— Наверное, с углем стоит подождать, все силы сейчас бросим на строительство жилья. С завтрашнего дня начнем таскать глину для домов — кивнул Спиридонов.

— Кирпичи будем делать? — брови Виктора удивленно поползли вверх — это мы до холодов не успеем.

— Нет, сделаем два плетня, будем ставить их параллельно друг другу и пространство между ними набивать сырой глиной. Одна стена у нас уже есть, остальные три будем к ней пристраивать. Потом накрываем односкатной камышовой крышей и дом готов. Построим пока два дома для семейных, а для остальных, два общежития: женское и мужское. Только вот, что — Олег Петрович, ты как хочешь, а тачки нам сооруди, иначе с корзинами мы точно до весны проваландаемся.

— А отопление?

— Я предлагаю кан, как в корейских фанзах. От очага, по полу, вдоль стен пускаем глиняную трубу для отвода дыма и обогрева помещения, на ней делаем лежанки. Для окон можно стекла от разобранных автомобилей взять.

— Ты вообще, где такое видел? — заинтересованно протянул Малиновский.

— Нигде не видел. В книжках читал у Арсеньева и Задорнова. Не того, который в телеящике над америкосами издевается, а у папы его.

— Ну, попробовать можно — задумчиво потер покрытый густой растительностью подбородок Петрович. Не знаю, что получиться, но другого выхода у нас пока нет. Если только всем перебираться на тот берег и рядом с баней землянки копать.

— А нахрена мы тогда стену такую отгрохали, столько времени и сил на нее угробили — возмутился Шевченко — нет уж, берем Серегин вариант.

Определившись, таким образом, с планом работ на ближайшее время и освободив место для следующей группы едоков Сергей ушел в пещеру где с удовольствием, наконец смог придать усталому телу горизонтальное положение, и погрузился в сладкий послеобеденный сон. 

 На следующий день, едва восходящее солнце заняло приличествующее ему место над кромкой горизонта Малиновский и Спиридонов двинулись в дорогу. На плече опера стволом вниз висел АКМС, у эколога противогазная сумка с продовольствием через плечо и кобура с ПММом на поясе. За спинами парней болтались пустые корзины.

Пройти, надо было примерно шесть километров в одну сторону, поэтому выйти решили чуть свет, чтобы успеть до наступления полуденной жары достичь нужного места и начать сбор урожая. Сначала шли уже знакомой Сергею дорогой вдоль берега реки, затем повернули навстречу восходящему светилу и углубились в степь начинающую просыпаться. Постепенно забывая ужасы пережитой ночи, дневная живность с восторгом встречала еще один летний день, радуясь солнечному теплу и бездонной синеве неба. Крепкие ноги споро несли своих обладателей к намеченной цели. На горизонте ровной как стол степи появилось служившее ориентиром и дорожным указателем, одинокое дерево с толстым коротким стволом и роскошной кроной мощных ветвей. Однако его обошли стороной, поскольку тенистое место облюбовали для отдыха после удачной охоты и сытного завтрака, три крупные кошки. Длинноногие млекопитающие, были опознаны всезнающим "Паганелем" как гепарды. Хищники проводили людей настороженно — любопытными взглядами, а затем, убедившись, в отсутствии какой либо угрозы, и не испытывая необходимости употребить их в пищу, продолжили прерванный незваными гостями процесс вылизывания роскошных пятнистых шуб. Полюбовавшись на почтительном расстоянии на грациозно-опасных животных, приятели продолжили путешествие через полтора километра, спугнув стадо каких-то стремительно умчавшихся небольших парнокопытных. Что же касается прятавшихся в траве дроф и прочих пернатых, их количество было таково, что вскоре встречи с ними стали восприниматься путешественниками как нечто само, собой разумеющееся.

