Поняв, что витязь не обманывает, Малинка обернулась к Ольде за разъяснениями, однако та и не подумала их давать, а принялась шаловливо играть своею косой. Вдруг она резко тряхнула головою, сложила руки на груди и вызывающе бросила:

- Может быть, все-таки пригласишь эту необыкновенную личность? Мы уже заждались!

- Нет проблем, - сказал Мстислав. Он приоткрыл входную дверь, сделал небольшой шаг на площадку и негромко позвал: - Злата, пригласи, пожалуйста, гостя.

Плоская физиономия женщины моментально появилась в дверном проеме, причем витязя едва не отпихнули. На его лице отразилось возмущение, так как факт примитивного подслушивания был просто очевиден. Йоркова, кажется, это поняла, потому что быстренько испарилась, успев метнуть прелюбопытный взгляд на разодетых девиц Династии. Послышались дробные шаги на лесенке, затем все стихло. И Малинка, и Ольда просто глаз не сводили с входного темного прямоугольника, но, тем не менее, вздрогнули при виде появившейся мрачной фигуры в черных широких брюках и такого же цвета куртке с капюшоном. Неизвестный возник столь бесшумно, будто владел мистической левитацией.

Гость сразу повел себя так, словно был тут хозяином. Переступив порог генераторской, он небрежной расхлябанной походкой прошелся по комнате, как бы проверяя, все ли на месте; приблизился к девушкам, быстро, но цепко всмотрелся в их лица, а затем сделал несколько шагов назад и упал спиною в приготовленное для него кресло. Вальяжно закинув ногу за ногу, человек в капюшоне еще раз перебрал глазами своих оппонентов, а потом, широко осклабившись, произнес:

- Похоже, что мои ясные очи видят перед собою живую иллюстрацию к главе исторического учебника о конституционной монархии! Имеющая силу не правит, а умеющая толковать приметы и знамения вовсю этим пользуется... Сомневаюсь, что удастся выжать самый минимум полезности из сложившейся ситуации, однако, как любит говорить Филипп-Ученый: "Знаю, что не получится, и все же попробую!"

Мадемуазель Ласкэ выслушала все это с откровенным недоумением. Брезгливо выпяченная нижняя губа только подчеркивала ее негативное отношение к происходящему, а в обращении к Мстиславу прозвучали почти возмущенные нотки:

- Па-а-аслушайте, витязь, кого вы сюда приволокли? Немножко информации выдать способны? Да, я имею ввиду основную базу данных! Кто, в конце концов, сидит перед нами? У кого "ясные очи"? У мужчины? Женщины? Гермафродита?

- А если бы я идентифицировал себя как "травести"? - с издевкой в голосе поинтересовался неизвестный. - Что, вам стало бы легче?

- "Травести" называют актрисок, исполняющих роли мальчиков, немедленно отозвалась Ольда. - Если же вы ощущаете себя "трансвестидом", то хотя бы грамотно употребляйте термины. Не стоит начинать долгожданное общение с лингвистических ошибок.

- По-моему, это варианты одного понятия - возможно, в первом случае имеется оттенок просторечия, - (это прозвучало почти приглашением к дискуссии на языковые темы). - Образование у меня, правда, не ахти какое, но поспорить я люблю.

Мадемуазель Ласкэ переглянулась с Младшей Королевной, лицо которой отразило полное непонимание происходящего, а затем устремила свой взор на главу корпуса витязей и нашла того тоже достаточно обеспокоенным. Тогда девушка решительно встала, сделала несколько мягких шагов по направлению к неизвестному и, присев прямо перед ним на корточках, откровенно вгляделась в неподвижную лицевую маску под капюшоном.

