- Как Москва? - спросил Марютин.

- Москва выстояла! - ответил Носов.

Под вечер в авиаполк прилетел подполковник Дельнов. За время, пока Носов лежал в госпитале, он стал командиром 243-й штурмовой авиационной дивизии, куда входил и полк, которым он командовал прежде.

Новатор по духу, по натуре, Дельнов в первые же месяцы войны разработал и внедрил эффективный противоистребительный маневр - хорошо известную всем в штурмовой авиации "змейку". Ему принадлежала инициатива в оборудовании "илов" второй кабиной для воздушного стрелка.

Носов, узнав об этом новшестве из уст Дельнова, горячо его поддержал. Сама практика воздушных боев толкала творческую мысль летчиков-штурмовиков на создание оборонительного вооружения для отражения атак вражеских истребителей в задней полусфере.

Дельнов показал Носову один из самолетов с оборудованной второй кабиной. В ней на специальном шкворне вращался пулемет конструкции Шпитального, калибра 7,62 мм. В штатном расписании авиаторов еще не было воздушных стрелков, и Носов спросил:

- Кто же будет летать во второй кабине?

- Любой из наших оружейников, - ответил Дельнов. - Лучшие из них станут воздушными стрелками.

В некоторых авиаполках по совету Дельнова для второй кабины стали приспосабливать турельную установку со скоростного бомбардировщика СБ. Турель позволяла устанавливать на ней крупнокалиберный пулемет 12,7 мм. Это намного повышало боевые возможности воздушного стрелка, его уверенность в единоборстве с фашистскими истребителями.

К концу 1942 года Ил-2 стал выпускаться двухместным. Появление воздушного стрелка во второй кабине резко снизило потери штурмовиков. Ил-2 стал в полном смысле летающим танком и в то же время простым в эксплуатации и управлении. В результате модернизации машины она стала иметь скорость истребителя и еще большую огневую мощь. Летчики стали уверенно вступать в бой с истребителями противника. Если раньше "мессершмитт" подходил к штурмовику на 50 - 100 метров, то теперь он был вынужден увеличить дистанцию открытия огня до 600 - 800 метров. Вероятность поражения самолета уменьшилась в 8 - 10 раз. Самолетов, подобных Ил-2, не было ни в одной из армий воюющих стран.

Высокие летно-тактические и огневые качества Ил-2 помогли большому числу наших летчиков проявить свое боевое мастерство, отвагу и мужество. Каждый третий летчик, удостоенный звания Героя Советского Союза в годы войны, - штурмовик! Из 65. летчиков, дважды получивших за период войны звание Героя Советского Союза, более трети штурмовиков.

"Рамушевский коридор"

В августе 1942 года войска Северо-Западного фронта развернули бои по ликвидации "Рамушевского коридора". Он все чаще и чаще стал упоминаться в сводках Совинформбюро.

Как образовался "Рамушевский коридор"? Противник был окружен под Демянском. В кольце оказалась большая часть сил 16-й фашистской армии - до семи дивизий, насчитывающих 70 тысяч солдат и офицеров. Это было первое в истории Великой Отечественной войны окружение крупных сил противника.

Гитлеровское командование предприняло все меры для деблокирования окруженных войск. Противопоставить врагу хотя бы равные силы Северо-Западный фронт не смог. Фашисты господствовали в воздухе. Войска же фронта имели всего 142 боевых самолета, из них 32 истребителя. Недоставало артиллерии, танков, боеприпасов, продовольствия и фуража. С наступлением весны фронт захлестнуло бездорожье. Крупные силы гитлеровцев при мощной поддержке авиации перешли в наступление в направлении Рамушево. Им удалось пробить брешь в обороне и оказать помощь окруженной группировке. Образовался так называемый "Рамушевский коридор". Был он шириною от 5 до 8 километров. Гитлеровцы стремились удержать его всеми силами. Несли огромные потери и называли "Рамушевский коридор" - "коридором смерти".

