Ближе к вечеру Никс вместе с Тан-Таном совершили опасную вылазку в океан, чтобы доставить к куполу затонувший ПоЛоПлоКаль. А человек-Костер отправился собирать водоросли и кораллы - совершенно без маски, в одном только водолазном костюме. Он умел задерживать дыхание на целый час и при этом отлично себя чувствовал.

Вокруг купола сгущалась глубинная тьма, пропитанная чернотой ночи. И если бы не костер да не масляный фонарь Никса, Элл, наверное, просто легла бы на траву, закрыв голову руками, или забралась бы в палатку, или спряталась бы от пугающего мрака под кроватью, в уютном домике человека-Костра. Сорока скрылась где-то в саду, и оттуда не исходило ни звука. Морской конек в банке задремал, и без друзей Элл ощущала себя ничтожной, маленькой крупинкой посреди бесконечного океана.

Она сидела, прижав колени к груди, и наблюдала, как за стеклом купола змеятся по песку угрюмые тени невиданных рыб. И внимала тоскливым мелодиям, которые доносились из коралловых зарослей.

Лязгнула массивная железная дверь.

- Ты столько всего знаешь! – послышался голос Тан-Тана. Он отжимал вымокшую одежду, и вода лилась на траву. – Может, тебе удастся расколдовать беднягу Юмлиса?

- А кто это – бедняга Юмлис? – поинтересовался человек-Костер.

- Да сорока, что была с нами, - объяснил Тан-Тан.

- А-а-а! – понятливо отозвался тот. - С острова Сорок, значит? К сожалению, я не умею колдовать. Но с этой задачей наверняка бы справился джинн. Ведь он исполняет любые желания.

- Вот как? – сказал Тан-Тан. Элл услыхала, как дрогнул его голос. А Тан-Тан вспомнил о шкатулке с синим дымом, из-за которого он чуть не превратился в джинна. Видно, такая у него судьба – спасти друга, пожертвовав своей свободой.

«А зачем мне свобода? – подумал он вдруг. – Я столько времени потратил впустую, стреляя из рогатки в прохожих и шатаясь по лесу без всякой цели. Не лучше ли провести жизнь в шкатулке, исполняя чужие прихоти? Так я хотя бы буду приносить пользу».

Но сколько Тан-Тан себя ни уговаривал, а мысли всё равно возвращались к одному и тому же: свобода, какой бы она ни была, дороже плена, даже если в плену от тебя больше проку.

Никс остался в океане, позаимствовав еще одну придумку человека-Костра – искусственные жабры. Он так увлекся починкой ПоЛоПлоКаля, что пропустил долгожданный вечерний костер и беседу о «непонятных штуках», как называл изобретения Тан-Тан.

Пока Никс заделывал дыру в подводной лодке, человек-Костер, Элл и Тан-Тан собрались у огня, чтобы в приятном молчании попить чая. Сорока склевывала крошки от печенья, которым угощалась Элл. А морской конек пожаловался, что ему давно не меняли воду, и Элл сказала, что утром обязательно поменяет.

Утро на дне Бурного океана ничем не отличалось от ночи. Всё так же липли к куполу склизкие водоросли и так же ползали среди камней водяные змеи. На свой страх и риск Элл натянула скафандр, взяла банку с морским коньком и, надев искусственные жабры, шагнула навстречу неизвестности. Из камеры, где отсасывалась вода, она ступила на зыбкий песок и включила фонарик. И первым, что она увидела, была цветная приветливая рыбка. Вокруг, как оказалось, тоже плавали разноцветные рыбки – с пышными, точно лошадиная грива, хвостами. Элл невольно улыбнулась. Вечно страхи мерещатся там, где их нет и в помине.

- Давай, открывай уже банку, - попросил морской конек. – Моя вода вот-вот протухнет.

Едва оказавшись на воле, он принялся радостно плавать туда-сюда, после чего уцепился хвостом за ветку серого коралла да так и завис. И в этот момент стайка цветных дружелюбных рыбок рассыпалась в разные стороны. Над головой Элл различила чью-то длинную тень, выключила фонарик и поспешила спрятаться в коралловых зарослях.

«Акула, - сообразила она. – Ну, конечно, где же не обходится без акул!»

Она огляделась: кораллы возвышались вокруг подобно древним, давно затонувшим статуям и на ощупь были как бугристая кора.

Акула проплыла мимо, не заметив ни рыбок, ни Элл. И обитатели океанских глубин выглянули из своих укрытий.

- Опасность позади, - сказал морской конек. – Надеюсь, русалок мы здесь не встретим. Но я всё равно буду очень признателен, если ты разрешишь мне вернуться в банку.

- Конечно, - усмехнулась Элл и зажгла тонкий луч фонарика. Луч немедленно высветил у нее под ногами что-то круглое и блестящее. Кольцо! Оно было выковано из светлого металла и покрыто бороздками, словно часть древесного ствола.

- Какое красивое! – поразилась Элл.

- Скорее всего, его здесь оставили спруты, - сказал морской конек. – Спруты народ забывчивый. Но они владеют очень могущественной стародавней магией и любят наделять разные вещицы волшебной силой.

Кольцом заинтересовалась проплывавшая неподалеку оранжевая рыбка-клоун.

- Что это у вас? – пробулькала она, приблизившись к Элл. – А! Кольцо! Не исключено, что его обронил альбатрос. Будучи еще икринкой, я слыхала от родителей, что альбатросы часто пересекают наши широты. Вполне может статься…

- Да что ты понимаешь в кольцах, глупая рыбеш-ш-шка! – высунулась из черной норы сытая мурена. Сейчас она не собиралась ни на кого нападать, ей просто было скучно и хотелось с кем-нибудь поспорить. – Драгоценности падают на морское дно либо из пиратских сундуков, либо прямо в сундуках. А то навыдумывают мистики на пустом месте! Чес-с-стное слово!

Рыбка-клоун испугалась и рыжей стрелой метнулась прочь. Мурена хищно ухмыльнулась и лениво затолкала свое тело обратно в нору.

- Так-то лучш-ш-ше, - прошипела она оттуда.

На всякий случай Элл решила не надевать кольцо на палец и положила его в карман. А потом долго разглядывала его под куполом при свете костра, пока к ней не подсел Тан-Тан.

- Ой, какая занятная штуковина! – поразился он. – Где взяла?

- Нашла.

- Везет же тебе! А я сколько ни выманивал у нашего морского конька информацию о жемчужинах, он так ничего и не рассказал. Молчит, словно в рот воды набрав. К слову, о воде. Может, пора его уже отпустить?

- Ты что! – воскликнула Элл. – Русалка ведь всё еще на свободе и наверняка рыщет где-то поблизости.

Тот вздохнул, поднялся с корточек и обошел вокруг костра, чтобы поболтать с хозяином купола. Тан-Тан сегодня целый день чувствовал себя не в своей тарелке. После того как он решил открыть шкатулку с синим дымом, чтобы помочь Юмлису, его ни на минуту не покидало беспокойство.

Вечером – хотя было сложно понять, когда наступает вечер, а когда утро, – друзья ели жареную рыбу и подкреплялись водорослями.

- Сегодня я закончу чинить ПоЛоПлоКаль, - воодушевленно объявил Никс, утирая платком пот со лба.