— Если хотите, могу подарить вам один из своих романов и даже подписать на память, — предложил он.

  На лице Кайен отразилась целая гамма чувств.

  — Ну, это совершенно не обязательно. Я уже оставила заказ в магазине.

  Дэйв облегченно вздохнул. Ну и как бы он подписал свою книгу?

  «С любовью»?

  «С восхищением»?

  «Спасибо за то, что дали жизнь моей следующей книге...»

  — Наверняка ее быстро вышлют, — холодно заметила Кайен. — Я сказала, что они непременно должны закупить целую партию. Ведь скоро у вас тут появится много поклонников в лице студентов и школьников.

  Дэйв с любопытством посмотрел на нее. Неужели она завидует его популярности?

  В своей обычной манере Роуз не преминула встрять в интересный разговор:

  — Лично я бы хотела получить одну из ваших книг. С подписью.

  Дэйв улыбнулся.

  — Мне нравятся женщины, которые знают, чего хотят, — сказал он, выходя из комнаты. Когда он вернулся минутой позже, в руках у него была книга.

  — О, твердый переплет, — заметила Кайен. — Впечатляет.

  Дэйв передал книгу Роуз, которая театрально прижала ее к груди.

  — Я буду беречь ее как зеницу ока, — пробормотала старушка, открывая первую страницу и читая дарственную надпись: — «Моей дорогой подруге Роуз. С обожанием от соседа, Дэйв Эванс».

  Роуз промокнула глаза тончайшим платком.

  — Надеюсь, ты знаешь, как я обожаю тебя, друг мой, — поведала она Дэйву.

  Кайен молча взирала на трогательную сцену. Пока Дэйв и Роуз продолжали обмениваться взаимными нежностями, она подошла к большому окну, выходящему в сад. Погрузившись в раздумья над своей собственной жизнью, Кайен вздрогнула, когда Дэйв окликнул ее. Ей пришлось оторваться от созерцания умиротворяющего пейзажа.

  Он мягко положил руку ей на плечо.

  — Не хотел вас напугать, — сказал он.

  Его прикосновение взволновало Кайен. Сколько воды утекло с тех пор, как последний раз ее касался мужчина. Кайен всем телом ощутила его мужественность. Словно бы это было не простое прикосновение, а самое страстное в мире объятие.

  Любопытно, каково это: полностью положиться на сильного мужчину? Кайен это не дано было знать. Как и ее матери. Должно быть, это самое восхитительное чувство на свете.

  — Роуз уже хочет спать, — сообщил Дэйв. Повернувшись к нему лицом, Кайен увидела в его глазах щемящую нежность. И не нашла ничего лучшего, как представить себя в объятиях этого мужчины. Дэйв, несомненно, был хорош собой и прекрасно воспитан, но с ее цинизмом и тяжелым жизненным опытом ему будет нелегко смириться.

  — Можно попросить вас об одолжении? — спросила Кайен.

  В уголках его чувственных губ заиграла лукавая улыбка.

  — Наверное, произошло нечто ужасное, раз вы так сильно дрожите, — заметил Дэйв.

  Это замечание говорило о том, каким хорошим психологом он был. Когда он взял руки Кайен в свои, то только усилил ее внутреннюю дрожь. Кровь бежала по венам, словно горячее бренди.

  Кайен напомнила себе, что ей всегда было тяжело просить мужчин об одолжении. И хотя Дэйв не был похож на тех мужчин, с которыми ей доводилось общаться, все же она ненавидела саму мысль о том, что нужно о чем-то просить. Однако ее единственным знакомым мужчиной в городе, так что выбирать не приходилось.

  — Какого рода одолжение? — спросил он.

  — Я знаю, что нужно было сообщить вам заранее, — сказала она порывисто. — Но в эти выходные состоится встреча выпускников нашего класса, и я хотела бы спросить: вы не согласитесь меня сопровождать?

  — И все?

  В голосе Дэйва прозвучало искреннее удивление.

  — Я думал, вы попросите меня одолжить вам большую сумму денег или что-нибудь подобное.

  — Я бы никогда не стала этого делать, — возразила она.

  Он откинул голову назад и от души рассмеялся.

