Кандидатскую Вадим успешно защитил ещё в застойные времена и числился в том же ВНИИ, что и Першин. Ладынин прекрасно понимал, что заниматься наукой неперспективно, однако из института почему-то не уходил, медлил.

Последнее время он все больше и больше интересовался политикой. По стране непрерывно шли выборы. Один из знакомых, бизнесмен с темным прошлым, обещал нешуточную поддержку, если Ладынин займет нужную позицию. Безупречная репутация молодого ученого могла сослужить неплохую службу.

Вадим просчитывал, анализировал, словом, соображал. Не ошибиться бы, к кому приткнуться, лихорадочно думал он. А может, действительно, попробовать? Кому как не ему, умному, находчивому, в меру нахальному, обаятельному и смелому, заниматься государственными делами?!

Николай, Славик, Костыль и Вадим собиралась за карточным столом не первый раз. Знали они друг друга давно, исключение составлял лишь Шигин, которого недавно привел Доронькин.

Игра здесь шла скорее на интерес. Выиграть или проиграть при тех маленьких ставках, которые делались, можно было рублей 200–300, максимум — 500. Обычно это был классический преферанс, или сочинский, как его ещё называли, который как раз и предполагал участие четырех человек.

Небольшие ставки всех устраивали. Где ещё можно было вот так сыграть по маленькой, пощекотать нервишки, пообщаться, водочки выпить под нехитрую закуску, основу которой составляла закупленная в магазине нарезка? Недорогое нехлопотное удовольствие для одиноких мужиков.

Для необщительного, трудно сходящегося с людьми Першина встречи за карточным столом стали настоящей отдушиной. Он понимал, что это ещё один способ отгородиться от реальной жизни. А что ещё оставалось делать?

Пустая квартира, которая постепенно превращалась в холостую берлогу, бесперспективная работа в институте, — все было тоскливо и безрадостно. Иногда случались небольшие подработки, которые позволяли как-то выживать. Что ещё у него было, кроме этого?

Николай тем временем чертил на чистом листе бумаги «пулю».

— Кстати, — оторвался он от своего занятия, — я недавно узнал, что старое название «горы» — «курочка».

— Вот сейчас мы эту «курочку», которая по яичку несет, и распишем, — отозвался Вадим.

Доронькин, устроившись поудобнее в низком кресле, картинно поплевал на короткие пальцы и взял колоду.

— Давно не брал я в руки фишек.

— Целую неделю, — засмеялся Костыль.

— Разрешаете? — соблюдая ритуал, спросил Славик и облизал полные губы. — Старшая сдает.

Он перетасовал карты и обернулся к Вадиму, сидящему справа:

— Сними «шляпу».

Тот сдвинул несколько карт.

Доронькин сдал каждому по одной.

— Дама, — бросил на стол Николай даму пик.

— Валет, — Славик открыл валет червей.

— Девятка, — сказал Костыль.

У Вадима оказалась семерка треф.

Расселись по старшинству. Вадим и Костыль поменялись местами.

Николай, у которого была самая старшая карта, стал тасовать колоду.

— Мужики, может, выпьем по первой, чтобы руки не дрожали, — предложил Костыль.

— У кого они дрожат-то? — остановил его Доронькин и почему-то вздохнул.

Славик, несмотря на улыбочки и обычные прикольчики, нервничал. Его что-то беспокоило, но он скрывал свое состояние, пытаясь держаться раскованно и непринужденно. Если бы Николай был меньше занят своими мыслями, он непременно обратил бы внимание на настроение приятеля.

Предложение Шигина не поддержали.

— После распасовки хряпнем, — сказал Доронькин.

По неписаным законам хозяин квартиры, у которого собирались расписать «пульку», заранее запасался выпивкой и закусками. Партнеры потом скидывались на общий стол, чтобы никто не был в пролете.

Когда закончились два круга распасовок, оказалось, что Вадим набрал меньше всех, Николай и Славик — одинаково, а Костыль проиграл.

