-- Ага, -- обрадовался повелитель мрака, -- это волшебная буква. Сейчас мы ее вытащим! И остальные, наверное, там попрятались, -- толстыми пальцами он ухватился за хвостик.

Хвостик отчаянно сопротивлялся, но Випшу, конечно, оказался сильнее. Он выволок наружу малюсенького черного жучка-червячка, похожего на восклицательный знак, только с ножками. Червячок дрыгал ножками и слегка светился.

Колдун отвел руку с живой буквой в сторону и заглянул в дырку, не остался ли там кто еще? Но никого не увидел, только надышался книжной пыли. Сморщил свой кривой нос, чихнул, и свободной рукой стал ворошить Волшебную Книгу дальше.

И чем дальше он листал, тем кислее становилось его физиономия. С каждой страницы и даже с обложки ему ехидно подмигивала все та же аккуратная, но совершенно пустая дырка.

Випшу взревел от ярости:

-- Сбежали! Все волшебные буквы сбежали! Все до одной -через эту проклятую дыру!

С перекошенным от злости лицом колдун вертел перед своим носом маленькое диковенное существо -- живую букву с кривыми лапками, точь-в-точь восклицательный знак и даже с точкой на брюшке.

-- Всего одна осталась, -- он с досадой еще раз переворошил книгу. -- С одной буквой ни одного заклинания не сотворить! Что это такое? Что, я тебя спрашиваю?

-- Я не знаю, хозяин, -- просипели перепуганные доспехи. -- Книгу взял, потом, как ахнуло, -- стены разнесло... Я Книгу -- в мешок и за пластилиновым шаром сюда. Вроде ничего не помяло, -- он с любовью осматривал свои отполированные бока.

-- Ничего, это мы сейчас исправим, -- зловеще пообещал колдун и, повернувшись к букашке, выдавил из себя кривую улыбку.

-- Ответь, что случилось с Волшебной Книгой? -- вкрадчиво начал он. -- Где твои братья и сестры?

-- Сам дурак! -- храбро ответила буква и растопырила все свои лапки.

Випшу побагровел, с силой тряхнул строптивую букашку, но та извернулась и шлепнулась на страницу. Там быстро поджала лапки и замерла. Випшу поскреб ее ногтем, но букашка лежала на бумаге, как приклеенная.

Обозленный колдун захлопнул книгу и с размаху бросил ее на стол.

Внутри легонько зашуршало, раздался тихий щелчок, и волшебный замочек сам собой замкнулся.

Випшу выпучил глаза и подергал обложку, но книга не открывалась -- волшебные запоры держали крепко.

Колдун взвыл от досады и выкрутил свой и без того кривой нос так, что тот стал похож на штопор.

ГЛАВА 4. УМЕНЬШИТЕЛЬНАЯ СТРАНА.

А Веяна и Всезнайка в это время своими ногами уже бороздили бескрайние, раскаленные от солнца пески. Четыре полоски тянулись за ними до самого горизонта. Две широких и две узеньких.

Поиски Волшебной Книги привели их в бескрайнюю пустыню. Здесь было очень жарко и не было ни тенечка, чтобы укрыться от знойных лучей.

Всезнайка поначалу бодро скакал впереди. Ему с его мышиным весом не страшны были никакие пески, а Веяна то и дело проваливалась и спотыкалась.

Гном деятельно рыскал впереди, особое внимание уделяя всем хвостам, торчащим из-под песка. Вытянув очередного ящеренка, он глубокомысленно заглядывал ему в пасть и отпускал со словами: "Нет, это не он." Ящеренок в ответ показывал гному тонкий язык и зарывался обратно в песок.

Один раз под языком оказался ядовитый зуб и княжне пришлось выручать любопытного натуралиста и камнями отгонять змею. После этого случая Всезнайка на какое-то время присмирел и забрался Веяне в карман. Вскоре оттуда донесся молодецкий не по росту храп.

Солнце поднималось все выше и пить хотелось все сильнее. Серые пластилиновые следы таяли на глазах и погружались в песок. Скоро последний из них исчез совсем.

-- Ой, а теперь куда? -- воскликнула Веяна, обнаружив пропажу.

Из кармана ее платьица высунулся заспанный гном и как заправский капитан, из-под ладони, осмотрел горизонт. Повсюду, насколько хватало глаз, простирались бескрайные пески. Не было ни малейшего намека, куда идти.

Неподалеку из песка высовывался большой камень, и усталая княжна вскарабкалась на него отдохнуть.

-- Когда же кончится эта пустыня? Идем, идем, а конца все не видно и не видно, -- жаловалась она.

-- По преданию, -- гном скорчил глубокомысленную рожицу, -- путь через эту пустыню простирается на три человеческих жизни... Но мы постараемся пройти ее за одну, -- торопливо добавил он, увидев испуганное лицо своей спутницы.

-- Час от часу не легче! -- воскликнула Веяна. -- Ну, какая разница -- три или одна, если мы всю свою жизнь будем тащиться через эти пески?

Она вскочила на ноги и притопнула ногой:

-- Не хочу! Не согласна! Поворачиваем назад! -- кричала она, совершенно забыв, что они заблудились, и назад и вперед для них перепутались безвозвратно.

В этот момент камень под ногами пошевелился, и Веяна едва не упала. Торопливо съехала по его теплому боку на раскаленный песок и, не спуская глаз с глыбины, отступила назад.

Камень дрогнул еще раз, потом сильнее, как будто вздохнул, и приподнялся над песком.

Веяна прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать, и едва не подавилась! Торопливо выплюнула перепачканного в пластилине гнома, -- бедняга прилип к ее руке. Подобрала его, сунула обратно в карман и присела за ближайший валун.

А с глыбой творилось что-то невероятное. Она поднималась все выше и выше. С ее вершины сыпались потоки песка, комья земли вперемежку с вырванными с корнем кустами, и, в довершение всему, в просвете между поднявшейся тушей и пустыней замаячили два гигантских каменных столба, покрытых крупной серой чешуей.

Каменная скала шумно вздохнула. По пустыне пронесся маленький вихрь. И в тот же миг уши у Веяны заложило от нестерпимого воя и скрежета. И не успела она понять, что происходит и откуда раздаются столь ужасные звуки, как новые великаны полезли из песка. И вскоре не одна, а целых три скалы возвышались над перепуганной девочкой, вращали глазищами и разевали скалозубые пасти.

Не было ничего удивительного в том, что княжна не выдержала, крепко зажмурилась и закричала сама. Во внезапно наступившей тишине ее голос прозвучал резко и противно, как у легендарной сирены.

Песок захрустел совсем рядом и Веяна торопливо открыла глаза.

Все три скалы надвигались на нее и стучали ногами и каменными челюстями.