Ну, возможно она сдалась. Но не я. Пока нет.

- Пенелопа, я не могу позволить тебе жертвовать своей жизнью ради меня. Я твоя мать. Я должна заботиться о тебе. А не наоборот, дорогая.

Я пробормотала несколько гневных слов и встала, чтобы собрать вещи на целый день. Я знала, о чем пойдет речь: о запасном плане. Я слышала его уже раз пятьдесят и пятьдесят раз опровергала разными способами.

У нее есть двоюродный брат, знахарь из Калифорнии, который приглашал ее на лечение. Хотя вероятность успеха крайне низкая, это мне подходило.

Но она не хотела, чтобы я ехала с ней и это просто смешно. Она настаивала, чтобы я осталась в Нью-Йорке и жила своей жизнью: подала бы заявление на финансовую помощь, окончила школу и завела бы парня... в общем, чтобы жила. Что она действительно имела в виду, так это тихо умереть подальше от меня.

Я уставилась на ее лицо. Несмотря на впалые щеки и темные круги под глазами, она все еще выглядела молодой с едва заметными морщинками. В полном здравии она смогла бы сойти за мою сестру.

Она красивая и сильная, и я любила ее всем сердцем, поэтому ляпнула:

- У меня есть деньги. Частный грант.

В ее глазах появились слезы.

- Но как?

- Это один из тех благотворительных фондов. Извини, что не сказала вчера вечером, когда узнала, но ты уже спала. И я не хотела тебя будить.

Она обняла меня с такое силой, какую могло только позволить ее слабое тело.　

- Я люблю тебя, Пенелопа. Ты действительно - ангел. - Она отстранилась. - Чуть не забыла! У тебя ведь день рождение. Теперь для празднования у нас есть два повода.

Тьфу. Ненавижу отмечать свой день рождения. Одна из моих причуд. Мысль о том, что я стану старше, заставляла чувствовать меня... старой. И теперь, когда я снова должна встретиться с Симил, убило окончательно желание праздновать.

Мама вышла из комнаты и вернулась с маленькой коробочкой в руках.　

- Надеюсь, тебе понравится.

- О Боже, откуда у тебя только силы покупать мне подарки? - И если действительно подумать, то откуда.

Я развернула красную блестящую бумагу, в которую была завернута коробка. Внутри лежало маленькое серебреное колечко с крошечным черным кабошоном.

- Тебе нравится? Я купила его в антикварном магазине. Женщина сказала, что он принесет тебе удачу.

Он был прекрасен.

- Я буду носить его, не снимая.

Без четверти девять я вышагивала по тротуару у дома Симил и бормотала себе под нос, готовая подавить крик о помощи. Здоровье мамы определенно стоило пары пинков по самолюбию, но мне все еще нужно продумать стратегию.

Я согласилась выслушать. И ... только. Пятьсот тысяч долларов

Я быстро выдохнула, уставившись на облачко пара. На улице было почти двадцать градусов мороза, но с таким же успехом могло быть все сорок, и мне было бы плевать. По крови распространялся адреналин, подогревая тело. Может это из-за того, что я чувствовала себя животным, загнанным в ловушку?

Ага, вот тебе вкусная морковочка, зайка. Прыгай сюда, прыгай!

Нет. Ты согласилась выслушать, в обмен на кучу денег, в которой нуждается твоя мать. И ничего более. Нет никаких намерений, оплодотворять яйцеклетку.

Хотя яичники были против. Предатели. Они уже воздвигали декорированный мемориал в честь брата Симил.

В любом случае, шансы, что Симил может уговорить меня, равны... Нулю! Зеро! Никогда! Я хочу сказать, ну кто в здравом уме будет рассматривать такого рода схему? Наверное, только те, лица которых видишь в газете Нэшнл Энквайр[8], где-то между статьями "Меня похитил Йети" и "Инопланетяне живут в моем шампуне".

Я глотнула крепкий кофе, наслаждаясь горчинкой.

Поняла. Ты никогда не согласишься на предложение Симил. Ведь ради ребенка тебе придется отказаться от кофе.

