Первым делом игрок опустил взгляд и осмотрел себя с ног до головы: стройное жилистое тело с кожей сероватого оттенка было одето в рваную пожелтевшую рубаху без пуговиц, простецкие коричневые штаны и пыльные ботинки. Далее органы чувств: трёхмерное зрение, запах пыли, недовольное рычание блуждающих неподалёку крестьян. Потерев руки друг о друга, Эрнис убедился в наличии достоверных тактильных ощущений. Проверять болевые ощущения уже не было необходимости - крестьянские вилы дали понять, что уровень испытываемой в игре боли был существенно занижен по сравнению с реальным миром.

Системное меню послушно вылезло по первой мысленной команде. В виде больших продолговатых кнопок с надписями были представлены следующие пункты: параметры и экипировка персонажа, инвентарь, карта, журнал, настройки, выход из игры и экстренное отключение шлема виртуальной реальности. Последняя функция вообще была обязательным пунктом в любых играх и приложениях, переводящих сознание человека в виртуальную реальность, и за сбои в её работе разработчикам мог грозить серьёзный штраф, а в некоторых случаях и уголовная ответственность.

Раздел параметров персонажа выглядел следующим образом:

Имя: Эрнис.

Класс: Бродяга.

Уровень: 1/50.

Опыт: 0/400.

Сила: 12.

Ловкость: 9.

Дух: 9.

Скорость: 10.

Стойкость: 12.

Свободные очки характеристик: 0.

Большинство этих значений пока что ни о чём Эрнису не говорили, за исключением показателя здоровья, который в данный момент показывал 130/130, а разбираться, что означает каждая циферка, было лень - всё равно сейчас игрок никак не мог повлиять на эти показатели. В этом окне его внимание главным образом привлекла экипировка:

Простая крестьянская рубаха.

Тип брони: лёгкая, торс.

Защита: 2.

Простые крестьянские штаны.

Тип брони: лёгкая, ноги.

Защита: 2.

Простые крестьянские ботинки.

Тип брони: лёгкая, ступни.

Защита: 2.

Как и ожидалось, стартовая одежда давала бонус к броне в пару единиц и ничего больше. В обоих слотах оружия были нарисованы сжатые кулаки.

Урон правой руки: 5-6.

Урон левой руки: 4-5.

Либо игра автоматически определяла ведущую руку игрока и давала ей дополнительный урон, либо разработчики устроили дискриминацию левшей.

Инвентарь состоял из нескольких рядов пустых квадратиков - слотов под предметы, а в журнале присутствовало ровно две записи: речь диктора с экрана загрузки в разделе "информация о мире" и квест[3] на поиск оружия в разделе "основные задания". На карте местности никаких указателей для выполнения задания не обнаружилось, и вообще в данный момент всё, кроме холма, на котором стоял Эрнис, было покрыто белой пеленой.

Ситуация чуть прояснилась после переключения на глобальную карту. Действие игры происходило на окружённой непроходимыми скалами территории, носящей название Кирриден. Бурвал - регион, в котором начал игру Эрнис, располагался на северо-западном краю Кирридена.

Рассудив, что раскинувшееся ниже по склону поселение - это, скорее всего, и есть Орта, игрок стал не спеша спускаться с пригорка, направляясь к деревне. Драться с тамошними обитателями сейчас было бы чистым самоубийством, и Эрнису оставалось надеяться, что при соблюдении должной осторожности он сможет проскользнуть мимо них, не привлекая внимания.

В подтверждение своих слов он заметил человека, который осторожно подкрадывался к деревне и уже вплотную приблизился к ближайшей избе. Пригнувшись, он осторожно переставлял полусогнутые ноги, стараясь не производить шума. Руки незнакомца были пусты, а одежда точь-в-точь копировала экипировку Эрниса, отличаясь только расцветкой: его рубаха была тёмно-синей, а штаны - чёрными. Сомнений не оставалось - это был живой игрок.

