Тик-так... тик-так... - качалось гибкое кресло. Дрема и тяжесть жемчугов... Дрема в меховом уюте... Дрема наваждения!

- Кто там тревожит меня? Ступайте прочь Красота моя не терпит беспокойства. Ах, как хороша я! Хороша...

- Скучун, - затрепетали на воде фиалки, - она не узнает тебя. И не узнает теперь никого, даже маму... Она не помнит себя, потому что душа ее потерялась. Чары Большого Жомба приманили душу Ксюна, и та покинула ее. А ты должен спасти своего друга.

- Но я не умею... Как мне помочь Ксюну, подскажите, фиалки...

- Ах, этого мы не можем. От волнения мы теряем цвет, а цвет - это наша душа... Мы указали тебе путь, Скучун, и, быть может, укажем еще многим заплутавшим путникам. У каждого свое предназначение, ему нельзя изменять. Мы только выводим на дорогу, а идти по ней надо самому, без провожатых... Иди своим путем, Скучун, у тебя прекрасный путь... Прощай! - Фиалки, описав неслышный круг, погрузились в воду и исчезли.

Дверь шкафа с тяжелым скрежетом качнулась на петлях. Застывшее виденье в кресле чуть дрогнуло...

- Что же делать? Кто поможет? Какая она стала самовлюбленная и безжалостная!.. - Скучун закрыл глаза, сжался в комок, обхватив голову лапками. Он тихонько раскачивался из стороны в сторону и бормотал:

- Опять я один остался... Но я не верю, что Ксюн сама покинула меня. Она просто не сумела выстоять перед искушением - она ведь совсем еще маленькая девочка... Бедная Ксюн! Я не знаю, как вернуть тебя. Душа так болит от страха за тебя, что не хочется больше плакать. Вот и не буду! Не стану больше хныкать... Личинка, дорогая Личинка, похищенная радость, я связан с тобой какой-то невидимой нитью и чувствую, что ты где-то рядом. Услышь меня, я твой друг! Неужели ты оставишь нас с Ксюном без ответа? Откликнись...

Скучун сам не понимал, отчего в нем поднялась волна сил, горячая и светлая, и теперь ясно знал, что он на верном пути... Легкое дуновение коснулось его щеки. Потом еще и еще... Он открыл глаза, выпрямился. Словно ожившие орхидеи, порхали перед ним лазурно-синие бабочки!

- Бабочки, синие бабочки, спутницы Личинки! Ксюн, мы спасены, мы нашли ее, слышишь, она где-то рядом!..

Скучун ошалевший от радости, принялся скакать по берегу ручья, смеясь и плача одновременно. Он зачерпнул пригоршню свежей воды и погрузил в ладони мордочку, потом фыркнул, закашлялся, принялся пить жадно и ненасытно, будто первый раз в жизни! Он брызгался и плескался, словно крошечный зеленый слоненок, а бабочки резвились вокруг.

Но вот, не рассчитав, Скучун не удержал равновесия и с шумным всплеском ухнул в воду.

Целый водопад брызг пролился из ручья на дверцу шкафа и, оттолкнув ее, обрушился на спящую красавицу...

Вскрикнув, она вскочила, мокрая с ног до головы, теряя треснувшие нити жемчуга, аметисты, и меха, сползавшие к ногам облезлой тряпочкой!..

- Ксюн! Ксюн! - Скучун помчался к ней, переваливаясь по колено в воде, словно гадкий утенок. - Ты живая, ты настоящая, какая радость!

Ксюн, совершенно опешившая и сонная, молча отряхивалась, когда налетевший Скучун, сбив с ног, стал окунать ее в воду.

- Вот так! Промокни еще! Эта вода - спасение, я понял, понял, это она разметала чары, растворила туман. Эта вода - живая, добрая. Ксюн, Личинка где-то тут, с нами... Смотри, всюду синие бабочки!

- Ой, Скучун, миленький! Что-то случилось со мной! Голова чугунная и душа болит... А все тело ноет как-то странно, будто и не мое... Что же произошло со мною?

- Потом, Ксюн, потом! Надо поскорей выбираться отсюда. Обсохнем по дороге. Давай руку, идем!

И, помогая друг другу, маленькие друзья отправились вперед по течению ручья.

В этот миг запертые дверцы королевского буфета с треском лопнули, раскрошившись в щепки, и оттуда весь в мыле пулей вылетел Большой Жомб.

Глава V

Ручей становился все шире. Перламутровые раковины, выстилавшие дно, похрустывали под ногами. Стало холодно. Ксюна знобило, и очень хотелось есть.

- Интересно, что сейчас там, в Москве, утро или вечер? Бедные мои родители! Наверное, с ума сходят...

- Сходят, конечно. Но мы же ведь не нарочно... Так получилось Вот уж чего мы не хотели, так это... ой! Что это?

