В. после создания самостоятельного государства (30-е гг. 19 — начало 20 вв.). С установлением независимости власть оказалась в руках крупных землевладельцев, стремившихся полностью сохранить свои позиции и феодальные методы эксплуатации крестьянства. Однако выражавшие их интересы правительства президентов X. А. Паэса (1830—35, 1838—43), братьев X. Т. и X. Г. Монагас (1846—58) и др. проводили вместе с тем некоторые мероприятия, способствовавшие капиталистическому развитию страны: отмена рабства (1854), упразднение ограничений торговли, создание Национального банка (1841), ликвидация табачной монополии и т.д. В 30— 40-х гг. усилилось развитие плантационного хозяйства с применением наёмного труда. Значительно выросла внешняя торговля, особенно экспорт кофе (культура кофе завезена в 18 в.), а также табака и кож.
На политической арене В. выступали две партии, которые начали складываться ещё в колониальный период — консерваторов, выражавших интересы помещичьей олигархии и католического духовенства, и либералов, представлявших в основном интересы торговой буржуазии и владельцев плантаций, связанных с внешним рынком. Борьба между партиями особенно обострилась в 60-е гг. 19 в., когда она приняла форму гражданской войны, известной под названием Федеральной. Народные массы, активно участвовавшие в войне, выступали на стороне либералов. Внутриполитическая борьба завершилась установлением в 1870 диктатуры представителя либералов Гусмана Бланко . Уделяя большое внимание городскому и ж.-д. строительству, правительство Гусмана Бланко в то же время поощряло проникновение иностранного капитала, особенно усилившееся после открытия в В. в 70-х гг. 19 в. нефтяных месторождений. Оно заключило соглашения о займах с европейскими и североамериканскими компаниями, которым предоставлялись выгодные концессии. Наиболее прочные позиции захватили англичане, инвестиции которых в В. в 1880 составляли 1,1 млн. ф. ст. С приходом к власти в 1888 консерваторов продолжалось дальнейшее проникновение иностранного капитала.
Проводя политику экспансии по отношению к В.., Великобритания, Германия и Италия в 1902—03 блокировали её порты. В конфликт вмешались США (см. Венесуэльский кризис 1902—03 ). Стремясь вытеснить из В. английский капитал, американские монополии в начале 20 в. усилили своё проникновение в В. В конце 1908 с помощью империалистов США был совершен государственный переворот; в 1909 к власти пришёл X. В. Гомес , выражавший интересы помещиков, крупной буржуазии и иностранного капитала. Реакционная диктатура Гомеса характеризовалась жестоким террором по отношению к трудящимся и расправой со всеми прогрессивными силами.
В. с 1918. После 1-й мировой войны 1914—18, во время которой В. сохраняла нейтралитет, в стране укрепились позиции американского империализма, особенно в нефтяной промышленности. С открытием в 1916 нефтяных месторождений в лагуне Маракайбо начались промышленная добыча нефти и её вывоз. К 1929 инвестиции США в нефтяную промышленность составляли 226 млн. долл . Быстрому росту иностранных капиталовложений способствовал изданный Гомесом в 1922 закон, разрешавший иностранцам получать концессии на равных правах с венесуэльцами и устанавливавший низкие пошлины на экспорт нефти. Развитию нефтедобычи благоприятствовали высокий дебит нефтяных скважин, близость главного нефтяного района к побережью, удобство транспортировки нефти в США. Бурное развитие нефтяной промышленности обусловливало формирование фабрично-заводского пролетариата. Несмотря на террор правительства и предпринимателей, рабочие поднимались на борьбу за свои права. В подполье возникли первые профсоюзные организации. Среди передовых рабочих и интеллигенции распространялись идеи марксизма-ленинизма. Начавшийся в 1929 мировой экономический кризис затронул и В. Сократилась добыча нефти, что вызвало безработицу. Обострилось политическое положение. В выступлениях против диктатуры Гомеса активно участвовали представители либеральной буржуазии, интеллигенции, студенчества. В 1931 в подполье была создана компартия Венесуэлы (КПВ). После смерти в 1935 диктатора Гомеса произошла некоторая либерализация режима: разрешение деятельности профсоюзов, принятие в 1936 более либеральной конституции.
Во время 2-й мировой войны 1939—45 В. разорвала дипломатические отношения с Германией, Италией и Японией (декабрь 1941), а в феврале 1945 объявила войну Германии и Японии. В результате ослабления контроля иностранного империализма над внутренним рынком В., а также вызванных войной трудностей снабжения страны извне создались благоприятные условия для развития национальной промышленности и укрепления позиций венесуэльской буржуазии. Развивались различные отрасли лёгкой промышленности: пищевая, текстильная, полиграфическая, мебельная и др. Развитие капитализма в сельском хозяйстве было связано с постепенной трансформацией латифундий в капиталистические хозяйства, при этом часть крестьян превращалась в наёмных с.-х. рабочих, часть же оставалась в полуфеодальной зависимости. Под давлением прогрессивных сил правительство И. Медины Ангариты (1941—45), выражавшее интересы национальной буржуазии и части помещиков, вынуждено было издать в 1943 закон, который несколько ограничивал хозяйничанье иностранных нефтяных монополий (в частности, обязывал их перерабатывать в В. не менее 10% добытой нефти) и способствовал бурному росту добычи нефти.
