- Это было очень мужественно с твоей стороны, - сказал он задумчиво, - отбросить свои чувства и снова покинуть дом после смерти матери. Но я все же думаю, что было неразумно сразу же бежать в Африку. Почему ты не дала себе времени погрустить?

     Он поднял палец, и она, точно завороженная, следила, как он убрал непокорную прядь волос, упавшую ей на лицо.

     - Стюарт считал, что мне следовало окунуться с головой в работу, - с трудом выдавила она из себя. - Я чувствовала, что поступаю неправильно, но он был настойчив.

     - Да, действительно. - Казалось, Джейк очень хорошо знает ее крестного.

     - Я понимала, что там еще очень много дел, - пояснила она, чувствуя, что должна оправдать Стюарта. - Каждый день по телевидению показывали трагические события, происходившие в Африке. Я не могла оставаться в стороне - заперла вещи матери и поехала.

     Однако это было ошибкой. Ее нервы не выдержали морального напряжения. Это и бросило ее в объятия Энцо, о чем она будет сожалеть всю оставшуюся жизнь.

     - Прости меня, да, тебе трудно пришлось, - посочувствовал он.

     Эмбер невольно прижалась теснее к нему, но тут же спохватилась. Ей ничего не стоит получить у него сейчас утешение, вяло подумала она. Но это было бы еще одной ошибкой.

     - Джейк... Я смертельно устала. Я хочу укрыться от этого мира, ото всех, - призналась она.

     - Держись, - подбодрил он ее. - Держись.

     О, если б она могла! Эмбер все труднее было удержаться от желания обнять его. Ей так нужна была сейчас его поддержка, так хотелось, чтобы он, погладив ее по голове, прошептал что-нибудь очень нежное. Ей хотелось тепла. Именно теперь и больше, чем когда-либо. А ведь сдаться так легко! Малейшее движение, вздох разоблачили бы ее потребность в любви и заботе, которую она так старательно скрывала от него.

     С огромным усилием она справилась с собой. Нельзя ей расслабляться... нельзя... потому что неизвестно, к чему это может привести. Но вдруг Эмбер почувствовала непреодолимую слабость, глаза закрылись, а ослабевшее тело обволокло истомой.

     - Я больше не могу, Джейк, - прошептала она тихо, - я чувствую, как земля уходит у меня из-под ног.

     - Черт возьми! - пробормотал Джейк, крепче обняв ее за талию. Мгновение он колебался, но вдруг, к ее удивлению, так сильно встряхнул ее, что Эмбер растерялась. Ее затуманенный взгляд пронзили горящие глаза Джейка. - Я думал, что ты сильная женщина, - проговорил он с упреком. - В лагере ты так легко не сдавалась.

     - Там нельзя было раскисать. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

     - Да, я знаю, у тебя есть характер. Но все-таки ты иногда плакала и жаловалась Мэри на судьбу.

     - Неужели Мэри рассказывала тебе об этом? - спросила пораженная Эмбер. - Но ведь она... никогда не сплетничает.

     - Да, именно она.

     О Боже! Эмбер почувствовала себя преданной. Мэри была для нее гораздо больше, чем просто друг. Это с ней делилась Эмбер своими надеждами на будущее, своими страхами, это ей, как более опытной женщине, вверяла она свои сокровенные мысли. Поэтому слова Джейка потрясли ее... Как же так?.. Ее ближайшая подруга была с ним так же откровенна, как и с ней!

     - Ну, ты опять готова развалиться на части. Именно сейчас это не годится.

     - Это еще почему? - пробормотала она обиженно.

     Он откинул назад голову и с минуту разглядывал Эмбер. И когда она почувствовала, что дыхание ее стало частым и прерывистым от смутных предчувствий, он загадочно произнес:

     - Потому что ты должна быть готова к борьбе.

     У нее как будто что-то оборвалось внутри.

     - Что это значит? - выдохнула она.

     Джейк помедлил с ответом, а затем произнес с леденящей душу небрежностью:

     - Я вот думаю, какова будет твоя реакция, если я скажу, что не желаю, чтоб мы жили здесь. Допустим, мне просто не нравятся эти открытые всем ветрам, бесплодные шотландские земли и я потребую, чтобы мы уехали отсюда в какую-нибудь другую страну. Что ты на это скажешь?

     Это было немыслимо. Ее глаза расширились от ужаса: какая жестокая шутка!