Также пригнувшись, Эрнис двинулся в его сторону, осторожно ступая по иссохшей, потрескавшейся земле. Незнакомец тем временем добрался до избы, прислонился к стене и, заметив приближающегося игрока, решил его дождаться. Подойдя ближе, Эрнис смог увидеть его ник[4] - Делиос.

- Тоже ищешь оружие? - шёпотом спросил Эрнис.

- Да, - тем же шёпотом ответил Делиос. - В этой деревне есть оружейный склад, там навалено стартовых пушек[5] на любой вкус. Надо как-то до туда добраться. Кулаками этих мобов не завалить.

- Да я уже убедился... А откуда ты знаешь про склад?

- В гайде[6] прочитал.

"Ох уж эти гайдеры", - подумал Эрнис, а вслух сказал:

- Гайды... сам играть не пробовал?

- А зачем изобретать велосипед? - непонимающе спросил Делиос. - Доберёмся до неосвоенного контента, тогда и будем "играть сами". А сейчас наша задача - как можно быстрее догнать остальной народ. Так что, поищем склад вместе?

Одного столкновения с одержимым крестьянином было достаточно, чтобы отбить желание пробираться через населённую ими деревню в одиночку. А если новый спутник будет портить погружение в игру своим "гайдерством", ничто не помешает в любой момент с ним расстаться.

- Ладно, пошли, - сказал Эрнис, начав перемещаться к краю избы.

Приглашение в группу от: Делиос.

Принять.

- Двигайся осторожно, - шепнул Делиос ему вдогонку. - Но если всё-таки спалимся, то можно попробовать напролом рвануть к складу. Если успеем подобрать хоть какую-нибудь пушку, она останется при нас даже после смерти.

Тяжело вздохнув, Эрнис выглянул из-за угла дома. Находящийся там одержимый с топором в руке как раз развернулся в другую сторону, разглядывая стоящий через дорогу дом. Дав знак своему спутнику, Эрнис осторожно засеменил вперёд, стараясь по-прежнему держаться возле стены.

К счастью, разработчики решили сжалиться над игроками и не стали заставлять обшаривать всю деревню в поисках заветного склада. Уже отсюда был виден дощатый дом выше по улице, в центре деревни, над выломанными дверями которого красовалась табличка с небрежно вырезанным изображением щита и меча. Чтобы добраться до него, игрокам предстояло преодолеть путь примерно в сотню метров. К дому вела мощёная дорога, по всей длине которой бесцельно сновали туда-сюда около десятка одержимых.

- По дороге нам не пройти, заметят, - констатировал Эрнис.

- Обойдём за домами, - предложил Делиос. - Там мобов должно быть поменьше.

Обогнув первую избу, игроки свернули направо и ушли с дороги. Здесь и правда было спокойнее: среди амбаров, огородов и дровяников бродила лишь пара крестьян, обойти которых не составило бы труда. Оба игрока двинулись вперёд, прячась за постройками и проскакивая мимо врагов, когда те отворачивались в нужную сторону. Спустя пару минут таких пряток они уже стояли возле заветного здания с табличкой.

Перешагнув через обломок двери и войдя внутрь, Эрнис не стал расслабляться - разработчики вполне могли зло подшутить и поставить внутри ещё одного крестьянина, дабы сделать сюрприз неосторожным игрокам.

Пройдя вдоль коридора и заглянув в единственную дверь, Эрнис осмотрел широкое помещение, заполненное стойками и полками для оружия. Некоторые из них стояли ровными рядами или висели на стенах, но большая часть была сорвана и опрокинута, и сейчас ассортимент оружия был щедро разбросан по всему полу среди деревянных обломков. Крестьян внутри не обнаружилось, и Эрнис, наконец позволив себе расслабиться, разогнулся в полный рост и вошёл внутрь. Делиос прошёл вслед за ним.

- Итак, приступим, - сказал он, потирая руки и деловым взглядом осматривая содержимое комнаты.