  — Я с удовольствием составлю вам компанию. Но для начала я бы хотел спросить: зачем нам туда идти, если вам этого не очень хочется?

  Правильный вопрос. Именно его Кайен постоянно задавала сама себе с тех пор, как ее классный руководитель, миссис Ролинз, попросила ее прийти на намечающуюся вечеринку.

  — Дело в том, что я не хочу обижать леди, которая на меня рассчитывает, — сказала она, нервно покусывая нижнюю губу. — Да и, кроме того, было бы неплохо наладить связи с обществом. Заново.

  С целым городом...

  Дэйв, казалось, пребывал в нерешительности.

  — Я также надеюсь сберечь время, которое хотела употребить на то, чтобы попросить прощения у своих одноклассников, — объясняла Кайен. — Ведь я застану их всех в одном месте сразу.

  Помнится, однажды один из ее друзей с жаром втолковывал ей, что наладить связи — самое главное в жизни. Они часто ссорились по этому поводу. Сейчас же Кайен просто хотела заново завязать дружеские отношения с жителями своего родного города.

  — В таком случае я согласен.

  Кайен с шумом выпустила из легких воздух. Какое счастье!

  Дэйв заключил ее в свои объятья. Прислонившись к нему, Кайен почувствовала его упругое тело и терпкий аромат туалетной воды. Словно брошенный судьбой странник нашел в пустыне оазис, такой же покой обрела она в этих сильных и нежных руках.

  Неожиданно Кайен заметила, какие добрые у него глаза. Морщинки в уголках рта и на лбу придавали лицу выразительность. Несмотря на честные намерения поддерживать с ним только платонические отношения, она вдруг почувствовала, что хочет поцеловать его!

  Интересно, как долго женщина может жить без секса? Многие считают воздержание настоящим проклятием. Кайен не видела необходимости поддерживать себя в таком состоянии излишне долго. Будучи натурой страстной, она не знала, что хуже — жить без алкоголя или жить без секса?

  Устав бороться с самой собой, Кайен закрыла глаза и утонула в поцелуе, которого оба ждали с самой первой встречи. Зарывшись пальцами в его волосы, она жадно исследовала уста Дэйва. Его губы были твердыми, но нежными; Кайен упивалась собственными чувствами, испытывая неземное наслаждение.

  Вдруг позади них кто-то кашлянул.

  Они отскочили друг от друга, словно пара подростков, застигнутых врасплох на первом свидании.

  — Кажется, мне уже пора спать. Не отведет ли меня кто-нибудь из вас домой? — спросила Роуз слабым голосом.

  Ее рука легла на сердце в театральном жесте, который заставил Кайен вздрогнуть. Она поняла, что Роуз все видела и не на шутку рассердилась. Еще бы! Однако, кроме жалости к старушке, Кайен ничего испытывать не могла, учитывая их разницу в возрасте.

  — Хочешь, я вызову «скорую»? — предложила она.

  — Мне уже лучше, — холодно проговорила Роуз.

  Всю свою жизнь Кайен постоянно кого-нибудь обижала. Это был ее злой рок, не иначе. Некоторые люди уверяли, что ее любовь была сродни смертельному яду, наказанию, которое едва ли заслуживал даже самый пропащий человек. Может быть, именно поэтому Кайен всегда подсознательно выбирала неправильных мужчин. Их она просто не боялась обидеть.

  Когда они вышли на улицу, Роуз гневно воскликнула:

  — Что ты наделала, маленькая дрянь!

  Несколько недель назад все, о чем волновалась Кайен, — это как довести Роуз без приключений до дома престарелых. Сегодня же на карту были поставлены ее собственные чувства.

  — Для человека с сердечным приступом ты идешь довольно прытко.

  В глазах Роуз засверкал гнев. Кайен ускорила шаг.

  — Мне жаль того человека, который попытается оказать тебе помощь и переведет через дорогу, — пошутила она.

  — А мне жаль того человека, который доверится тебе, — парировала Роуз.

  — Я не хотела тебя обидеть, — ответила Кайен, — все случилось само собой. Кроме того, разве не ты вдохновляла меня на походы к Дэйву, разве не ты уговаривала дать ему шанс?