратил актуальность. Зачем тратить ресурсы и время на геноцид, когда можно медленно, но верно генерировать будущее, заменяя обычных людей на нужных в данный момент клонов? Прививать нужные модели поведения, построения выводов, стремления и развитие - он научился создавать полноценных людей. И разве кто-то скажет, что он не подобен Богу?

В дверь аккуратно постучались.

- Войдите, - хрипло отозвался старик.

Помощница вошла в кабинет, разом схватывая темное помещение измененными глазами. В руках одетой в офисный комплект женщины находился передатчик.

- Господин Сард, все готово для конференции.

Старик кивнул, опуская взгляд на морщинистые ладони. Пока помощница подключала аппаратуру, чтобы передавать не только видео-поток, но и создать в каждом доме, на каждом дисплее мира иллюзию полного присутствия последнего из Властей.

- С чего бы вы хотели начать ваше выступление?

Сухие губы мужчины исказила усмешка.

- Никто не остановит Смерть.

Конец цикла.