Как только опасность миновала, драгоценный камень свернул силовое поле, и потрепанные разбойники смогли оценить ситуацию. Темный Ястреб обзавелся парочкой синяков и пульсирующей головной болью от тряски, а Артус не получил и царапины. Бандит потряс головой, и его жестокая гримаса ясно дала понять мальчику, что все произошло по его вине и он за это заплатит. И, вероятно, Ястреб осуществил бы свое наказание, если бы конь и его наездник не растянулись без движения на обочине дороги, в противоположной колючей изгороди стороне.

— Я проверю их, — сказал Артус, закидывая на плечи свой почти пустой мешок. Если ограбление будет удачным, ранец наполнится монетами и любыми ценностями, которые только можно будет сбыть в Сюзейле.

— Ага, валяй, — Темный Ястреб ожесточенно потер след от удара на руке. — Будет дергаться — врешь ему по башке хорошенько.

Артус содрогнулся. Грабить людей под угрозой ножа было одно. Бить по голове — другое. Он знал, что его отец не убивает людей — „мокруха“, как называли это в воровской гильдии — но Темный Ястреб никогда не останавливался перед жестокостью с создающим слишком много проблем богачом или грозившим карой правосудия сборщиком налогов.

Луна вышла из-за облаков, пролив на дорогу бледный свет. К счастью, всадник казался не в состоянии сопротивляться. Он лежал лицом вниз — руки разбросаны по бокам, дыхание неровное. Его полностью выбросило из седла, и к лучшему — лошадь упала замертво. Ее шея была нелепо изогнута, а из ноздрей и пасти сочилась кровь. Глубокие, рваные борозды шли по ногам скакуна — такие раны он не мог получить при падении — но треснувшая кость, торчавшая из передней ноги, определенно была последствием столкновения. Мальчик был рад, что бедное животное погибло. Всаднику все равно пришлось бы его убить.

Артус знал, что отец следит за ним, поэтому он собрался с духом и уверенно шагнул к человеку без сознания. В то же время, он сменил сияющий камень в руке на кинжал. Он был уверен, что это удовлетворит Темного Ястреба. Кроме того, чувство кинжала в ладони отвлекло мысли от белых, широко распахнутых глаз мертвой лошади и колючего взгляда отца.

Наездник несомненно был состоятельным. Когда Артус перевернул его, лунный свет засиял на серебряных кольцах дорогой кольчужной рубахи. Плащ мужчины был новым, с подбитым мехом воротником, хранящим от зимней стужи. Сапоги были сделаны из превосходной кожи, как и перчатки с ремнем. В отличии от воров, молодой рыцарь недавно принимал ванну, а его волосы были аккуратно подстрижены.

Мальчик бесцеремонно сорвал ножны с пояса мужчины и отбросил их в сторону. Затем потянулся к помятому падением жилету. Сшитый из дорогого шелка Шу

[3]

камзол был украшен Пурпурным Драконом. Такой герб, символ короля Ригаерда II и дома Обарскир, носили все, служившие в Кормирской армии. Но солдаты на службе Ригаерду носили белые плащи. У этого был серый. И не армейского производства. Артус видел достаточно солдат в окрестностях Сюзейла, чтобы это сказать.

— Что там за задершка, Арт? — рыкнул Темный Ястреб. — Так он грёбаный солдатик?

Разбойник разглядел теплую одежду мужчины.

— Будь хорошим парнем и дай мне его перчатки. Руки замерзли.

Мальчик стянул с рыцаря перчатки и бросил их Ястребу.

— Отец, я…

— Хорош медлить! Ты пошалеешь, если он очухается. Я оставлю тебя драться с ним, сам знаешь.

Разбойник отшвырнул свои собственные, погрызенные крысами, перчатки в кусты и надел новые.

— Греби драгоценности, если у него есть, и все монеты из этого пухленького кошелька, потом поищи на лошади провизию.

Артус быстро снял золотое кольцо с левой руки мужчины — обручальное, с искусной гравировкой внутри. В лунном свете мальчик прочел выгравированное имя: Филфаерил. Наверное, дама сердца. Не останавливаясь, он бросил кольцо себе в карман. Стереть гравировку — и можно будет выручить неплохую цену в городе.