— Ну, Костяныч, заказывай музыку и пойдем водку пить, — подал голос Вадим.

— Значит, так, — предложил Костыль. — Вист по копейке, в пулю сто, наверх по триста, мизер кабальный и выбивается девятерной. Время окончания… — Он вопросительно обвел глазами партнеров: — Как обычно, одиннадцать часов вечера.

Все согласились.

Славик посмотрел на часы и предложил:

— Ну, теперь можно и водочкой разговеться. Господа, прошу всех на кухню.

— На стол играем? — остановил его Костыль.

— А как же, как всегда, — дружно поддержали его. — Проигравший сбегает за выпивкой.

Когда все ушли на кухню, в комнату вернулся Славик.

— Я сейчас, мужики, один момент, Костик, ты наливай пока да нарезку вскрой, — крикнул он.

После этого Доронькин плотно закрыл дверь и набрал номер телефона. Говорил он вполголоса и недолго. Положив трубку, покосился на прикрытую дверь.

— Порядок, — одними губами прошептал он и, прерывисто вздохнув, направился на кухню.

Напряженное выражение исчезло с лица, только в глазах осталась тревога.

— Все переговоры ведешь, деньгу колотишь, — подковырнул его Вадим, когда Славик появился на кухне.

— Да какое там, — отмахнулся Славик и потянулся к своей рюмке. — Хорошо! крякнул он и с чувством исполненного долга набулькал себе воды из пластмассовой бутылки.

— Вредно водку запивать, — остановил его Вадим.

— А-а, отмахнулся Славик, — жить тоже вредно.

Николай на этот раз выпил совсем немного, на что обратил внимание Костыль.

— За тобой кто угонится, ты у нас известный пенальтист! — Славик торопливо жевал бутерброд с ветчиной.

— Эт-то точно, — засмеялся Костя. — Такой гол в свои ворота я наверняка не пропущу. — Он залпом выпил ещё одну рюмку и с сожалением посмотрел на пустую тару.

Как правило, после распасовок они больше одного поллитра не выпивали.

— Пошли, мужики, время!

Хозяйственный Доронькин уже ставил недопитую бутылку пепси в холодильник.

— Чтобы холодненькая была.

Началась игра. Велась она честно, поэтому все определял расклад.

В этот вечер Славик почему-то играл хуже своих возможностей. Он сидел как на иголках и время от времени незаметно посматривал на телефон.

— …Раз, — начал Вадим.

Славик спасовал.

Костыль помедлил и тоже присоединился к нему:

— Я пас.

— Два, — не раздумывая, начал торговаться Николай.

Когда Вадим дошел до шести червей, Першин тоже уступил ему. Ладынин заказал семерную.

Игра пошла своим ходом.

Часов в восемь вечера проигрывающий Костыль взмолился:

— Мужики, пойдем ещё выпьем, может, потом повезет.

— Плачь больше, — карта, она слезу любит, — съехидничал Славик, но предложение Кости поддержал. — Действительно, пора ещё пропустить по одной.

Ладынин выигрывал, а потому был настроен благодушно.

— Помнишь, песенку преферансиста, — спросил он на кухне, обращаясь к Николаю, — которую мы пели в институте студентами?

— Нет.

— Ну как же, сессия на носу, а мы ночи напролет в общаге в картишки режемся. Предмет сдавать приходишь, а глаза красные. Говоришь, над книгами ослеп.

— Какая песня-то? — заинтересовавшись, спросил Костыль.

— «Наша мама — дама треф…» — начал Вадим.

— А, знаю, — оживился Костыль.

Он потянулся к гитаре.

Костыль, верно схватив нехитрый мотивчик, с упоением наигрывал на гитаре.

— Веселое было времечко, — Вадим отстукивал мелодию на столе. — А вот эту знаешь? «А жить ещё две недели…»

— Спрашиваешь, — обиделся Костя. — Как говорится, мы все учились по-немногу.

Он стал напевать:

— Слушай, а ты что заканчивал? — не удержался от вопроса Вадим.