Оператор решетки сидел справа от него. Посадка корабля была в основном чистой рутиной, но небрежность оператора могла принести массу неприятностей. Впрочем, этот был настоящим профессионалом. Он минимально вмешивался в ситуацию, предоставляя решетке самой делать все, что она только могла. И все-таки, перекладывая рутинную работу на автоматику, он в нужные моменты проворно и с уверенностью профессионала принимал решения там, где требовался человеческий опыт.

Яркий луч света ударил в небо. Высоко, очень высоко сверкнул серебристый блик. Он увеличивался в размерах, опускаясь все ниже и ниже, пока в световом луче не обрисовались конкретные формы. Это был корабль. Он садился. Затем ослепительно яркий свет потускнел и погас. Корабль оказался маленьким, приземистым, побитым космическим бродягой древнего вида, твердо стоящим на посадочных опорах.

Открылся люк, и по боковому трапу с бродяги на площадку спустились трое. Они направились к центру управления. Огни космопорта создавали вокруг них желтоватое мерцание.

- Сейчас начнутся споры, - сказал Хорн. - Они идут, чтобы настоять на немедленном ремонте. Во всяком случае, на то похоже.

- Ну и что? - встрепенулся оператор. - Эти типы являются из космоса, когда у них по корабельному времени середина дня, но здесь, в космопорту, до рассвета еще далеко. И если им придется ждать, то пусть ждут!

Три фигуры едва тащились к центру управления решеткой. Оператор сказал:

- У одного из них рация. Зачем?

- Для создания укромной ситуации, - ответил Хорн. - Кто угодно может подслушать разговор корабля с центром. А этот шкипер, наверное, хочет поговорить с тобой в абсолютно частном порядке. Он может предложить тебе взятку.

Оператор хмыкнул. В космопорту снова все замерло. Бесчисленные огни сияли ровным светом, контрастируя с самыми яркими мерцающими звездами в небе. Единственными людьми в ближайшей окрестности, занятыми делом, были оператор решетки и охрана на входе. Хорн, наверное, был единственным человеком на территории космопорта, который не был на ночной вахте. Он заехал сюда только для того, чтобы снова тщетно попытаться разузнать что-нибудь о "Данае", поскольку на ее борту была Джинни. Вокруг не было видно никакого движения, за исключением трех человек, которые брели по блестящей площадке в желтом ореоле огней космопорта.

Щелчок магнитофона, и прозвучал записанный голос:

- Внести запись в журнал?

- Запись в журнал: космический бродяга "Тебан" запросил аварийную посадку, - сказал оператор. - Причина: поломка двигателя. Двигатели явно очень устаревшего типа и отказывают. Посадка выполнена. Все.

Раздался второй щелчок. Оператор доказал, что не спит на посту, и запись о посадке Тебана была сделана вовремя. Время пребывания "Тебана" в космопорту будет, конечно же, поставлено ему в счет.

Три бредущие фигуры были уже очень близко, под самым центром управления. Они скрылись из виду. Затем прозвучал звонок входной двери здания. Оператор нажал на кнопку открытия дверей. Послышались шаги входящих. В комнату вошел рыжий с нахмуренным лицом и в грязной одежде. Он нес рацию. За ним следовали двое, испачканные еще больше.

- Я с "Тебана", - резко сказал рыжий. - Мы торопимся. Нам нужно быстро подремонтироваться. Я пришел, чтобы заключить сделку. Как насчет того, чтобы перейти к делу?

- Может быть, что-нибудь и можно будет сделать, - сказал оператор. Но приходите утром, раньше ничего не будет.

- Нам нужно сейчас, - сказал рыжий. - Мы хотим немедленно. Сколько?

- Не будет дела, - ответил оператор. - Даже не о чем говорить. И я не могу поднять вас снова после аварийной посадки без инспекторского осмотра и заключения о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков порядок.

- Сколько? - повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.

Хорн вмешался в разговор.

- Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это старый двигатель Рикардо, верно?

Рыжий холодно посмотрел на него.

- Да. Рикардо. Тип IV. Ну и что?

- Он довольно-таки старый, - мягко сказал Хорн. - У вас на борту обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в ходу, инженер был на каждом корабле.

- У нас есть инженер, - зло ответил рыжий. - Но толку от него нет. Он говорит, что не может произвести нужный нам ремонт.

- Судя по тому звуку, который издавали ваши двигатели, - сказал Хорн, - он совершенно прав. Я думаю, что у вас почти полетел фазовый сепаратор. Это довольно-таки сложная часть оборудования. Нужен очень хороший специалист, чтобы что-нибудь с ней сделать. Так что если ваш инженер не решается лезть в нее, значит, у него есть здравый смысл. Вы сами увидите, что даже ремонтные мастерские предпочитают работать с современными двигателями. А уж они-то в этом понимают.

- А ты еще что за умник? - ядовито осведомился рыжий.

- Его зовут Хорн, - объяснил оператор. - Он конструктор двигателей, и свое дело знает. На этой планете он лучший специалист по космическим двигателям.

- Да ну? - пренебрежительно глянул на Хорна рыжий. - И что же ты еще знаешь?

- Судя по звуку ваших двигателей, - сказал Хорн, - ваши неприятности начались, вероятно, три или четыре дня назад. Может быть, ваш инженер сумел от них избавиться, но затем они появились снова. Где-то дня два назад двигатель разбалансировался полностью и начал жужжать. Если все так и было, то его уже никогда не удастся исправить без полной переборки, а это на скорую руку не делается - даже если вы и сможете найти мастерскую, которая вообще возьмется за эту работу. У вас могут быть большие проблемы, потому что двигатели Рикардо уже очень давно вышли из употребления.

- Подождите минутку, - сказал рыжий. Он поднял рацию ко рту и спросил:

- Шкипер вы слышали?

Хорн приподнял брови. Все это время рация была включена. Шкипер приземлившегося бродячего корабля слышал спор своего посланца - наверное, старпома - с оператором: он слушал весь разговор вплоть до последнего мгновения.

- Вы слышали? Что мне ему сказать? - переспросил рыжий.

Хорн увидел плетеный проводок, тянувшийся к наушнику в ухе рыжего. Старпом "Тебана" вел разговор согласно инструкциям. Теперь он получил более подробный приказ.