Затем он срезал кошелек с пояса. Кошелек был тяжелым, Артус не смог удержаться и заглянул внутрь. На груде серебряных монет лежало другое кольцо — золотое и с драгоценными камнями. На нем также был дракон дома Обарскир.

Артус замер. Холодный страх пополз от кольца по его вдруг онемевшим пальцам, вверх по руке и наконец, к сердцу. Только один молодой человек мог носить такую печатку. Мальчик пригляделся к лицу рыцаря. Тот был подходящего возраста, немного старше Темного Ястреба. И в воровской гильдии говорили, что он часто выезжает из королевского замка в Сюзейле, переодетый странствующим рыцарем, авантюристом, несущим правосудие, одним из храброй команды, известной как Люди Короля.

— Принц Азун, — прошептал Артус.

Кошелек выскользнул из его пальцев и отскочил от ноги, прежде чем упасть на землю. Монеты мелодично зазвенели, рассыпавшись на дороге.

— Принц, — сказал Артус, поворачиваясь к отцу. — Нам надо…

Но внимание Темного Ястреба привлекло что-то другое. Он встал на четвереньки, странно задрав голову.

— Что-то приблишается, — сказал разбойник. Артусу показалось, что он услышал нотку страха в голосе отца.

— Но не по тракту… Сдается… под ним.

Дорога задрожала у Артуса под ногами. Он попытался устоять, но утрамбованная земля под ним сдвинулась, швырнув его прямо на бессознательного принца. Он панически потянулся к драгоценному камню в кармане.

Когда пальцы Артуса сомкнулись на камне, что-то выскочило из земли рядом с мертвой лошадью. Мальчик мельком разглядел это — космы бороды и волос, лохматые и неряшливые, покрытые грязью. До тех пор, пока оно не согнуло свои мохнатые руки, прорезав воздух длинными черными когтями, казалось что голова и грудь существа целиком состояли из этих косм.

Создание нырнуло обратно в землю как раз тогда, когда второе мгновенно выскочило на поверхность по другую сторону лошади. Вместе два существа очертили круг взрыхленной земли вокруг неудачливого скакуна. Дыра поглотила лошадь прежде, чем Артус успел крикнуть от удивления.

— Беги! — услышал он вопль отца, но слова доносились будто откуда-то издалека.

Камень в руке Артуса пробудился к жизни яркой вспышкой. Его силовое поле разжало пальцы мальчика — как это случалось всегда — и накрыло целиком и Артуса, и принца. Артус почувствовал, что волшебный шар опускается, когда земля разошлась, распахнув свою утробу. Широко раскрытыми глазами он смотрел на неподвижное тело Азуна, и за него, на полупрозрачную внутреннюю поверхность синей сферы. В любой момент грязь под ней может провалиться, и их поглотит земля точно так же, как мертвого жеребца.

Затем дрожь под Артусом прекратилась. Когда сфера улеглась в земляной воронке, на мгновение вокруг все смолкло. Неподалеку, там где раньше лежала лошадь, из норы вылетели комья земли. Они упали на дорогу с негромким стуком. На противоположной стороне тракта Темный Ястреб на корточках замер возле кустарника, не убегая, но и не сделав ничего, чтобы помочь сыну. Как и Артуса, его, казалось, сковал страх.

— Что бы ты не собирался делать, парень, — раздался напряженный голос, — ни за что не отпускай этот камень.

От неожиданности Артус чуть не сделал именно это, услышав слова принца, но Азун мягко сжал дрожащую руку мальчика.

— К-кто они такие? — заикаясь, спросил Артус.

Осторожно ощупав окровавленную рану на лбу, принц Азун сказал:

— Убийцы Жентарима. Магически измененные дворфы, думаю. Прожорливые маленькие твари, которых называют землероями. Ка… оооох, — он отдернул пальцы от раны. — Как долго ты сможешь держать этот волшебный щит? Кажется, он блокирует чувство цели землероев.

— Он держится сам по себе, но только пока мы в опасности и пока камень касается моей кожи. В смысле, по-другому я не могу им управлять.

— Один из землероев должен быть прямо под нами, — отметил принц. — И достаточно близко, если его присутствие держит щит.

Он потянулся к мечу, но обнаружил, что на поясе ничего нет.

— Где мой клинок?

Мальчик указал на оружие, валявшееся на дороге, далеко за пределами досягаемости. Он вздрогнул, как будто ожидая затрещины за свой просчет.