Люди, которые знают Черного Фетчена, стараются держаться подальше, когда он из прерий выезжает в город.

Земля Фетчена - вверх по Синкин Крик, а мы - Сакеты - не часто там бываем, так что наши дорожки не пересекались, но о его проделках наслышаны: убийство на Кени Форк, перестрелки и поножовщины где-то шесть-семь лет тому назад. Правда, в этих делах он не одинок. И другие Фетчены бала-мутили этот край и прилегающие равнины. Из уст в уста кочует история о том, как Черный Фетчен прискакал в Тейзвелл и освободил пару ребят из своей банды.

Полное его имя Джеймс Черный Фетчен, но все его звали просто Черный, что соответствовало его делишкам. Он и впрямь был смуглым красивым мужчиной смелым, норовистым, хорошо владевшим как кулаками, так и пистолетом. Его ребята - Тори Фетчен и Колби Рафин, под стать ему.

В Тейзвелл мы с Гелловеем забрели по делу. Нужно было заплатить последний должок Па. Пару лет тому назад у отца неважно пошли дела. Мы должны были заплатить должок чести, так что Гелловей и я приехали из прерий, чтобы все уладить.

На Занад мы попали два года тому назад, когда мне было двадцать два, а Гелловею - двадцать один. Мы работали в Санта Фе на погрузочных работах, прокладывали горную железнодорожную ветку и перегоняли по ней стадо бычков в Техас. Так было до тех пор, пока мы не занялись охотой на бизонов. Этим можно было прокормиться.

Где-то в это же время мы узнали, что один из наших родственников - Уильям Телл Сакет - попал в затруднение в Моголлоне. Мы оседлали коней и галопом помчались на помощь. Когда кто-то из Са-кетов в беде, родня не оставит его.

Этот долг в Тейзвелле был последним, но с ним уплыл и наш последний цент. После двух лет работы нужно было все начинать сначала. У нас не осталось ничего, кроме винтовок, револьверов и пары одеял. Когда мы вернулись с охоты в Теннесси, вынуждены были продать и своих лошадей.

Мы проскакали через горы и, въехав в город, свернули на водокачку. Утолив жажду, пересекли улицу и направились к магазину, где нашему отцу дали в свое время кредит, когда он сидел на мели.

Мы уже было одолели добрую половину улицы, как вдруг появилась группа парней на лошадях, вооруженные и нагруженные, словно для боя или охоты на медведя.

При виде всадников местные жители, поджав хвост, сматывали удочки. Нам же деваться было некуда. Да и чего, спрашивается? Так мы и застыли посреди улицы, когда всадники налетели прямо на нас. Одни из них, полоснув меня арапником, заорал: "Убирайся с дороги!"

Ну я, конечно, протянул руку и перехватил плеть. А надо сказать, что уж если я к чему приложу руку, то держись. Арапник был привязан у него к запястью так, что, когда я дернул, парень оставил свое седло и плюхнулся прямо в пыль. Увидев эту картину, остальные натянули вожжи и остановились, предвкушая интересное зрелище.

Тот, что сидел в пыли, недолго думая, вскочил на ноги и с кулаками кинулся на меня.

Сакеты всегда отличались в драке, а мы с Гелловеем, кроме того, пару лет поработали с ирландскими путеукладчиками и грузчиками, которые владели кулаками не хуже нашего. Когда незнакомец размахнулся, прицелившись мне прямо в лицо, я, естественно, шагнул вперед и двинул его коротким ударом. Его голова дернулась назад, словно к ней приложились обухом топора. Он снова окунулся в дорожную пыль. В это время я услышал, как Гелловей кротко бросил остальным:

- Ну, давай, кто хочет! Держу пари, что прежде, чем вы достанете меня, четыре-пять седел останутся без ездоков.

В левой руке у меня была винтовка, я вскинул ее, приготовившись к новому повороту событий. Двое против девяти. Похоже было, что сейчас прольется кровь.

Но никто не двинулся с места.

Красавец-великан, возглавлявший ковбоев, глянув на нас, сказал:

- Я Черный Фетчен! Гелловей повернулся ко мне:

- Ты слышал, он говорит - Черный Фетчен. Ну, как, Флеган, тебе страшно?