Подъём демократического движения, начавшийся в Латинской Америке в годы 2-й мировой войны, благоприятствовал развитию национально-освободительного движения и в В. В марте 1945 правительство В. установило дипломатические отношения с СССР. Вскоре была легализована КПВ. В октябре 1945 группа молодых офицеров, связанных с партией Демократическое действие (ДД, основана в 1941), произвела государственный переворот. К власти пришло временное правительство во главе с лидером этой партии Р. Бетанкуром . В 1947 президентом стал видный деятель ДД писатель Р. Гальеюс . В том же году была принята новая конституция В. — самая демократическая за всю предшествующую историю страны. Правительство Гальегоса несколько повысило налоги на доходы иностранных нефтяных компаний и намечало проведение некоторых других прогрессивных мероприятий. Однако их не удалось осуществить из-за разобщённости демократических сил и антикоммунистических настроений части руководства правящей партии. В этих условиях реакционная военщина при поддержке американских нефтяных монополий произвела в ноябре 1948 государственный переворот. К власти пришла военная хунта во главе с бывшим министром обороны К. Дельгадо Чальбо. Были отменены демократические свободы, распущен Национальный конгресс, аннулирована прогрессивная конституция 1947, оппозиционные партии объявлены вне закона. В июне 1952 хунта спровоцировала разрыв дипломатических отношений с СССР. В декабре 1952 пост президента занял один из руководителей переворота Перес Хименес (у власти в 1952—58), фактически возглавлявший правительство после убийства в 1950 Дельгадо Чальбо. Новое правительство ещё больше усилило террор и массовые репрессии. Резко возросла политическая и экономическая зависимость В. от американского империализма. В 1954 Перес Хименес активно поддержал действия США против демократического правительства Арбенса Гусмана в Гватемале. Сумма прямых капиталовложений США за 7 лет увеличилась в 2,5 раза; в 1956—57 нефтяные тресты США получили в концессию 1 млн. га новых богатейших нефтяных месторождений. К 1958 на долю США приходилось 67,3% общей суммы иностранных инвестиций.
Огромное влияние на подъём освободительного движения в В. оказало свержение в мае 1957 диктатуры Рохаса Пинильи в Колумбии. В июле 1957 по инициативе компартии была создана в В. подпольная Патриотическая хунта, сыгравшая большую роль в борьбе против диктатуры Переса Хименеса. В её состав вошли представители КПВ, ДД, Республиканско-демократического союза (основан в 1946) и Социал-христианской партии (КОПЕЙ; основана в 1946). Патриотическая хунта распространила по всей стране листовки с призывом ко всеобщей политической стачке. В январе 1958 в результате всеобщей забастовки, переросшей в вооруженное восстание, поддержанное отдельными частями армии и флота, диктатура Переса Хименеса пала, сам он покинул страну. К власти пришла правительственная хунта во главе с контр-адмиралом В. Ларрасабалем. Вслед за свержением диктатуры были восстановлены демократические свободы, легализованы политические партии, объявлена амнистия политзаключённым, ликвидирована тайная полиция. К концу 1958 в В. существовало свыше 500 профсоюзов рабочих и служащих и около 600 крестьянских лиг и профсоюзных организаций в деревне. На президентских и парламентских выборах в декабре 1958 победу одержала партия ДД, выдвинувшая программу укрепления национальной независимости и социальных реформ. Президентом стал её лидер Бетанкур. Придя к власти (февраль 1959), правительство Бетанкура под давлением народных масс провозгласило в начале 1960 закон об аграрной реформе. Вскоре, опираясь на внутреннюю реакцию и американские монополии, правительство Бетанкура приняло закон о снижении зарплаты рабочим и служащим, сократило общественные работы, что увеличило безработицу, аграрную реформу фактически заменило политикой колонизации малопригодных земель. На протесты рабочих, крестьян, безработных, студенчества правительство ответило террором, расстрелами. Во многих крупных городах и сельских районах развернулась вооруженная борьба, главную роль в организации которой играла КПВ. По её инициативе в деревне началось движение за раздел земли. В ряде случаев требования крестьян удовлетворялись. Компартия выступала за проведение независимой внешней политики, восстановление торговых и дипломатических отношений с социалистическими странами и поддержку революционной Кубы. Против правительства Бетанкура выступила часть армии, развернулось партизанское движение. В мае 1962 деятельность компартии была запрещена; многие её руководители брошены в тюрьмы. Политика Бетанкура ослабила влияние ДД, привела к её расколам (в 1960 и 1962) и выходу из партии левых и демократических элементов. Хотя на выборах 1963 президентом был снова избран кандидат ДД — Р. Леони, за него проголосовало лишь 32,7% всех избирателей. Р. Леони продолжал в основном политику своего предшественника. Под предлогом борьбы с партизанами не прекращался террор против демократических сил. В главной отрасли государственного сектора (см. раздел Экономико-географический очерк), который начал создаваться ещё в 50-е гг., проник американский капитал. Антинародная политика Р. Леони вызвала новый раскол правящей партии. В конце 1967 из неё вышла значительная часть руководителей и рядовых членов, которые создали новую партию — Избирательное движение народа. Накануне президентских выборов 1968 правительство Р. Леони несколько ослабило террор, освободило из тюрем многих политзаключённых, разрешило вернуться в страну ряду высланных политических деятелей. На выборах в декабре 1968 президентом на 1969—74 избран лидер Социал-христианской партии Р. Кальдера, обещавший (в ходе избирательной кампании) уважать демократические права народа и не предоставлять новых концессий иностранным нефтяным монополиям. Придя к власти (март 1969), правительство Р. Кальдеры освободило из заключения бывших парламентариев коммунистов, многих политзаключённых, издало декрет о легализации компартии. В то же время оно подавляло студенческие выступления в Каракасе, Валенсии, Мериде и др. городах. В декабре 1970 был принят закон, обязывающий иностранные нефтяные монополии выплачивать В. не менее 60% своих доходов от эксплуатации её нефтяных месторождений. В области внешней политики правительство Р. Кальдеры выступало за сотрудничество с социалистическими странами, в апреле 1970 восстановило дипломатические отношения с Советским Союзом.