Расстояние между враждебными сторонами уменьшилось до предела, но оппонента Ольды это не слишком взволновало. Возможно, незнакомец чувствовал или даже точно знал, что и в этом положении никакого определенного впечатления о нем не составишь. Слегка вытянутое спокойное, но отчего-то не слишком приятное лицо с упругой, словно резиновой кожей могло одинаково принадлежать как женщине, так и мужчине - в пользу последнего говорил слишком уж самоуверенный вид гостя. Воспользоваться в качестве определителя прической тоже было затруднительно, ибо капюшон плотно облегал череп и лишь немного приоткрывал гладкий узкий лоб, создавая иллюзию полного отсутствия волос. На круто выступающих скулах и на подбородке не отмечалось следов бритья, однако и признаков косметики не наблюдалось. Тонкие губы казались практически бесцветными; редкие светлые брови почти сливались с сильно выгнутыми надбровными дугами, а мочки ушей не имели характерных проколов. Угадать же строение тела под явно маскировочной одеждой тем более было нелегко: небольшой рост вообще ни о чем не говорил, равно как и неопределенный размер грубой походной обуви. Маленькие руки демонстрировали лишь свою крепость и полное незнакомство с кольцами и браслетами. Сбитая с толку, Ольда снова быстро обернулась в сторону Малинки, но по ее растерянному виду стало ясно, что этого пришельца из ниоткуда Королевна видит впервые. Разочарованно вздохнув, мадемуазель Ласкэ встала и вернулась на свое место. Однако, усаживаясь в кресло, она вдруг застыла, будто что-то внезапно вспомнила, а затем, уставившись в потолок, интригующе объявила:

- Мне кажется, я вас где-то видела. Похоже, мы уже встречались...

- Разумеется! - неожиданно легко и весело согласился неизвестный. - Но вряд ли вам удастся вспомнить детали, то есть - где и когда. Впрочем, можете попробовать! Если получится - тогда мое отношение к вам изменится в лучшую сторону, да и сама беседа потечет по более благоприятному для вас руслу.

- Для чего же важные переговоры начинать с откровенной подначки? процедила ледяным тоном мадемуазель Ласкэ, по-прежнему глядя куда-то вверх. - А что касается личного отношения, то вряд ли я нравлюсь вам меньше, чем вы - мне.

- О, личные отношения - это совсем иная опера! - покачал пальцами человек в капюшоне. - Я имел ввиду чисто деловые ваши качества, манеру поведения, в чем разочаровался после получасового наблюдения за вами и вашей патронессой. За подглядки не извиняюсь - такая уж у меня работа! И чтобы закончить несколько затянувшийся негативный обмен мнениями, скажу: я надеялся встретить более серьезную фигуру. Особенно после восторженных рассказов Мстислава.

- Резон в этих словах, безусловно, есть, - очень вежливо согласилась Ольда, - но ведь я могла и специально разыграть пьеску после того, как убедилась, что пределы вашего любопытства не ограничиваются увеличительными стеклами для глаз! Вы тоже могли оказаться абсолютно иным человеком например, веселым авантюристом или изящным сердцеедом, а не похожим на робота или биодреда... Поэтому считайте, что я просто не угадала с репертуаром.

- Хорошо, ответ принимается, - (эта фраза сопровождалась отрывистым щелканьем пальцев обеих рук). - Согласимся, что мы оба нарисовали в своем воображении ошибочные психологические портреты будущих собеседников или... или противников. Будем надеяться, что это не слишком повлияет на ход переговоров. А теперь мне следовало бы представиться, но, смею заверить, ни одно из полдюжины имен, которыми я располагаю, ровным счетом ничего вам не скажут. Поэтому зовите меня, - (послышался кашляющий смешок), - зовите "Незнакомцем в маске" или просто "Незнакомцем". Это прозвище дали мне здесь совсем недавно посторонние люди, и я не возражаю против такого обращения.

- Пожалуйста, - терпеливо согласилась Ольда, - нам все равно, можем называть и так. Что ж, излагайте вашу точку зрения на положение вещей, а я прикину, достаточно ли она совпадает с нашей.

- Полагаете, начинать придется мне?

- А как же иначе? Вы проявили инициативу, сообщив Династии через Мстислава, что собираетесь всерьез потрясти вековые устои нашей и так не слишком прочной жизни и желаете договориться о наименьшем числе жертв. У нас ничего не поняли, сильно встревожились и откомандировали в спешном порядке меня для выяснения обстоятельств. На основании моего доклада Старшая Королевна примет решение, вот так. Если вам было необходимо мое вступление, считайте, что оно сделано... Чему вы усмехаетесь столь противно?