-Я как-то забыл подумать об этом.-ответил я.- Раз или два в жизни я действительно был напуган. Помнишь того команча на равнине. В какой-то миг мне показалось, что он прикончит меня.

- Но ты догнал его, Флеган: Так что будем делать с этой компанией?

- Он честно признался, кто он. Думаю, ему можно доверять.

Пока мы говорили. Черный Фетчен все больше впадал в бешенство'.

- С меня довольно! - крикнул он.

- Постой, Черный! - заговорил Колби Ра-фин.- Я видел этих двоих около Гэпа. Это - Саке-ты. Говорят, они вернулись домой из прерий.

Это правда, нам, Сакетам, приходится встречаться с ковбоями на верхних и нижних землях вот уже около ста лет. Но никто не скажет, что мы не записали на свой счет приличную долю скальпов, и никто не упрекнет нас, что мы когда-нибудь искали неприятностей.

Когда Рафин сказал это, Фетчен сидел в своем седле. Он понял, что имеет дело не с желторотыми юнцами с гор, ломающими комедию. Он храбрый парень, но не дурак, чтобы напороться на выстрел винчестера с расстояния сорока футов. Узнав,кто мы, он не сомневался, что выстрел не задержится, поэтому улыбался.

- Прошу прощения, парни, мы пошутили. Мы приехали в город по делу и не хотим неприятностей. Должен ли я добавить, что мы извиняемся?

Сейчас он был похож на гремучую змею, прекратившую шипеть и откидывающую голову для удара.

- Отчего же,- сказал я,- мы не против послушать. Но чтобы не было недоразумений, скиньте-ка ружьишки в песок. Так будет лучше.

- Да будь я проклят, если это сделаю,- завопил Тори Фетчен.

- А если не сделаешь, сам ляжешь туда,- сказал ему Гелловей.- А насчет проклятий, это твои проблемы. Посоветуйся с Господом. Вы бросаете пистолеты или мне стрелять?

- Делайте, что он говорит, ребята,- сказал Черный.- Не последний день живем. Наши дорожки еще пересекутся.

Они побросали оружие.

- А теперь, господа-грешники, для каждого и всех нас полезно вспомнить, как слаба человеческая плоть, как близок День Страшного суда. Давайте-ка вместе споем "Христос".

Он показал на Черного Фетчена.

- Ты будешь солировать, я, надеюсь, ты сегодня в голосе.

- Ты что, рехнулся?

- Возможно,- согласился Гелловей,- но я хочу послушать, как ты поешь и погромче, с выражением. Начинай, когда я досчитаю до трех, и будет лучше, если ты убедишь парней подтягивать за тобой.

- К черту! - ругнулся Тори. Ему было семнадцать и не терпелось доказать всем, что он такой же крутой, каким считает себя сам.

Гелловей выстрелил, и пуля снесла шляпу с головы Тори, зацепив ухо. * *

- Пой, черт возьми! - сказал Гелловей, и, они запели.

- А теперь кругом,- посоветовал Гелловей,- и проваливайте из города. Я хочу, чтобы люди знали, что вы хорошие парни, но немного шаловливые, когда вас некому приструнить.

- Пистолеты,- добавил я,- вы найдете в банке, когда он завтра откроется.

Итак, Черный Фетчен со своей бандой покидал город, а мы'стояли с винтовками и наблюдали за ними.

- Похоже, Флеган, мы нажили новых врагов,- произнес Гелловей.

Мы собрали оружие и отнесли его в банк, который уже закрывался. Затем, наконец, одолели улицу и уладили должок отца.

Местные жители, улыбаясь, покидали свои укрытия. И каждый считал своим долгом предупредить, чтобы мы теперь были поосторожней.

Кого бояться? Мы возвращались в прерию к своим бизонам. Дома - пусто, в лачуге - ничего: ни мяса в горшке, ни муки в закромах.

На этот раз все устроилось неплохо. Теперь предстояло вернуться и начать все сначала. Кроме того, у нас там много родственников - Сакетов.

Мы отправились домой. Но едва очутились на другом конце города, как наткнулись на лагерь на опушке леса. Нам навстречу вышел старик. Работая на железной дороге, мы были слишком хорошо знакомы с ирландцами, чтобы не узнать "старого башмака".