Огромную помощь сухопутным войскам в ликвидации "Рамушевского коридора" оказала 243-я штурмовая авиадивизия подполковника И. В. Дельнова. Особо отличился в дивизии 288-й авиаполк майора С. М. Васильева. Летчики этой прославленной части, как правило, летали на выполнение боевых заданий в любую погоду. Уничтожали противника огнем из пушек и пулеметов, бомбили, обстреливали реактивными снарядами, поливали зажигательной смесью КС. Атаки штурмовиков были внезапными и причиняли гитлеровцам большие потери. С целью длительного воздействия на объекты врага штурмовики меняли тактику и наносили удары с высот 900 - 1200 метров. Становились в круг, прикрывая друг друга от истребителей противника.

Александр Носов и Петр Марютин были командирами эскадрилий. Носов командовал второй, Марютин - первой. Крепко дружили. Они знали друг друга еще со времени службы в 217-м бомбардировочном полку. Вместе переучивались в Воронеже на Ил-2. Вместе прибыли на Северо-Западный фронт.

Вспоминая о своей фронтовой молодости, Герой Советского Союза гвардии полковник в отставке П. М. Марютин сказал:

- Среди боевых друзей в полку я прежде всего вспоминаю Александра Носова. Мы часто летали вместе, и, он всегда был надежным в бою...

Надежный в бою... Высокая оценка в устах фронтового друга. В истории Северо-Западного фронта об Александре Андреевиче Носове говорится, что он был выдающимся летчиком-штурмовиком огненных лет Великой Отечественной войны. Но тогда, 11 августа 1942 года, он еще не знал об этом и спокойно шагал утром в летную столовую. Здесь встретил Петра Марютина. Обменялись крепкими рукопожатиями.

- Вылетаю во главе пятерки на штурмовку "Рамушевского коридора", сказал Носов другу. - Позавтракаю и - в полет...

Петр Марютин тоже должен был лететь на выполнение боевого задания. Но в последний час обстановка изменилась. Его вызвал в Хотилово генерал-майор авиации Д. Ф. Кондратюк. Командующий 6-й воздушной армией хотел лично поздравить летчика и вручить ему медаль "Золотая Звезда" и орден Ленина.

Марютин пожелал Носову высокого неба. Носов пожелал Марютину высокой награды. Улыбнулись друг другу и разошлись, каждый по своим делам. Через 30 минут Носов был уже в воздухе. Никогда в жизни он не слушал гул мотора самолета с таким волнением, как в этот раз. Ведь он почти пять месяцев не держал в руках ручку управления и сектор газа! Это был не простой полет, а полет, возвращавший его в небо. И он по-детски радовался, что под крыльями самолета снова проплывают валдайские холмы. От мысли, что через каких-нибудь 25 минут он обрушит на врага всю огневую мощь штурмовика, становилось легко на сердце.

Носов придирчиво всматривался в горизонт. Казалось, все спокойно. Однако он знал, что подчас такое спокойствие в небе обманчиво. Со стороны солнца показались три точки. Они быстро приближались, увеличиваясь в размерах. "Яки", - облегченно вздохнул Носов. Видимо, возвращаются с боевого задания.

По традиции "яки" поприветствовали "илов" покачиванием крыльев.

Носов заметил на дороге цепочку автомашин. Чуть правее от нее - горящий стог сена. Деревянный мост через речку. Полуразрушенную церковь на холме. Деревушку, притаившуюся на опушке темного леса. Заросшее камышом озеро и стаи уток на его плесах. Так и читал командир эскадрильи землю до самого Рамушева.

Что за оказия? С запада на восток по "Рамушевскому коридору" летела большая группа вражеских самолетов. Каких? До них было еще далеко, и Носов сразу не мог определить их тип. Решение созрело почти мгновенно. На всякий случай надо быстрее освободиться от бомб. И тут же словно по заказу он увидел под собой дорогу, по которой двигалась автоколонна. Подал команду ведомым: "Сбросить бомбы..." За результатами бомбежки не наблюдал. Главное было сделано: штурмовики освободились от тяжелого груза и стали теперь более маневренными, готовыми вступить в бой как с истребителями, так и с бомбардировщиками противника. Но летевшие большой группой самолеты оказались ни теми, ни другими. По "Рамушевскому коридору" ползли транспортные машины Ю-52.

Штурмовики собрались в кулак и пошли наперерез транспортникам. Ю-52 не заметили "илов". Атака пятерки застала их врасплох. "Илы" обрушились на фашистов. Носов, Касатков, Маляев, Быстров, Нестеров одновременно открыли по "юнкерсам" пулеметно-пушечный огонь.