— Серас была на моей стороне в течение тысячелетий, — сказала Рин. — Более могущественного и пугающего существа ты никогда не встретишь. — Он взглянул на Серас с чем-то настолько похожим на привязанность, что у Саида поднялась горячая волна ревности. — Но какой бы грозной она ни была, даже у Серас есть пределы. Мне нужен кто-то, кто может прикрыть ей спину. Кто-то опасный и столь же пугающий, чтобы присматривать за ней, когда ей понадобится подкрепление, и следить, чтобы моя собственность оставалась в первозданном состоянии. Что может быть более нервирующим, чем один из немногих вампиров на планете?

Беспокойство Саида о Серас угрожало заглушить все вокруг него, включая слова Рина. Его контроль ускользнул на несколько градусов, и вместе с ним в его сознании появились голоса Коллектива. Саид яростно покачал головой, привлекая внимание не только Рина и Серас, но и других, находившихся поблизости. Он решил воспользоваться своей слабостью.

— Я опасен, — согласился Саид. — И к тому же совершенно безумен.

Выражение лица Рина стало серьезным, и минута молчания растянулась между ними, прежде чем он разразился неприятным смехом.

— Да, ты чертовски безумен, — согласился он. — Но так ты мне нравишься еще больше.

Конечно, так и было. Город уже гудел от разговоров о сумасшедшем вампире, который покинул свой ковен в Лос-Анджелесе. Он был изгоем. Опасной переменной, которая никому не нужна. И Рин был тем человеком, который не стал бы тратить ни секунды сомнений, чтобы использовать Саида и страх, который тот породил.

До тех пор, пока мы на одной волне. Саид мог вести дела цивилизованно, и он был уверен, что Рин это оценит.

— Я не люблю сюрпризы и уверен ты тоже.

— Я люблю сюрпризы, — сказал Рин с улыбкой. — Когда они чужие.

В этом Саид не сомневался. Рин обладал невероятным самообладанием, и он долго практиковался в том, чтобы показывать только те части своей личности, которые хотел, чтобы другие видели. Прямо сейчас он обихаживал Саида. Очаровывал его. Завоевывая его доверие. Страх придет позже. Саид знал многих мужчин, таких как Рин, и все они были одинаковыми.

— Я могу помочь тебе с этим. Все, что нужно.

Рин улыбнулся, и выражение его лица стало жадным. Без сомнения, он видел дойную корову в Саиде.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

По большей части Серас сосредоточила свое внимание на еде. Она не проявляла никакого интереса к разговору Саида и Рина, но он знал, она слушает. Она ела с удовольствием, быстро расправилась с картошкой фри, прежде чем занялась гамбургером и луковыми кольцами. Через несколько мгновений их официантка вернулась и поставила перед Серас рюмку текилы и дольку лайма. Без предисловия она выпила стопку, прежде чем закусила кусочком лайма. Что-то ее волновало. Это вибрировало от нее ощутимыми волнами, которые кололи кожу Саида. Он хотел бы знать, что случилось, чтобы устранить источник ее волнения.

Саид должен быть осторожен. Он уже проявил слишком большой интерес к Серас. Он не хотел поощрять подозрения Рина. Ему нужен был предлог, чтобы Саид смог проскользнуть внутрь и забрать приз для себя.

— Мне любопытно, — сказал Саид. — Зачем я тебе понадобился? Зачем она тебе вообще понадобилась. — Он взглянул в сторону Серас на мгновение. — Очевидно, ты не лишен собственной силы.

Темный взгляд Рина сузился. Искра магии опалила воздух запахом серы и заставила тонкие волоски на предплечьях Саида встать дыбом.

— Осторожнее, Саид, — предупредил он. — Никто не любит подхалимов. — Рядом с ним Серас издала легкое веселое фырканье. Рин обратил на нее внимание, и его хмурый взгляд потемнел. — Тебе есть что добавить?

Она оторвала взгляд от еды на Рина, выражение ее лица было лишено юмора.

— Нет, — ответила она. — Думаю, что Саид достаточно хорошо справляется со своими гребаными обязанностями.

Она думала, что он не справится с Рином. Саид планировал доказать ее неправоту.

— Наоборот, — сказал Саид. — Вряд ли указание на очевидное является комплиментом.

Глаза мага сузились.

— Давай прямо сейчас кое-что проясним. Степень моей силы и то, как я ее использую, не твое дело.

Ответ Рина нисколько не удивил Саида. Несомненно, он был могуществен, но то, что он не выставлял напоказ эту силу, пробудило любопытство Саида. У мага было эго, которое заставило Саида подумать, что у него может быть какой-то большой недостаток. Что-то, что Саид мог использовать в своих интересах.

— Понятно. — Саид толкнул, Рин оттолкнул. Теперь пришло время немного отступить. — За время своего существования я много раз служил чужим интересам. Я не против сделать это еще раз, но только потому, что это продвигает мое собственное дело. Я удовлетворен тем, что не задаю никаких вопросов, кроме одного: какова будет моя компенсация?

Рин положил локти на подлокотники кресла и сцепил пальцы перед собой.

— Скользящая шкала, — сказал он, прямо в точку. — В зависимости от того, что ты делаешь и как хорошо.

