- А ты, стало быть, легко и просто это осуществил?

- Если бы! Пришлось повозиться. Днем изучал, а к ночи удалялся на безопасное расстояние. Перед вами конечный результат почти двухлетнего труда. А теперь станьте немного правее... так, хорошо, не двигайтесь... Ну вот, прошу в гости!

С этими словами Серж вскинул руку - раздался симпатичный тоненький писк, перешедший в негромкое мерное гудение. Сейчас же из открывшегося в гравитаторе отверстия выползла толстая блестящая труба с предупредительно мерцающей красной полосой посередине - защитный силовой отвод. Почти бесшумно он двинулся вперед по дуге, замыкая всех нас в большую полусферу. Когда его конец мягко вошел в аналогичное отверстие слева, цвет полосы мгновенно изменился на сочно-зеленый. Послышался глухой подземный гул, и часть защитного кольца быстро опустилась вниз, открывая вполне достаточный проход. "Шевелитесь, - поторопил рыцарь, жестом руки предупреждая мой очередной вопрос, - в нашем распоряжении только сорок секунд".

Когда вся наша компания очутилась по ту сторону энергетического барьера, и он восстановился, возобновив свое ровное алое свечение, я, разумеется, сразу же раскрыла рот:

- Если в такую ответственную минуту мне захотелось чем-то поинтересоваться, значит, это неспроста! - (замечание было очень назидательным). - А теперь придется снова включать гравимеханику! Забыли, что мы бросили вездеход у самого въезда в поселок, решив в стопроцентном составе прокатиться верхом?

- Он же закрыт, замки закодированы, и вообще с ним ничего не случится, - возразил рыцарь. - Не беспокойтесь, "трупыри" его не угонят, другие... другие тоже.

- Да не интересуют меня ваши чудища! - отмахнулась я. - Там аппаратура связи!

- Я предоставлю вам другую.

- Зачем мне другая - нужна именно папина!

- Неужели после всех оказанных услуг нам не доверяют? - вдруг негромко осведомился Инфантьев. Спешившись, он подошел ко мне и протянул руки, предлагая обычную помощь. Я ею охотно воспользовалась, ловко спрыгнув с дамского на этот раз сиденья, и, как всегда, не упустила случая хоть на мгновение, но тесно к Кириллу прижаться. Он держался вполне корректно, не отвечая, но и не отстраняясь, чем сбивал меня с толку. Свое же собственное поведение я считала нормальным - оно называлось "раззадориванием рыцарей". Не знаю почему, но ужасно хотелось слегка стравить Сержа и Кирилла именно на почве ревности...

Пока получалось плохо. Вот и сейчас монсеньор де Пери ничего не заметил или сделал вид, что не заметил. Станислав же, напротив, весь обратился в слух, ожидая ответа на серьезный вопрос Инфантьева. Однако в мои планы не входило так рано раскрываться - для бесед о доверии необходимо было еще грамотно выбрать место и время. Поэтому пришлось сказать, что дело тут в другом, и опасность прослушивания...

- ...и опасность прослушивания подстерегает, в первую очередь, моего драгоценного Командора. Вышло так, что мы здесь кое-кому решительно не понравились, и этот "кое-кто" активно старается быть в курсе всех наших мероприятий. Вот почему хотелось бы знать: кто из отважных мужчин пожертвует получасом личного времени и пригонит сюда катер?

Если мой расчет строился на действенности одинокого определения-комплимента, то получилась ошибочка: тащиться с полверсты туда и обратно никому не хотелось, что было заметно по всеобщим переминаниям с ноги на ногу. Проблему, наконец, снял Серж, спросив коротко: "Связь нужна срочно?" - "Нет, - честно призналась я, - думаю, до утра обе стороны могут потерпеть". - "Ну и славненько! А утречком к восьми... нет, к полдевятого машина будет находиться вот тут - это обеспечу я лично. А пока предлагаю следующую программу вечера: сначала, как и положено, позаботимся о лошадях, а потом мы все..."

- Нет, заботиться о четвероногом транспорте придется именно вам! возмущенно заявила я. - Моя особа к этим зверюгам касательства не имеет! За нею вот числятся два вездехода, из которых один разбили, а второй бросили...