- Не что, а кто! Это я! - Толстая и унылая рыба, лежа на боку и безвольно шевеля плавниками, перегораживала ручей. Хвост она поджала, скрыв от посторонних глаз, потому что он был совершенно неприличного для рыбы ярко-розового цвета! Рыба лежала, грустная-грустная, а из-под желтоватых чешуек по бокам стыдливо выглядывали коротенькие мохнатые волоски...

- Ну нигде не отлежаться спокойно, просто ужас какой-то! Приходят, топают тут, разглядывают со всех сторон, да еще в носу ковыряют... Жуткая бесцеремонность!

Рыба засопела и, кряхтя и бултыхаясь, перевернулась на другой бок.

- Эй! - Ксюн тут же вынула палец из носа... - А ты кто?

- Кто, кто... Не видите - Рыба я. Рыба Рохля.

Рыба зачавкала, втягивая жабрами зарозовевшую воду и пережевывая ее обиженно надутыми губами.

- А что ты тут делаешь?

- Не видите - ем. Поесть не дадут спокойно...

- А что ты ешь?

- Все-то им расскажи... Пудру!

- Что-что?

- Пудру вот ем. "Рашель". Это у нее название такое - на коробочке было написано...

- Миленькая, да ее нельзя есть!

- Нельзя, а я что, не знаю? - Рыба заплакала. - Мне ее сыпят и сыпят, и говорят: "Жуй, волосатик!" Я и жую! Жую и все пухну, пухну... Ручей вот запрудила. Хвост уже совсем розовый стал, видите? Так стыдно... Ой, боюсь я этого всего безобразия, я так боюсь...

Рыба уже не плакала - она икала, сотрясаясь всем телом и мигая совершенно круглыми, испуганными, карими глазами.

- Слушай, Ксюн, мне ее так жалко! Давай заберем с собой, а?

- Конечно, заберем. Только вот поднимем ли? Она ведь не маленькая...

- Заберите, крошки, заберите меня, пожалуйста! - Рыба Рохля вытащила из-под себя хвост, и тот шмякнулся о берег ручья, словно щипаный гусь на прилавок. - Вы не пугайтесь, не такая уж я и тяжелая... А когда вся пудра во мне переварится - обязательно похудею!

Ксюн подхватила Рыбу под голову, а Скучун сунул ее хвост под мышку, и странная троица двинулась дальше.

* * *

- Хе-хе, эти чахлики думают, что смогут освободиться из-под власти Большого Жомба!

Жомб корчился от гнева. Ему хотелось скрыть свой гнев даже от себя самого, но это чувство оказалось сильнее его...

- О-о-о! - Жомб сновал кругами, заложив руки за спину. - Меня, властелина, запихнуть в мою же тайную ловушку!.. Презреть мой дворец, с его убранством, этот фантом, призрак, который я вызываю к жизни при помощи чудодейственного газа, чтобы сбивать с верного пути всех, кто ищет подлинную Красоту... Но я отомщу! Я жестоко отомщу... Хватит, побродили по ручейку, поплескались в водичке - пора бы и честь знать!

И Жомб нажал известную лишь ему тайную кнопочку. И вновь извился тающими кольцами желтенький сладковатый дымок.

И где-то вдали почудилась мелодия песенки - какая-то странная, мутно-жалобная, и вяжущая, и золотистая... Дымок рассеялся, обнажив бункер с чугунными стенами, где на глыбе черного вара восседал Большой Жомб. Перед ним в луче дикого искусственного света стояли насквозь промокшие Скучун и Ксюн, еле удерживая неуклюжую Рыбу Рохлю. А вокруг них непринужденно и весело порхали синие бабочки!

- Ну, путешественнички, потопали - и хватит! Настал час погибели! Ах ты, гаденыш! - Квакающий контрабас Жомба охрип от ярости при виде мокрого худенького Скучуна. - Мало того, что ты каким-то непостижимым образом сумел противостоять искушению и не поддался моим чарам, - но еще и девчонку спас от соблазна! И это в тот миг, когда она, безвольная, уже готова была открыть заветную книгу, которую я ей подсунул... Вы и Рохлю мою прихватили, которая одна в этой фантасмагории была не ложный призрак. Она, да еще фиалки в ручье. Напоследок, перед смертью вашей открою: ручей, по которому шли вы, - живой, он течет здесь, под полом. - Жомб постучал чугунным жезлом по плитам пола. Ручей вытекает из недр намного глубже озера Грунтовых Вод. Озеро гнилое, мертвое, а ручей, поднырнув под ним, пробивается наружу где-то там, в Москве, под древней горою. И не спохватись я вовремя - выбрались бы вы наружу. Да еще прихватили бы с собой... но этого вам лучше не знать, даже перед смертью! И покуда ты, Скучун, будешь помирать в страшных мучениях, - я отправлюсь в свой призрачный дворец и буду наслаждаться его красотой, пока мои верные жомбики не выжмут из Ксюна по капле все до единого тайные слова из "Радости мира"... Я заставлю тебя, паршивая девчонка, прочесть текст не соблазном, так силой! Ну а с Рохлей мы разберемся позднее...