Искомые злаки произрастали небольшими островками среди прочего разнотравья на довольно обширном участке степи. Первые два островка пшеницы к великому разочарованию и неудовольствию собирателей оказались напрочь вытравлены каким-то травоядным зверьем. В данном преступлении, были совершенно впрочем голословно, но отнюдь не безосновательно, обвинены, за неимением других подозреваемых, встреченные ранее антилопы. Огорченные друзья, поклявшись страшно отмстить злокозненным рогатым ворогам, двинулись дальше. Наконец поиски увенчались успехом и корзины стали постепенно наполняться срезанными колосками. В одном месте, на довольно пустынном, песчаном участке, Спиридонов обнаружил растение, стеблями и листьями чрезвычайно схожими с кукурузой. Однако созревающие на длинных стеблях початки были лишь жалким подобием кукурузных и содержали в себе всего десяток заключенных в твердую оболочку зерен. Несколько таких "недопочатков" направились прямиком в корзину.

Жаркое полуденное солнце заставило колонистов искать убежища в недалекой рощице. Они поспешили укрыться под сенью деревьев. Шедший первым Сергей внезапно резко остановился и поднял вверх ладонь, призывая спутника к вниманию и осторожности. Этот жест заставил застыть на месте шумно шагавшего следом Малиновского. Предупреждая расспросы товарища, старлей просто молча ткнул пальцем в сторону огромного тиса, с могучей нижней ветки которого свисала задняя нога какого-то копытного. Конечность эта как-то странно, не ритмично подергивалась, и подергивания сопровождались громким чавканьем и довольным урчанием, издаваемыми, явно кем-то большим и хищным. Не сговариваясь, парни дружно развернулись, и стараясь не отвлекать от трапезы неведомого хозяина рощицы, рванули обратно в степь.

— Как ты думаешь, кто бы это мог быть? — отбежав на порядочное расстояние и отдышавшись Сергей вопросительно посмотрел на товарища.

— Хрен его знает — Алексей уселся на траву, с трудом восстанавливая дыхание — но явно нам лучше с ним не встречаться.

— Да уж, такую тушу на дерево затащить, должно быть не маленькая тварина. Больше в тот лесок не пойдем.

— Не, не пойдем — замотал головой Малиновский — поищем тенек в другом месте. Если рассуждать логически, скорее всего там был леопард.

— С чего ты решил?

— Это элементарно Ватсон. Сам посуди, волки, собаки по деревьям не лазят, не умеют. Медведи тоже не имеют привычки затаскивать добычу на дерево. Так делают только кошки и то не все. Львы отпадают сразу, они по одиночке не ходят, если бы там был львиный прайд, я думаю так легко оттуда мы бы не сбежали. Тигры и гепарды с дерева не охотятся. Рысь такую большую дичь на ветку не поднимет, Значит делай вывод. Остается только леопард либо кто-то из его родственников, или кто-то еще, но тогда мы про этот мир не все знаем.

— Так я не понял, мы правильно сделали, что свалили, или стоило остаться и разобраться с этой зверюшкой?

— Я где-то читал, что леопард, самое опасное для человека животное из всех кошачьих. Если бы он решил с нами разобраться, боюсь ни мой пистолет, ни твой автомат бы не помогли. Мы бы просто не успели их в ход пустить.

Окончательно успокоившись, парни продолжили поиски укрытия от безжалостно палящих солнечных лучей. Подходящее место, было обнаружено на тенистом, поросшим лещиной дне, довольно глубокого оврага. Расположившись на берегу мирно журчащего ручейка, они разложили нехитрую снедь.

— Хлеб да соль уважаемые — раздался сверху хрипловатый оклик.

Спиридонов среагировал быстро, оттолкнув в сторону приятеля, он перекатом ушел в кустарник к подножью обрывистого склона, с которого раздался голос, оказавшись в мертвой зоне.

— Не глупи — голос наверху заметно построжел — твой дружок все равно у меня на мушке.

Бросив взгляд назад Сергей выругался, Малиновский беспомощно крутя головой неуклюже пытался укрыться за большим валуном. Он старательно прятал за камень голову, совершенно не озаботясь сохранностью иных частей тела и трясущимися руками пытался достать из кобуры пистолет.

— Эй, там внизу — насмешливо продолжил неизвестный — может, хватит в войнушку играть. Сядем, потолкуем по-людски. Положи автомат и выходи, я не буду стрелять. А будешь дурить, другана твоего первого положим, а потом тобой займемся.