-Да, это так.

Слова юноши подействовали словно ледяной душ. Никто не мог так говорить с великим халифом!... Разве что, ещё более великий халиф?...

-Как ты попал к нам? - спросил Секим после паузы.

-Я помог почтенному Джафару сделать одно важное дело, и он пригласил меня отведать гостеприимства халифата Багдум. Слава о вашей стране опережает время... - несколько загадочно закончил гость. Халиф помолчал.

-Чтож, друг моего сына - наш друг. Добро пожаловать! Каэл поклонился.

-Благодарю тебя. Они с Джафаром отошли в сторону, предоставив людям восхищённо щупать машину.

-Ты уверен, что подарить машину халифу было хорошей идеей?.. спросил Каэл.

-Сегодня к вечеру весь Багдум узнает, что маг Джафар сотворил стального коня для своего отца.

-Вот именно. Твой отец превратился в наживку.

-И она сработает, Каэл. Триста лет назад боги убили халифа Нушида, потому что он приказал построить много воздушных шаров. Изобретатель, Хасан Мудрый, с самого начала преподнёс машину как оружие. Дракон неодобрительно покачал головой.

-Всё равно, опасно. Я предлагаю иной план.

-Какой-же?

-Джафар, твой отец давно мечтал побывать на море. Тайно. Разве нет? Маг прищурился, потом фыркнул.

-О, но ведь он не может оставить государственные дела. Вот если бы некто занял его место на несколько дней... Каэл в который раз поразился уму этого человека.

-Верно, маг. И этот "кто-то" - ты.

-А почему не ты?

Дракон осмотрелся. Они с Джафаром стояли в небольшой комнатке, смежной с тронным залом. Никто не смотрел. На мгновение тело Каэла замерцало, и рядом с магом стоял второй автомобиль. Точная копия первого.

Джафар подождал, пока дракон не примет прежний облик, и коротко сказал:

-Ты гений.

-Спасибо за комплимент.

Глава двенадцатая.

-Скай, ты знаешь, я никогда не приказываю. Но теперь пойми: НЕЛЬЗЯ делать то, что планируешь ты и Драко.

-Рэйдэн, я уважаю тебя как помощника и люблю как друга. Но на этот раз я не стану слушать твоих советов. Драко - Ареал-Вождь нашей планеты. Я - глава крупнейшей в Галактике страны. Я - Скай! Надо мной НЕЛЬЗЯ безнаказанно посмеяться. Маг сиснул зубы.

-Дракон, в тебе говорят эмоции. Но ты политик. Нельзя начинать войну из-за...

-Похищения сына и смертельного оскорбления? Ты это хотел мне сказать? - синий дракон сурово посмотрел на высокого человека в чёрном.

-Да. Я хотел сказать именно это. Скай, оскорбили тебя. ТЕБЯ, а не Империю.

-Я - глава Империи. Враждебные действия против меня и против страны одно и то же.

-Ты готов послать на смерть тысячи, ради гордости одного?

-Я не намерен приказывать ни одному дракону. Я выступлю перед армией, и покажу запись того разговора. Если хоть один дракон выскажется против объявления войны, я сниму с себя полномочия Императора и лично займусь гадами.

-Скай, ты отлично знаешь, что...

-Хватит! - Скай резко развёл колоссальные крылья, и маг запнулся.

-Рэйдэн, я - Император. Я имею право защитить честь своей страны с оружием в руках. И я НЕ ОБЯЗАН НИ ПЕРЕД КЕМ оправдывать свои поступки. Имей это в виду, маг. В глазах Рэйдэна вспыхнуло тёмное пламя.

-Скай, лучше...

-Ты угрожаешь мне? - дракон прищурился, и внезапно Рэйдэн осознал, сколь близок он к разрыву отношений со Скаем. Маг вздрогнул, затем медленно покачал головой.

-Отлично. Рэй, от тебя зависит многое. Не надо подводить своих друзей именно тогда, когда им нужна твоя дружба. - Император стремительно покинул башню, исчезнув во вспышке синего сияния. Пару минут Рэйдэн тяжело смотрел в стену.

-Ассаэ ахар, ботанай ик-толн, массав Руэй-дьенн, орри паланталас д'ракосса икалторн... - мягкий голос заставил мага вздохнуть. Он ответил на том же языке.

-Брат, я знаю, что он имеет право. Но нельзя уничтожать народы за грехи вождей. Один раз я не сумел остановить Ская, и погибли три планеты с многомиллионным населением.

-Он дракон. Он горяч и горд.

-Скай великолепный политик. Он может быть вполне спокойным и логичным, если хочет. Беда в том, что он НЕ хочет. Его оскорбили. Его друзьям угрожали. Его сын пропал. Любой дракон впал бы в ярость, не то что Скай. Линт задумчиво поднял глаза.

-Массав, я очень встревожен. Никогда раньше боги моей планеты не действовали столь открыто. Создаётся впечатление, что...

-...они спешат. Не так ли?

-Да.

-Что ты знаешь о них, кроме того что уже рассказал мне?

-Немного. Я не знал даже о родине своего народа, массав... - Линт с большим уважением коснулся рукой груди.

-В этом нет ничего удивительного. Одно время Рам Асваннох'Рам проверял гипотезу массава Триан-дьена, гласившую о врождённом чувстве взаимосвязи между нами. Были организованы несколько опытных колоний в различных слоях структуры ССС, при этом колонисты добровольно лишали себя памяти о доме. Вне сомнений: и вы, и ваши неведомые хозяева - потомки того проекта.

-Почему же о нас забыли?

-Проект оказался несостоятельным. Колонисты потеряли многие из присущих нам свойств, их признали мутантами. Колонии были изолированы. Как в своё время изолировали команду моего корабля, потерпевшего крушение на планете Ринн. Один из магов невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

-Это жестоко, массав.

-Не забывай, мы тогда были совсем иными. С тех пор прошло очень много времени, которое я провёл среди драконов, а ты - среди людей. О, мы были совсем, совсем иными... - Рэйдэн печально улыбнулся. -Я говорю с тобой на языке Палантир, но было время, когда мы могли бы общаться мыслями, брат... Я очень многое потерял, приобретя могучую власть над вероятностью. Линт помолчал.

-Драконы знают истинную природу своих способностей?

-Догадываются. Большинство по-прежнему считают, что используют некую энергию, Силу, рассредоточенную в пространстве. Они мне верят... Рэйдэн усмехнулся. -Однако есть один дракон, которого ни в коем случае нельзя было делать носителем. Мало кто пока понял, СКОЛЬ сильно я ошибся когда сделал Дарка Диктатором.

-Чем же он столь опасен?

-Он не просто умён. Они все умны, но Дарк имеет уникальный склад мышления. Он - исследователь от рождения, он просто не в силах принять ничего на веру. Вдобавок он циник, и следовательно сомневается во всём. В принципе, Дарк больше всех подходит на роль Императора. Но не такого, который мне нужен. Дарк не потерпит никого и ничего над собой. Это выжгли ему в душе, Линт. Намертво. Навечно... Удары хлыста, Линт. Он был моим рабом, когда я жил на Ринне. И жена нынешнего Императора, а тогда королева страны Тангмар, навсегда сделала этого дракона непригодным для моих целей. Своим хлыстом... Иначе Императором стал бы Дарк, а не Скай. Маги помолчали. Наконец Линт обернул горящие глаза к Рэйдэну.