     - Бесплодные?! Они вовсе не бесплодные!

     - Ты была когда-нибудь в тропических джунглях, Эмбер? - мягко поинтересовался Джейк. - Там, где бананы и манго растут как трава и где круглый год цветут цветы.

     - И где вообще нет времен года, - выпалила она в ответ. Ее глаза ярко блестели в свете луны. - Где нет ковров из снега на холмах, нет туманов, висящих в узких горных долинах, нет солнца, миллионами бриллиантов вспыхивающего на чешуе лососей, которые плещутся в наших реках.

     - Послушать тебя, так Шотландия - рай земной.

     - Да! Именно так я и думаю! - Она готова была разрыдаться, его пренебрежительный тон разрывал ей сердце. Джейк ненавидит Каслстоу... Он хочет, чтобы она покинула его. - Я думала, тебе все равно, где жить... Мне же придется остаться здесь... Я не могу сейчас уехать: это разобьет мне сердце!

     - Я думал, оно уже разбито, - заметил он спокойно. - И поскольку ты сейчас не в себе, - сказал он, будто нарочно дразня ее, - я абсолютно уверен, что смогу убедить тебя уехать отсюда, если захочу!

     - Черта с два! Ничего у тебя не выйдет! - процедила Эмбер сквозь зубы.

     Огромный прилив сил, неизвестно откуда взявшийся, заставил ее выпрямиться и броситься в атаку. «Не в себе»! Хорошо же, она покажет ему, кто тут не в себе!

     - Возможно, некоторое время назад ты мог заставить меня делать, что тебе угодно. Я согласна, что в Африке я действительно была похожа на зомби - когда Энцо бросил меня. Поэтому ты смог подчинить меня себе, взяв на себя все хлопоты и решения... А я хотела только одного - вернуться домой, все остальное казалось несущественным. Но сейчас другое дело! - с нажимом произнесла Эмбер. - Сейчас ты угрожаешь отнять у меня все, что мне дорого!

     - Маленький коттедж посреди пустоши? - с сомнением спросил он, скептически приподняв бровь.

     - Он значит для меня больше, чем все самые прекрасные места на земле! Я никогда не уеду отсюда! Никогда! Скорее, я разведусь с тобой! Слышишь ты или нет?!

     - Я слышу, - казалось, он от души забавлялся, - по крайней мере половина Шотландии, наверное, слышит это.

     - А мне наплевать! Пускай слышит! - Она в гневе откинула назад голову. - Это непростительно, Джейк! Выходит, ты ждал, пока мы поженимся, чтобы сказать мне об этом: ты надеялся, что я буду чертовски благодарна тебе за спасение моей репутации, буду таскаться за тобой, как неразумное дитя, покорное и послушное, обеспечив семью Кавендиш наследником без всяких усилий с твоей стороны. Удобно, ничего не скажешь! Ты надеялся, что я буду покоряться любому твоему приказу только потому, что жизнь потрепала меня и я, по твоему мнению, должна была превратиться в жалкую, безмозглую курицу.

     - Для женщины, готовой упасть в обморок и теряющей почву под ногами, ты слишком энергична! И надо же какая сердитая! - сказал Джейк, улыбаясь на редкость обаятельно.

     - Ты даже не представляешь, как я взбешена! - вспыхнула Эмбер.

     - Да уж, слова «вспыльчивая» и даже «готовая убить» здесь будут слишком мягкими! - Он все улыбался, еще больше раздражая ее.

     - Да перестань ты загадочно ухмыляться! Тебе должно быть стыдно так обращаться со мной. Предложив мне брак по расчету, на что ты рассчитывал? На удовлетворение своих потребностей? Ты устал волочиться за женщинами по всему миру, да? Ты прикидывался равнодушным ко мне, но ведь это не так, правда же? - Эмбер пыталась язвить из последних сил. - Ты рассчитываешь, что кто-то будет ждать тебя дома, будет всегда в полном твоем распоряжении, готовая броситься к тебе на шею, едва ты кивнешь головой? Ну и где же будет этот дом? В каком месте земли? В Париже? В Тимбукту? Скажи мне, и я побегу за тобой, как собачка. Я лягу половиком у тебя под ногами, и ты сможешь спокойно их вытирать об меня, когда тебе заблагорассудится, - закончила она, вложив в свои слова весь сарказм, на какой только была способна.