Раздался тикающий звук, громкий, усиленный сверх всякой меры. Где-то внутри конуса маяка сработало реле. Послышались царапающие звуки, а затем голос из полудюжины громкоговорителей, установленных в боковых стенах маяка, заполнил всю округу:

- МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! ЛАЙНЕР "ДАНАЯ" ПРОСИТ ПОМОЩИ! ЛАЙНЕР "ДАНАЯ" ПРОСИТ ПОМОЩИ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ!

Этот повторявшийся громогласный призыв о помощи был слышен на мили вокруг. Перекрывая шум, Ларсен заорал приказы, и все побежали обратно к "Тебану".

4

Люди выбегали из-за причудливой формы растений, которые образовывали джунгли Гермеса. Они торопились к входному люку "Тебана". Одним из последних до люка добрался старпом, волоча за собой рыдающего инженера. Ларсен подгонял всех руганью. Команда спешно забиралась в корабль.

- А с этим что мне делать? - презрительно спросил старпом. - Оставить здесь, прибить, или что еще?

Сигнал о несчастье гремел над поляной, и это снова и снова звучало над высокими растениями Гермеса.

"МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! ЛАЙНЕР "ДАНАЯ" ПРОСИТ ПОМОЩИ! ЛАЙНЕР "ДАНАЯ" ПРОСИТ ПОМОЩИ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ! МЭЙДЭЙ!"

Ларсен коротко ткнул большим пальцем в сторону корабля, и старпом забросил всхлипывающего человечка вовнутрь. Хорн уже был на борту. Ларсен и старпом взобрались на корабль с последними членами команды, после чего Ларсен задраил и наглухо запер люк.

- Нам сейчас нужно будет, чтобы двигатели работали без сбоев! угрожающе проворчал он Хорну. - Это и в твоих интересах!

Затем он повернулся к команде:

- Притащите инженера!

Он двинулся по трапу в носовую часть корабля, по пятам сопровождаемый Хорном. Члены команды рассыпались по своим местам согласно стартовому расписанию. Спустя какие-то секунды на корабле воцарилась тишина, нарушаемая лишь грохотом и ударами на трапе - это инженера втаскивали наверх.

Хорн поднялся к двигателям. Холодный пот струился по его спине. "Даная" была в опасности! Ее передача была практически тщетным зовом о помощи. У него в ушах по-прежнему звучало монотонное стаккато SOS. Эта морзянка слышалась из динамика в машинном отделении. "Мэйдэй" же было традиционным кодовым словом для радиотелефонного сигнала бедствия.

Хорн злился отчасти и от удивления. Он все время считал, что Ларсен планировал что-то предпринять против "Данаи", и собирался вывести из строя "Тебан", чтобы сорвать любой, даже самый блестящий план пиратского нападения. Но что бы ни случилось на самом деле, это было сделано другими людьми и в другом месте, так что на долю "Тебана" оставалось только воспользоваться преимуществами подстроенной ситуации.

В машинном отделении загорелся сигнал "ПОДГОТОВИТЬ ДВИГАТЕЛИ". Хорн щелкнул переключателями. Двигатели пронзительно зашумели, протестуя против нагрузки, поднимавшей "Тебан" с планеты. А затем Ларсен в рубке дал "Полный вперед", и "Тебан" устремился вверх. Вокруг космического бродяги ревел пробиваемый на громадной скорости воздух. Обшивка корабля наверняка должна была невероятно раскалиться. Но все эти внешние шумы стихали и исчезали - корабль выходил в открытый космос, и на первый план снова выступало воющее, с иногда врывающимися всхлипами, жужжание двигателей. "Тебан" на полном ходу уходил от Гермеса.

Хорн хмуро установил невинную на первый взгляд цепь, которую сам же и придумал. Это был предохранитель, простой и незатейливый. В случае любой поломки двигатели бы отключились прежде, чем уничтожить себя и весь корабль. Он не хотел оставаться в машинном отделении, не имея представления о происходящем, и такая мера предосторожности давала ему свободу передвижения.

Он еще раз прикоснулся к парализующему пистолету, чтобы почувствовать себя более уверенно, поднялся к рубке и заглянул в дверь. На полу под стенкой сидел плачущий инженер, Ларсен и рыжий старпом напряженно уставились в экраны локаторов.

- Она придет со стороны Каролы, - проворчал Ларсен, - и будет тут реветь, ничего не видя.

Призыв из динамиков повторялся с неизменным и неустанным отчаянием и давно бы надоел, если бы не был связан с несчастьем. Конечно же, корабль даже в сверхпространстве не мог не засечь маяк Гермеса. Автоматическая астронавигационная система вывела бы корабль, принявший сигнал, - а "Даная" должна была принимать идущие от маяка волны Ренгеля - на прямой курс на маяк. Она тогда вышла бы из сверхпространства на расстоянии нескольких световых минут от солнца той системы, где установлен маяк. Все это было сделано для обеспечения точного курса корабля. Если бы курсы прокладывались от кромки зоны видимости маяка, а не от максимально близкой к самому маяку точки, то малые ошибки могли накапливаться, вместо того, чтобы устраняться.

Ларсен снова неразборчиво ругнулся, но явно удовлетворенным тоном.

- Она вышла из сверхпространства, - громко сказал он через минуту, совсем рядом с Гермесом. Как и должно было быть!

Он подошел к корабельному компьютеру. У Хорна возникли бы проблемы, если он попытался поработать на этой древней модели, но Ларсен нажимал на кнопки так, будто бы заранее подготовил все нужные ему сейчас данные. Задача сводилась к получению данных о положении, курсе и скорости "Данаи" по отношению к Гермесу, и к вычислению курсов и скоростей "Тебана", которые привели бы в конечном счете два корабля максимально близко друг к другу на параллельные курсы с уравненными скоростями.

Компьютер выдал распечатку для каждого маневра - курс, продолжительность и ускорение, и Ларсен сосредоточенно начал вводить их в блок управления "Тебана".

Хорн в мыслях яростно проклинал себя. "Тебан" заранее знал, что "Даная" придет сюда, взывая о помощи. Ларсен поставил на карту свою жизнь вместе с жизнями всех членов экипажа для того, чтобы оказаться здесь и принять этот сигнал бедствия. Он похитил Хорна, чтобы заставить двигатели "Тебана" работать, потому что знал, что "Даная" будет звать на помощь здесь и сейчас.

Но что случилось? И более того, что должно было случиться дальше?