- Кстати, разбита наша машина, с Базы, - вставил Ладвин-младший. Я подтверждающе закивала:

- Так о том и речь, что по возвращении меня ожидает хорошая взбучка! Поэтому я и собираюсь напоследок предаться здесь изысканному отдыху и набраться сил перед разборкой с нашими папашами. И первое, что мне незамедлительно нужно сделать - это очутиться в просторной ванной! Жалким душем я не ограничусь! Между прочим, роскошное купание давно обещали...

- Оно скоро состоится, - успокоил рыцарь, - я даже предлагаю сделать его совместным. Как, рискнете?

- Это что? Забравшись вчетвером в одну купальню, мы будем друг дружке старательно утюжить спинки? - презрительно фыркнула я. - Или подобная процедура над моим телом разыграется по жребию? Кому ножка, кому ручка, кому...

- ...кому - язык! - единодушие этого замечания было полнейшим. Потом Серж продолжил:

- Нет, о шаловливая мисс фон Хетцен, в воде каждый станет заниматься исключительно собою. Итак, пока мы отведем коней в их конское жилище, вам предлагается переодеться... ах, да - для этого требуется сначала подняться в отдельные покои, распаковать вещи... Слушайте, мисс, а может, не стоит убегать из коллектива? Давайте делать все по порядочку и... и вместе?

- Ну хорошо, хорошо, - с деланной неохотой согласилась я. - Посмотрим, что за симпатичный сюрприз меня ожидает, и будет ли он вообще.

- О, не сомневайтесь: внутреннее содержание моей хижины вполне соответствует прикинутой вами внешней его стоимости...

Очередное нажатие пискучих кнопок на пульте - и в ближайшей стене первого этажа возник приличный проем, через который вполне могла пройти небольшая конница. Нам открылась такая колоссальная прихожая-зал, что хоть скачки устраивай! Правда, без препятствий, ибо помещение было практически пустым. Несколько жестких псевдокожаных кресел стояли у стен, да возле боковых строгих лесенок на второй и третий этажи разместились стеклянные кабины лифтов. Меня здорово удивили "движущиеся дорожки" (прямая и обратная), с помощью которых удалось бы легко объехать все здание. Подобные дорогостоящие приспособления в современных цивилизованных мирах давно вышли из моды и считались чуть ли не верными указателями на снобистский характер их владельца. Впрочем, я никогда еще не встречала таких грандиозных домов, находившихся в личном пользовании - похожие архитектурные комплексы больше подходили для многолюдных правительственных или коммерческих центров. Поколебавшись, я все же решила затронуть эту тему и спросила, а не было ли в прошлом...

- Никак нет - перед вами пусть и не самое обыкновенное, но жилище, рассчитанное на семью, - ответствовал рыцарь, поворачивая своего коня направо к дальней полупрозрачной стене. - И жили здесь, смею вас заверить, не какие-нибудь супербогачи-политиканы высшей категории и не "крестные отцы" вечного и бессмертного "Синдиката", а...

- ...а простые, скромные труженики, работяги и деляги, - издевательски подтявкнула я. - Не-ет, судя по мощнейшей продуманной защите, здесь обитали красавцы и красавицы, исключительно заботившиеся о своих драгоценных жизнях - очень, кстати, похоже на жрецов "куклы Синди"! Я даже сомневаюсь, пробьет ли такую панцирную гравиоболочку прямой удар из "звездного энергомета"!

- Это что - проверка на глупость? - Серж даже остановился и воззрился на меня с подозрением. - Если да, то сообщаю: упомянутые вами так называемые "ЗВЭНЕРы" являются оружием космического масштаба. В частности, модель, установленная на корабле вашего папы, способна перепахать половину этой планеты, не то что какой-то городок! Вот "Лаурам" здесь точно делать нечего.

- Согласна, согласна, я слишком эмоционально выразилась, - (мне пришлось спешно поправиться). - Имелось ввиду, что наземная война тебя не слишком обеспокоит!

- А это смотря как воевать, - вдруг вступил в разговор Ладвин-младший. Все уставились на него, но он неожиданно замолчал, словно и так сказал лишнее. Рыцарь вздохнул и заметил: