Командор осмотрелся - со всех сторон по-прежнему шли бесконечные ряды практически одинаковых деревьев - и призадумался. Компас не действовал, не было видно и следов, словно почва умела как-то саморазравниваться. Кроме того, неожиданно выяснилось, что витязь позабыл на станции свои наручные механические часы, без которых здесь можно было бесцельно проплутать слишком много времени и окончательно заблудиться. Поэтому предложение одного из десантников - взобраться на одну из сосен и все выяснить пришлось весьма кстати.

В седельных сумках было много чего полезного из походного снаряжения, и вскоре вызвавшийся атлет уже ловко карабкался по гладкому стволу, используя сапоги с присосками и особые шипастые перчатки. На плече у него болтался моток тонкого прочного троса, так что проблем со спуском не возникало. Сложности начались в другом: благополучно добравшись до самой верхушки дерева и ответив на нетерпеливые выкрики-вопросы Командора спокойным: "Сейчас, сейчас...", десантник стремительно съехал по тросу вниз и уже было раскрыл рот для доклада, как вдруг замер с очень глупым видом, покраснел, словно курсант, пойманный на первой же самоволке, а затем выдохнул растерянное: "Забыл..." На возмущенное начальственное: "Что-о-оо?!" Эдвин, запинаясь, сказал, что он видел какую-то реку, но, очутившись на земле, начисто потерял ориентировку и теперь не может определить направление. Тут же он снова бросился к дереву, намереваясь совершить восхождение вторично, однако был остановлен задумчивым вопросом Романа, адресованным отцу: "А и в самом деле, как ему ориентироваться?"

Солнца не видно, деревья одинаковой высоты, геодезических приборов не имеется...

Все эти обстоятельства были, очевидно, по достоинству оценены Командором, так как он, помедлив, обратился к Вадиму с просьбой разъяснить, каким образом тот не запутался с самого начала, двигаясь через этот непонятный лес?

Вадим невозмутимо ответил, что он просто ехал прямо.

Разозленный Густав фон Хетцен решил, что над ним издеваются. Это мнение отразилось на его лице столь четко, что витязь был вынужден добавить еще несколько слов: "...а другого способа пересечь лесной массив я не знаю. В конце концов, непременно выехали бы к реке - возможно, не совсем там, где планировали, но это не страшно. Однако мы нарвались на пространственно-временную "вертушку", и теперь, откровенно говоря, пора уносить ноги подобру-поздорову. Будет настоящим везением, если наши кони самостоятельно найдут обратную дорогу до наступления темноты. Если же не найдут - тогда после захода солнца мы здесь не проживем и минуты. Тут нет оборотней или трансформеров, зато полным-полно "трупырей", а они не оставляют никакой надежды на спасение".

Стремясь опередить негативную реакцию отца на подобные пассажи, Роман быстро подал голос и попросил уточнить, что следует понимать под не слишком научным термином "вертушка". Вадим выразительно посмотрел на него и ответил, крупно выделяя каждое слово: "Это есть то, что случилось с нами несколько минут назад - очень надеюсь, что минут, а не часов. Ясно?" "Нет, не ясно, - ангельским голосом сказал Роман. - Поэтому, ради всего святого, оброните еще хоть полсловечка!"

Витязь откашлялся, потом провел тыльной стороной ладони по лбу и вытер влажную руку об одежду. Просьбу сына Командора он нехотя выполнил, однако понятнее ничего не стало: "Если такое случается - то это верный признак раскинувшейся впереди "паутины". А ведь ее тут никогда не бывало!" - "Я в этом не сомневаюсь! - бросил Командор. - И "паутины" веками статичны, и "зоны смерти"... слышали! Но стоит только нам появиться, как все самое сволочное на планете приходит в движение! Мы что - магнит для всякой вашей гадости?" - "Я понимаю, что последнее замечание, скорее, риторическое, - с неожиданной резкостью ответил Вадим, - но ответ на него следует дать утвердительный".

Командор не нашелся, что на это возразить и, в общем-то, был рад очередной инициативе Эдвина, который, стремясь реабилитироваться, самовольно совершил новое восхождение к вершине сосны. На сей раз он проторчал там значительно дольше, и крона ходила ходуном от его кипучей деятельности: делались глубокие зарубки ножом, вбивались клинья, старательно зачищалась в некоторых местах кора. Затем десантник в мгновение ока оказался на земле, несколько раз обошел вокруг дерева, постоял немного с задранной головой, а потом удовлетворенно ею кивнул и решительно указал правильное направление. "Угол градусов в пятнадцать? - переспросил ободрившийся Командор. - Ну, при таком допуске бояться нечего, все же не точка в конце маршрута, а линия!" - "Именно так, - подтвердил Эдвин и, помявшись, добавил: - Вот только не нравится мне, что на этот раз Сафат-река вроде бы оказалась ближе..." - "Достаточно-достаточно! Об очередных природных странностях поразмышляем потом, а сейчас необходимо двигаться вперед и как можно быстрее!"

Разумным было это распоряжение или нет - исполнить его сразу все равно не удалось. Со словами: "Погодите-ка..." побледневший Роман повернулся лицом к группе десантников и медленно ткнул в каждого из них указательным пальцем. Точно так же страшно побледнел и отец, ибо тычков получилось ровно четыре, тогда как с самого начала их сопровождало пятеро рядовых.

Началась тихая паника - выяснилось, что никто почему-то не может вспомнить, как звали пропавшего. Все тупо глазели друг на друга с донельзя напряженными лицами, но безуспешно - в памяти словно бы образовался некий провал. О возможном поиске даже и не заикались - впереди, сзади, слева и справа шли, чередовались и строились в равнодушные ряды сотни и сотни похожих стволов, придавленных сверху низким беспросветным небом. Однако и повторить приказ о продолжении экспедиции Густаву фон Хетцену было психологически нелегко - сказывалась привычка относиться к своим людям с исключительным вниманием. Что предпринять сейчас, он не знал. Вадим с советами не спешил, а поглядывал назад с таким видом, который явственно указывал на желание немедленно дать тягу. Тогда, чувствуя, что назревает ситуация полного ступора, Эдвин переглянулся с товарищами и бросил своего коня вперед так решительно, что остальные всадники поспешили двинуться за ним. Теперь внимание каждого было на пределе - приходилось не упускать из виду соседа, непрерывно лавируя между однообразными растительными препятствиями. Кони этого самостоятельно делать не желали и сразу норовили остановиться, если хозяева хоть на немного предоставляли их самих себе.

Равномерно подпрыгивая в седле, Роман почти физически ощущал четкий ход времени, а ведь с каждой лишней минутой их положение становилось все менее безопасным! Где находятся они сейчас, в каком временном периоде? До полудня или после полудня? А может, уже подступает вечер? Может быть, они полностью заблудились и начали бессознательно кружить? Никаких ориентиров... ничего такого, что хоть как-нибудь выделялось на фоне этого поразительного древесного кошмара! Сгодился бы любой кустарник, любой дрянной овражек, паршивенькое болотце или просто лужа... Но все так же неумолимо из-за ели выплывала сосна, из-за сосны - ель, и ничто не предвещало впереди и малейшей смены обстановки.

Вадим уже окончательно уступил Эдвину все права проводника, а тот еще дважды делал краткие остановки, быстро и цепко, как дикая кошка, взбирался на очередное дерево и корректировал путь. Никто не решался у него что-либо спросить, однако новые изменения маршрута оказывались настолько крутыми, что нервное напряжение людей возрастало все больше. Это проявилось, наконец, и у витязя, который вместо того, чтобы объехать очередную слишком уж разлапистую елку, примерился и мощным толчком левой руки сломал ее у самого основания. Совершенно не нужный поступок остался без внимания потому, что Вадим находился в арьергарде, откуда он, впрочем, тотчас перебрался в авангард, незаметно вытирая рукавом обильно вспотевшее лицо. Больше всего ему не хотелось, чтобы кто-нибудь случайно обернулся и увидел, как падает покрытое голубовато-пепельными иголками могучее дерево - падает медленно, буквально по дюйму, да еще при этом на секунду-другую зависая в воздухе. И переворачиваясь с боку на бок, словно выбирая наиболее удобное положение и место для длительного лежания...