Я уставилась на огромный стакан своего постоянного спутника за прошедший год. Мы с кофе многое прошли и много где побывали. Мой дружбан. Я ласково провела по ободку стаканчика. Нет, я не смогу тебя предать.

Но этот сон... Ты не можешь отрицать, что в твоем подсознании что-то происходит.

В голове вновь проигрался разговор. Что бы он значил?

Не все в жизни подвластно абсолютным ценностям...

Они где-то между? На участке серого?

Пенелопа, что для тебя серое?

Я закусила губу, а затем отхлебнула быстро остывающего кофе.

- Ты знаешь, Пенелопа, - раздался глубокий мужской голос, заставляя всплыть из пучины моих личных обстоятельств. - Иногда нужно относиться к судьбе, как к лейкопластырю.

Мужчина, который вчера открыл мне дверь, стоял рядом со мной. Только одет он был в черную водолазку под кожаной курткой, и ребенка с ним не было.

Он выдохнул облачко пара, которое было больше похоже на туман.

- Меня зовут Андрус.

Он вытянул, облаченную в кожаную перчатку, руку, и я задумалась, не прячет ли он так следы укусов. Ведь не похоже, что он надел перчатки, чтобы не мерзнуть.

Он осмотрел меня, пока мы пожимали друг другу руки.

- Стоя здесь, ты можешь простудиться, - заметил Андрус.

Я была одета в джинсы, белый свитер и ботинки на искусственном меху. А куртка повязана на талии.

- Самая наименее волнующая проблема в моём списке бедствий.

Он кивнул, а затем перевёл взгляд на входную дверь дома Симил.

- Поверь мне, жизнь идёт не так, как мы планируем, но вскоре ты отдаешься на волю судьбе, после чего увидишь за деревьями лес.

- Великолепно, - замечаю я, - как раз этого мне и не хватало... Уроков жизни, которые ты прочитал на наклейке на заднем бампере.

Он рассмеялся.

- Кто она? - спросила я.

Ухмыльнувшись, он потер подбородок с однодневной щетиной.

- Одна из сильнейших особ. Которая знает то, что тебе нужно ещё до того, как ты об этом узнаешь.

Ох, ну надо же! Разве мне стало легче?

- И что же нужно тебе? - поинтересовалась я, гадая, зачем кому-то иметь в своей жизни кого-то наподобие Симил.

Он вновь почесал подбородок.　

- Излечить то, что давно было сломано.

- И как это работает для тебя?

Он улыбнулся белоснежной, обезоруживающей улыбкой.

- Отлично. Очень, очень замечательно.

- Извини, приятель. Не верю складным песням.

- Складным песням?

- Не важ... - Я полностью обернулась к нему и заметила цвет его глаз. Невообразимая смесь голубизны и зелени, едва ли не переливающиеся.

Как у Смил и ее брата.

Я подавила дрожь. Почему-то от этих людей исходила... странная энергетика. Очень, очень странная.

- Андрус, я же не в Канзасе?

- Нет, Дороти, определённо, нет.

- Что ты имеешь в виду под "Он не придет"? - спросила я. - Я пришла, чтобы выслушать его, как ты и просила.

Симил сидела за столом, листая страницы все той же толстой книги, которую читала накануне.　

- Ты встретишься с ним сегодня вечером, прежде чем сказать "да" или "нет". Это мое главное условие, чтобы отдать тебе половину денег.

- Прекрасно.　

Это будет достаточно легко. И мне пришлось признать, что та часть меня, которая жаждала увидеть его снова, пританцовывала.

Симил сосредоточено водила пальцем по странице, а затем остановилась на слове.　

- Есть еще. Как я могла забыть? - Она подняла голову.

А вот и условия. Я знала! Попросит ли она меня явится на встречу, прыгающей на розовом пого? Возможно, мне нужно быть в сопровождении клоунов. Одетых, конечно.

- Да? - ответила я.

- У меня есть кое-что для тебя. - Она наклонилась и начала копаться в ящике. - Ох, шалун. Ну, где же он? - Она вытащила Слинки, электрошокер, жевательные конфеты "Баблишес" и розового Тролля, который надевается на кончик карандаша. - Ах! Вот же. - Она положила папку на трех кольцах, с надписью "Справочник". Ты должна прочитать его до вечера.