Саид проглотил свое раздражение, Рин решил продолжать быть неопределенным. Этот ублюдок не мог не ходить вокруг да около, и Саид хотел поторопиться и добраться до чертовой точки.

— Вполне справедливо. Когда мне начинать?

— Завтра вечером, — ответила Рин. — Ты будешь работать с Серас. — Он наклонился к Саиду и припер его смертоносным взглядом. — Эта женщина, — он дернул подбородком в ее сторону, — мое самое ценное достояние. Если ей будет причинен любой вред, ты будешь страдать десятилетиями, прежде чем я, наконец, позволю тебе умереть.

Защитная реакция Рина заставила волоски на шее Саида встать дыбом. Он скорее умрет, чем позволит причинить ей вред, но Рину не нужно было об этом знать. Саид защитит ее от кого угодно и от чего угодно, включая мага. Включая себя, если понадобится.

— Я совершенно уверен, что она сама о себе позаботится, — сказал Саид. — Но поверь мне, ей нечего бояться меня. И до тех пор, пока я у тебя на службе, — черт возьми, пока он ходит по этой земле, — я буду делать все, что в моих силах, чтобы защитить ее.

— Приятно это знать, — сказал Рин. — Верность трудно найти. Пройдет какое-то время, прежде чем я поверю, что заслужил твою, но до тех пор я готов дать тебе шанс.

Конечно, он был готов. Потому что мужчины вроде Рина хотели только одного. Силы. И им было все равно, что они должны были сделать или кого они должны были использовать, чтобы получить это.

***

Серас ненавидела, когда о ней говорили, будто ее там и не было. И это случалось чаще, чем она хотела бы признавать. Рин видел в ней нечто особенное. Инструмент, который будет использован по его распоряжению. Бездумное животное. Что-то, что он должен был кормить и обеспечивать крышу. Время от времени гладить ее по голове, и взамен он ожидал от нее полного повиновения. То, что он никогда бы не получил от нее, если бы она не была его заложницей.

Она откусила еще один чудовищный кусок от своего чизбургера, делая вид, что сосредоточена на ужине. Макнула луковое колечко в маленькое блюдо с заправкой лечо и откусила кусочек. По какой-то причине она была голоднее обычного. Возможно, это результат потери крови.

Чертов вампир. Она чертовски надеялась, что он не подумает, что она «шведский стол». Он застал ее врасплох, когда принял вызов и выпил из нее. Но это не должно было повториться. Не важно, насколько хорошо это было.

«И до тех пор, пока я у тебя на службе, я буду делать все, что в моих силах, чтобы защитить ее».

Серас обдумала слова Саида. Мрачный тон его голоса, казалось, был только для ее ушей, будто, чтобы дать ей знать, что он произнес клятву прямо ей, а сами слова были просто для Рина. Боги, он нервировал ее. Его присутствие в городе вывело ее из себя. Она хотела, чтобы он ушел. И все же какая-то скрытая ее часть знала, что если он уйдет, она будет оплакивать его потерю. Почему? Кто он такой, черт возьми? В Саиде было больше, чем казалось на первый взгляд, и Серас была полна решимости выяснить, что именно.

Саид хотел, чтобы она поверила, что он приехал в Сиэтл ради нее. И хотя Серас сомневалась в правдивости его слов, она не чувствовала никакого обмана. Она ходила по этой земле тысячи лет, но она не жила долгое проклятое время. Саид заставил ее почувствовать, что она может вернуть все, что потеряла. И это цветущее семя надежды одним своим присутствием удалось поставить само существование Серас под угрозу.

Ей нужно было вывезти Саида из города, пока она не стала такой же сумасшедшей, как он.

— Ты начнешь завтра вечером.

Взгляд Серас скользнул по Рину, и ее губы дернулись в насмешке. Похоже, он не тратил времени зря, и теперь у нее появился помощник.

— Я работаю одна. — Все взгляды за столом обратились к ней. — И мне не нужна защита.

Ответный смех Рина только еще больше разозлил ее.

— Не припомню, чтобы я давал тебе выбор, — ответил он. — Или ты забыла, кто здесь устанавливает правила? — Будто он когда-нибудь позволит ей забыть.

— Зачем тогда меня использовать? Почему бы не позволить вампиру сделать всю грязную работу.

Рин щелкнул языком.

— Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты ревнуешь к Саиду.

Серас издала насмешливое фырканье.

— Хорошо, что ты знаешь, что это не так.

Глаза Рина сузились. Краем глаза Серас заметила, что Саид с интересом наблюдает за их обменом репликами. Его брови резко опустились над темными глазами, а над переносицей появилась бороздка. Она не знала, что он думает о ее открытой враждебности к Рину, и, честно говоря, ей было все равно. Она научилась принимать свою судьбу. Привыкла жить в пустом, без эмоциональном состоянии, без души. Появление Саида в городе только сумело пробудить отчаянную тоску, которую она веками подавляла. Он был ей так же полезен, как Рин в тот момент. Она просто хотела, чтобы ее оставили в покое, и она погрязла в жалости к себе.

— Рин! — Раздался голос из-за перегородки, которая закрывала VIP-зал от остальной части клуба. — Рин! Да ладно тебе, приятель. Мне просто нужна минутка!